ATTENTION, certaines scènes peuvent heurter la sensibilité des plus jeunes ainsi que des personnes non averties.

Prologue

Je les regardais jouer dans la rue, frapper la balle entre les plots et lever les bras en l’air. Ils se donnaient une tape dans la main, riaient et, quand le camion de glace passait l’angle de la rue, tous les samedis à la même heure, ils faisaient une pause pour manger une crème glacée.

Ils s’asseyaient dans l’ombre et arrachaient des brins d’herbe tout en se racontant des histoires qu’ils inventaient. Parfois, durant les vacances d’été, ils restaient dehors après le coucher du soleil et jouaient au Croquemitaine. Jusqu’à ce qu’ils remarquent ma présence.

Ils s’éparpillaient alors en courant. Se ruaient sur leurs vélos.

Et disparaissaient. Pourquoi ?

Parce que j’étais bizarre… et que les gens bizarres étaient effrayants.

Chapitre 1

TRIGGER

Clic ! Clic ! Clic !

— Merde !

Je fis volte-face et évitai de peu le pare-chocs d’un semi-remorque. Il klaxonna alors que nous remontions la route, chacun d’un côté. Deux autres balles sifflèrent au-dessus de ma tête et firent exploser le rétroviseur. Le camionneur nous hurla dessus tout en s’efforçant de maintenir la trajectoire de son véhicule.

Je fourrai mon chargeur vide dans ma botte et tendis la main pour en récupérer un autre. Un nouveau camion nous fit des appels de phare et klaxonna pour nous alerter : nous étions sur sa voie. Les falaises étaient trop près de la route pour nous laisser assez de place, et les autres gagnaient du terrain.

Je braquai mon arme dont le magasin était vide sur le camionneur à ma gauche.

— Ralentis !

Voyant qu’il ne réagissait pas, je baissai le canon vers son pneu. Il leva la main et hocha la tête à plusieurs reprises.

Lorsqu’il relâcha la pédale, Cooper et moi le dépassâmes. La roue de Cooper heurta la mienne et je tendis la main, profitant de mon élan pour lui attraper l’épaule et le stabiliser. Le rugissement de nos motos qui se répercutait sur les montagnes indiquerait notre arrivée à mes hommes.

— Brick ! lançai-je.

Je tendis la main et il me jeta un chargeur. Je l’enclenchai rapidement avec ma cuisse.

Dès que je les vis apparaître dans mon rétroviseur, je fis signe à mes hommes de se préparer. D’un mouvement vif, notre fourgon noir vint se placer dans un dérapage, devant nous, sur le bas-côté. Les portes arrière s’ouvrirent et nous nous séparâmes, mes deux bleus levèrent leurs semi-automatiques. Le spectacle était magnifique. Une lueur orange illumina le ciel de l’aube et des balles s’enfoncèrent dans leur poitrine. Du sang éclaboussa la chaussée et trois autres Stripe Backs s’écroulèrent au sol, attendant que leur gang les ramasse. Ils avaient mordu à l’hameçon, notre plan avait fonctionné à la perfection. On n’allait pas les tuer, mais le message était passé.

On ne déconne pas avec mon club.

J’adressai un grand sourire à Brick, nous jetâmes de concert nos bouteilles de tequila Cabo Wabo Anejo.

Nous accélérâmes. Nous aurions parcouru une bonne distance bien avant que le moindre flic ait pu être appelé.

Lorsque nous atteignîmes les limites de la ville, mon téléphone, attaché à mon guidon, vibra. L’écran s’alluma. C’était Cray.

[Prêt pour demain matin]

Bien. Autant les laisser mariner un peu dans la peur, plutôt que d’en finir vite.

Je fis un signe aux hommes, le moment était venu. Je décidai d’emprunter les routes secondaires pour que nous soyons plus visibles et, même si c’était difficile, je ralentis notre progression pour montrer que nous n’étions pas pressés. Ça fonctionna. Plusieurs commerçants locaux nous saluèrent d’un geste de la main, avant de baisser leur rideau de fer pour la nuit.

Mud, le vendeur d’équipements de surf local, était sorti faire sa balade à moto du soir, et nous fit un signe de tête.

Rail et Cooper se séparèrent, Brick et moi passâmes à l’arrière du bâtiment de notre club, nous avions du boulot.

***

— Aaaah.

De la salive coula de ses lèvres, mais une grande partie s’accumula aux coins de sa bouche. Il ressemblait à un chien enragé. Ses pupilles dilatées fixèrent la minuscule pipette qui planait au-dessus de lui.

— S’il te plaît, non ! Je ferai tout ce que tu veux !

Brick et moi échangeâmes un regard, il secoua la tête. J’étais d’accord, ce type de réaction était fatigant. Mais même si j’avais envie de le gifler à cause de ses paroles, sa réaction était humaine, et je ne pouvais lui en vouloir pour ça. Supplier pour avoir la vie sauve était dans leur ADN. Je m’étais toujours promis que, quand le jour viendrait, j’encaisserais comme un homme. En silence.

La chaleur provenant des lampes suspendues plaquait mes cheveux contre ma nuque comme une deuxième peau. Mettre en marche la climatisation pourrait être une bonne idée.

Les murs de l’abattoir, comme on l’appelait, étaient recouverts de carrelage jusqu’au plafond, car c’était plus facile à nettoyer. En son centre trônait un énorme trou d’évacuation industriel, très utile pour les plus gros morceaux dont on devait se débarrasser en vitesse. Aucune fenêtre, pas de caméra, juste un tas d’équipements avec lesquels travailler.

Brick repoussa les cheveux qui tombaient sur le visage en sueur du salopard pour qu’il puisse mieux me voir. Je m’humectai les lèvres et me baissai pour être à son niveau ; mes hommes se raidirent. Je ne me plaçais jamais au niveau de personne, à moins d’être sur le point de faire passer un message. Il croisa mon regard, à la recherche de la moindre trace d’une âme. Malheureusement, j’étais né sans.

Je me penchai pour qu’il puisse voir par lui-même le vide au fond de moi. Lorsqu’il eut soutenu mon regard, jeté un œil de l’autre côté du rideau et pris conscience de ça, je dis :

— Tout le monde doit mourir. Nous avons tous des choix à faire, et tu as fait le tien.

Je fis signe à Brick de se mettre en position et de lui écarter les paupières. La chair rose vif lutta pour reprendre sa place, mais elle n’était pas de taille contre les doigts de Brick. L’homme se démena et battit des pieds, mais l’expression de mon visage lui intima de rester calme.

Je levai la pipette au-dessus de son œil, pressai le caoutchouc et laissai couler une minuscule goutte de javel, qui recouvrit la pupille. Ses cris m’assourdirent un instant, mais je me réjouis de ce son. Le destin me remerciait d’accomplir l’œuvre du diable.

Il donna des coups de pied et rua à la minute où la goutte lui brûla la cornée. Elle l’aveugla, puis le rongea pour se frayer un chemin jusqu’à son cerveau. Son torse se souleva et de la sueur s’accumula le long de sa clavicule alors qu’il se tordait le cou sous le coup de la douleur.

Sa terreur provoqua en moi une sensation grisante, j’eus une érection, et les battements de mon cœur accélérèrent. Je déglutis dans une tentative pour humidifier ma gorge sèche, et je fis subir le même traitement à son œil gauche. J’étais fait pour ça. C’était ce qui me différenciait des autres gangs de motards. J’étais sans pitié, et je punissais ceux qui en avaient besoin en me servant de leur plus grande peur. Vous ne deveniez intouchable qu’après avoir cessé d’éprouver la moindre crainte.

— Brick, dis-je en tendant la main.

Il me passa un couteau de chasse. Je contournai la table en acier et pris une profonde inspiration.

— Tu en as trop vu, murmurai-je alors qu’il se débattait pour voir où je me trouvais à travers ses yeux voilés. Tu en as trop entendu.

J’attrapai son oreille droite, la tirai et en tranchai la partie extérieure. Son visage se contracta, sa bouche s’ouvrit et le sang jaillit de sa blessure, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

— Tu m’as volé.

Je maintins sa main en place et lui tranchai les doigts à la deuxième phalange. Je les jetai plus loin, avant de presser sa paume ouverte pour endiguer le flot de sang, rien que pour pouvoir continuer à bousiller son corps.

Il eut un sursaut et vomit dans un cri silencieux. Il devait avoir le vertige. Trop de souffrance émanant de trop d’endroits à la fois, ça pouvait déstabiliser.

— Tu faisais partie de cette famille et tu as choisi de me défier. Tu ne me désobéiras plus jamais.

Je levai la lame au-dessus de ma tête et l’abattis droit sur son épaule, en espérant que ça donnerait le coup de grâce à sa santé mentale.

— Juste au cas où tu songerais à te venger…

Brick me jeta un cran d’arrêt pendant que Rail lui prenait la tête et tirait sur sa langue. J’enfonçai la lame en plein milieu.

Silence. Rien, mis à part le bourdonnement des lampes.

— On se reverra en bas.

La voix parlait à nouveau dans ma tête, je saluai donc Brick, récupérai mes affaires et partis.

J’adressai un signe de la main à Morgan, qui était au téléphone et faisait une pause clope, avant de mettre mon casque et de m’essuyer les mains. Je fis rugir mon moteur, me tournai vers le soleil et m’éloignai sur la route fumante. Ils allaient se charger du reste.

Le moteur était chaud et, sans que je m’en rende compte, mon esprit dériva…

Le tisonnier brûlant frôla mon mollet et je bondis en arrière dans un cri. Des larmes coulèrent le long de mes joues sales et je ramenai mes genoux contre mon torse. La chaleur s’attaqua à la surface, avant de pénétrer le muscle et de s’étendre, comme une couverture de pure douleur.

— Stop ! m’écriai-je.

Je voulais désespérément qu’il se lasse et passe à autre chose. J’avais quatre ans, et c’était la cinquième fois qu’il me faisait ça.

— Viens ici, mon garçon !

Il tendit ses énormes mains vers moi, mais je pressai mon dos contre le mur, sous la table, et me fis aussi petit que je le pouvais.

Il plissa ses yeux bruns et éloigna le tisonnier qu’il laissa tomber au sol. Puis il jura, et récupéra une bière fraîche dans le frigo, avant de la claquer bruyamment sur la table et de partir.

Mon cœur cognait dans ma poitrine au point de me faire mal.

S’il l’avait voulu, il aurait facilement pu se faufiler là-dessous. Allen était un homme en bonne condition physique, ses muscles attiraient le mauvais genre de femmes, sa mâchoire était carrée, ses larges épaules bien définies, et sa taille fine.

Je repoussai la peur et me tournai vers le mur, pressant la joue contre sa fraîcheur pour soulager la chaleur terrible qui me vrillait la jambe. Je fermai les yeux et restai sous la table jusqu’au lendemain matin. Je le savais, tout allait recommencer.

Je clignai des yeux pour m’éclaircir les idées et suivis un chemin poussiéreux, avant de me diriger vers les collines.

La caravane jaune était posée sur des parpaings ; les roues avaient été ôtées il y avait des années. Les fenêtres coulissantes étaient ouvertes et les volets cassés battaient sous la brise. Cet endroit était un taudis, et j’ignorais pourquoi il insistait pour le garder, mais c’était sa décision. Il avait gagné ce droit de longues années auparavant.

Je m’engageai à reculons à l’ombre d’un arbre, éteignis le moteur et défis mon casque, avant de le suspendre au guidon de ma Kawasaki Vulcan 900 noir mat.

Je pivotai, une canette de bière s’éleva dans ma direction. Je l’attrapai au vol et l’ouvris lentement pour éviter d’être arrosé.

— Alors ? croassa sa voix râpeuse.

Je m’installai sur une vieille chaise pliante qui s’affaissa sous mon poids.

— Trois Stripe Backs abattus, et l’un de mes apprentis mort.

— Des blessés ?

— Non.

— L’apprenti avait volé ? Ou mouchardé ?

— Volé.

— Tu as retiré quoi ?

— Les doigts. Les yeux. Une épaule. Une oreille. Un petit bout de langue.

Je remuai sur la chaise pour éviter que les barreaux ne s’enfoncent dans ma hanche.

— Ce truc est vieux, Gus.

— Je suis vieux aussi, répondit-il, balayant ma remarque, comme toujours. Combien ?

J’ôtai ma casquette et écartai mes longs cheveux de mon visage.

— Un peu plus de quarante mille.

Gus secoua la tête et se massa le genou. Trois coups de couteau au même endroit, ça aurait bousillé n’importe qui.

— La raison ?

— C’est important ?

Je jetai ma canette vide dans la poubelle avant de tendre la main pour en attraper une autre. Mes bottes poussiéreuses s’abattirent lourdement sur sa table en bois.

— Il est où ?

— Je me suis dit que les autres avaient bien le droit de s’amuser un peu.

Il hocha la tête.

Nous demeurâmes assis en silence. Il ne parlait jamais beaucoup, mais je détestais le silence. Je me mis à battre du genou, et Gus comprit le message. Il se pencha en avant et pianota sur son téléphone. Quelques secondes plus tard, le groupe Disturbed retentit, et je laissai échapper un long soupir : la guitare emplit mes oreilles. Je me calmai.

— T’as faim ? demanda-t-il maladroitement en se levant de sa chaise.

Son corps meurtri vacilla d’un côté lorsqu’il se redressa. Sa tête était constamment penchée à gauche, à cause d’une blessure par balle au niveau de la colonne vertébrale. Gus avait soixante ans, mais son âme en avait trente.

— Non, répondis-je, avant de vider ma bière et de me mettre debout à mon tour.

— On se voit demain ?

— Ouais, onze heures, acquiesçai-je en remettant mon casque.

— Nouvelle livraison ?

— Ouais.

— Demain, répéta-t-il avec un petit hochement de tête.

Je levai deux doigts en guise d’au revoir et démarrai le moteur du pied.

Je slalomai entre les voitures. La moto était une partie de moi, et je la conduisais depuis aussi longtemps que je me souvienne. Gus disait toujours en plaisantant que je conduisais avant même d’avoir appris à marcher. Je ne me sentais jamais aussi libre qu’à ces instants.

Deux phares clignotèrent dans mes rétroviseurs, un signal m’indiquant de me garer. J’attendis de savoir de qui il s’agissait, mais les phares continuaient de clignoter. Brièvement, puis plus longuement. Je passai sur l’autre voie en ralentissant, avant de sortir à la station essence et de me garer sur le bas-côté.

La Mustang s’arrêta derrière moi et l’agent Doyle sortit de la voiture. Je lâchai un petit rire, en restant assis sur ma moto, et le regardai s’avancer vers moi. Il prenait tout son temps.

— Trigger, je me disais bien que c’était toi, constata-t-il en élevant la voix pour donner le change devant les gens qui nous regardaient.

Tout le monde reconnaissait ma moto, et tout le monde adorait me voir péter les plombs face à des crétins de flics comme Doyle.

— Tu m’as trouvé, ironisai-je, en jouant le jeu. Maintenant que c’est fait, qu’est-ce que tu veux ?

Doyle tourna le dos aux spectateurs et ôta ses lunettes pour les nettoyer sur un bord de son T-shirt trop grand pour lui.

— On m’a dit que vous avez eu quelques ennuis, hier soir.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, répondis-je en haussant les épaules. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Les gars d’Eli ont été touchés.

Sans blague.

— Ils sont vivants ?

— Deux morts, un autre qui s’accroche.

— Ce n’était pas mes hommes.

Il afficha un sourire frondeur et se pencha vers moi. Il sentait le chewing-gum à la cerise.

— Et si c’était le cas ?

Je ris à son petit numéro. J’aurais parié que Doyle n’avait jamais utilisé son arme autrement qu’à l’entraînement.

— Tu as quelque chose à dire, Doyle ?

Il ajusta mon rétroviseur pour redresser sa cravate, et mes doigts me démangèrent de lui briser les siens.

— Je te connais depuis longtemps, Trigger. Je sais aussi quand tu mens.

Je tournai les yeux vers la foule, qui n’avait rien de mieux à faire que nous regarder, et pris le soin de bien articuler. J’étais à deux doigts de péter un câble.

— Tu n’as aucune idée de qui je suis. Si tu as un problème avec mes hommes, viens me voir avec des preuves.

— J’espère que tes hommes ont de bons alibis.

— Fais-moi une faveur, Doyle. Embrasse ta sœur pour moi.

Au moment où il allait me faire un doigt d’honneur, je fis déraper ma moto, soulevant un nuage de poussière avant de descendre la bretelle à toute vitesse pour regagner l’autoroute.

Je laissai le moteur me calmer les nerfs tout en slalomant entre les voitures, et il ne fallut pas longtemps pour être de retour sur mon territoire. Je descendis la route jusqu’au cinéma abandonné qui m’appartenait. Je garai ma moto devant, et pris l’ascenseur qui m’amena jusqu’à mon coin privé.

J’avais besoin d’un peu de temps pour réfléchir.

— « Nous allons tous de l’avant, et mon passé me rattrape. Le temps presse, et mes jours sont comptés. Trop fort pour fuir, trop fier pour me cacher, je vais payer pour ça, je vais mourir pour ça », chantonnai-je tout en observant les lumières qui scintillaient sous moi.

Je m’appuyai de tout mon poids contre le mur de brique chaude qui surplombait Santa Monica, posai ma guitare sur ma cuisse et pinçai les cordes pour jouer l’une de mes chansons.

Je pouvais voir à des kilomètres à la ronde. C’était ma ville, et c’était mon emplacement privilégié. Tout le monde savait que quand j’étais ici, on devait me foutre la paix. Je frottai ma pierre à briquet contre le métal et amenai la flamme vacillante au bout de mon joint. Je pris une profonde inspiration, la douce fumée se répandit jusqu’au fond de mes poumons. Je la sentais danser en moi. Je plissai les yeux, rejetai la tête en arrière et formai un O avec mes lèvres, avant de laisser le nuage blanc voleter jusqu’aux étoiles.

Je glissai le joint un peu plus loin entre mes doigts et effleurai les cordes, projetant une mélodie blues rock dans la nuit chaude.

Mon esprit revint aux événements de ce matin, quand tout avait changé. L’éventualité qu’il y ait d’autres taupes dans le club me picotait la nuque. J’allais devoir les débusquer par tous les moyens possibles. Ensuite, j’allais m’occuper d’eux en personne.

Je reposai ma guitare et passai la main dans mes cheveux, avant de les laisser retomber sur mes épaules. J’avais besoin d’un défouloir. J’ôtai donc ma veste et la suspendis sur le dossier d’une vieille chaise pour que le diable puisse me regarder en face. Je sortis mon téléphone et fis glisser mon doigt sur l’écran pour lancer The White Buffalo. Je montai le volume et laissai la chanson briser le silence. Je détestais le silence ; il faisait remonter trop de souvenirs.

De lui.

Je me débarrassai mon T-shirt et étirai mon cou de haut en bas, avant de ramener les bras derrière ma tête et de me laisser aller en arrière. Mes doigts craquèrent quand je les entrelaçai et tirai un bon coup. Je fixai le punching-ball du regard pendant une seconde, avant de me lâcher.

Je retroussai les lèvres, l’impact me martela les muscles comme un maillet. La douleur était une bonne chose. La douleur était facile à maîtriser. Toutes les autres émotions n’étaient qu’une perte de temps.

Je pivotai et donnai un coup de pied circulaire qui atteignit le haut du sac de frappe noir.

Coup de poing, coup de poing, coup de poing, coup de poing. J’étais incapable de m’arrêter, pas avant que mes bras ne soient tétanisés et que ma gorge me supplie de boire un peu d’eau. Je m’essuyai le visage et écartai mes cheveux de mon visage, avant de les maintenir en place avec ma casquette de baseball. J’ouvris le frigo du pied et décapsulai une bière fraîche, puis m’appuyai contre la rambarde.

La voix s’était tue, enfin, mais ça ne durerait pas longtemps.

Mon téléphone vibra à côté de moi. C’était Brick.

[Le bleu a été déposé]

***

TESS

Je pris la bouteille posée sur ma table de chevet et me versai un autre verre de vin. Les lumières étaient tamisées, et je balayai la chambre du regard, soulagée d’être seule ce soir.

Je soulevai le livre épais, m’allongeai et remontai la couette sur mon menton. Je scrutai la page des yeux à la recherche de l’endroit où je m’étais arrêtée il y avait quelques instants.

« — S’il te plaît, reste et laisse-moi te protéger.

Son visage est à quelques centimètres du sien. Il soulève délicatement le drap et lui essuie le coin des yeux.

— Tu dois me faire confiance. »

Je laissai retomber le livre sur mes genoux et fermai les yeux. Bon sang, je devais continuer. Où en étais-je ?

Ah, oui.

« — Tu as passé toute la nuit avec moi ? »

Je laissai à nouveau retomber le livre. Je n’arriverais jamais à le terminer si je n’arrêtais pas d’imaginer que j’étais elle, mais peut-être que je devrais ? Je tendis la main vers mon sac et en vidai le contenu devant moi. Je souris en voyant mon vibro en forme de rouge à lèvres pourpre qui contenait justement des piles toutes neuves. Pourquoi pas, après tout ?

Plus tard, avant d’éteindre les lumières et de me préparer à dormir, je sortis de sous les draps et regardai par la fenêtre. J’adorais observer le ciel nocturne ; il avait quelque chose de paisible. Un mouvement vif attira mon attention, et j’éteignis la lampe pour mieux voir. Ça alors...

— Bonjour, Remington Tate, dis-je en ouvrant ma fenêtre.

J’étais en train de l’espionner, mais bon…

Il faisait plus de trente degrés à Santa Monica, et pourtant ce type portait un sweat à capuche. Il se déplaçait comme un danseur, ses poings frappaient le punching-ball. J’entendais des bang, bang, bang chaque fois qu’ils entraient en contact avec le sac. C’était un spectacle fascinant. Le toit sur lequel il se trouvait était légèrement plus haut que ma fenêtre, je le voyais donc assez bien, à contre-jour sous la lune. Vraiment un beau spectacle. Malgré moi, je sentis la fatigue me gagner, le lendemain allait être une journée chargée, je devais entre autres déballer des affaires qui ne m’appartenaient même pas. Je me détachai de la contemplation du boxeur sur le toit et parcourus la pièce du regard. Cet endroit était bien plus agréable que mon ancien appartement. Bon, tout était mieux que mon ancien logement. Je fermai les paupières et tentai d’écarter son odeur de mon esprit, même si c’était toujours aussi douloureux. Des larmes me piquèrent les yeux, mais je les contins. Je canalisai la douleur pour la transformer en colère – j’étais devenue experte à ce jeu-là. La tristesse n’avait jamais guéri personne.

J’avais un nouveau boulot, au bar Helmond. Ce n’était que temporaire, jusqu’à ce que je trouve autre chose. Je ne voulais pas servir des boissons toute ma vie, mais bon sang, un salaire était un salaire, et j’en avais besoin.

L’écran de mon téléphone s’illumina et je souris en lisant le message.

Matt : [H moins huit heures]

Tess : [Tu as intérêt à être là à mon arrivée]

Matt : [Je t’ai déjà déçue ?]

Mon cœur se réchauffa.

Tess : [Jamais]

Je levai mon appareil photo bien-aimé et pris un cliché de mon boxeur sur le toit, espérant avoir capturé la lumière à la perfection. C’était une vision que je n’étais pas près d’oublier.

— Bonne nuit, murmurai-je avant de me mettre au lit et de glisser mon livre sous l’oreiller.

J’espérais qu’il m’aiderait à faire de beaux rêves.

***

En fouillant dans un carton à la recherche de la jupe en cuir noire et du débardeur rouge que Matt m’avait conseillé de porter, je tombai presque dedans. Une fois habillée, j’enfilai mes bottes à hauts talons et observai mon reflet dans le miroir, appuyé contre le mur. Je me penchai en avant et fis courir mes doigts dans mes longs cheveux blonds pour leur donner un peu plus de volume. Cinq chaînes s’enroulaient autour de mon poignet gauche et remontaient jusqu’à mon coude, et mes créoles en argent se balançaient au rythme de mes mouvements, apportant une touche de couleur supplémentaire à ma tenue.

Je n’avais jamais été le genre de fille à porter de petites robes d’été toutes mignonnes et à me balader avec des sacs Prada. Trop de merdes me passaient par la tête pour que j’aie jamais eu envie de porter quelque chose d’aussi gai.

J’attrapai mon sac, vidai un verre du jus d’orange que j’avais acheté à la station essence de l’autre côté de la rue, puis verrouillai la porte et descendis l’escalier en courant. Je ne vivais pas loin de l’adresse de mon nouveau job, mais Matt m’avait conseillé de faire attention aux rues que j’empruntais. Le problème, c’est qu’il n’avait pas indiqué quel chemin suivre. Il m’avait aussi conseillé d’appeler un taxi, mais c’était ridicule. J’avais cherché l’adresse sur Google et vu que le bar n’était qu’à un quart d’heure de marche. Désolée, Matt, mais je ne vais pas payer un taxi pour si peu.

En ce moment, je ne roulais pas sur l’or.

Le morceau de papier à la main, je partis vers l’est et laissai l’air chaud de la matinée me réveiller. Soudain, je sentis mon sac vibrer. Je ne reconnus pas le numéro, et répondis tout en coinçant le post-it dans ma botte.

— Allô.

— Tu veux bien me dire où tu es, cette fois ?

Ma tension artérielle chuta d’un coup.

— Qu’est-ce que tu veux ? lâchai-je.

Je levai ma main en direction d’une voiture pour lui signaler que j’étais sur le point de traverser. Le conducteur siffla, et je lui adressai un doigt d’honneur.

— Je veux juste savoir où tu es. J’ai le droit de savoir, Tessa.

— Non, c’est faux.

Il y eut une pause si longue que je baissai les yeux sur le téléphone pour vérifier qu’elle était encore en ligne. Au bout d’un moment, l’écran indiqua que l’appel avait été interrompu. La plupart de mes problèmes étaient liés à cette femme... Je marchai aussi vite que je le pus. J’aurais vraiment dû reconnaître la route avant mon premier jour, mais déménager une vie entière d’un état à l’autre était épuisant, je n’en avais pas eu la force. Je dépassai encore quelques pâtés de maisons et tournai deux fois, puis me protégeai les yeux du soleil pour lire les numéros sur les murs.

Une minute... Je m’étais trompée de chemin. Bon sang.

Je fis demi-tour, complètement perdue, et vis plusieurs types qui me regardaient d’un air intimidant. Mal à l’aise, je m’efforçai de me comporter normalement. Je gardai la tête haute, dans une tentative pour me montrer assurée, et m’empressai de m’éloigner, mais ces stupides bottes me firent trébucher et je tombai à genoux. Mon téléphone fit un vol plané et je grimaçai : une douleur aiguë irradia dans mes jambes.

— Ouais, la voilà à sa place ! lança l’un des types, et je rougis des pieds à la tête.

Non sans difficulté, je commençai à me relever, et l’un d’entre eux me prit le bras pour me hisser sur mes pieds comme une enfant.

— Même si c’était très sympa de vous regarder à genoux, cette chute a dû faire mal. Vous allez bien ?

Mes yeux croisèrent ceux d’un type d’environ soixante ans, à l’allure assez effrayante. Une cicatrice profonde courait de son œil droit jusqu’au coin de sa bouche. Il empestait la bière, et son haleine me coupa littéralement le souffle.

— Je vais bien, répondis-je.

Je dégageai mon bras d’entre ses doigts et parvins, je ne sais comment, à coller un sourire poli sur mon visage. Je remarquai sa veste de motard. En fait, ils en portaient tous une. Un crâne avec un diable et un serpent qui lui sortait de l’œil était cousu au dos.

Les Serpents de Satan.

J’aurais dû être terrifiée, mais tout ce à quoi je pus songer, c’était que j’allais être en retard pour mon premier jour.

Je ne peux pas décevoir mon meilleur ami.

L’un des types me tendit mon téléphone, mais lorsque je fis un geste dans sa direction, il l’écarta pour le mettre hors de ma portée. Il pressa sur l’écran et sourit en voyant la photo de moi et de mon amie Mags.

— Jolie robe, remarqua-t-il avec un clin d’œil, avant de me rendre le téléphone. Porte-la pour notre rencard de la semaine prochaine.

Mon visage se décomposa un peu plus… Je n’aurais pas cru ça possible. J’avais déjà vécu avec des hommes comme ceux-là, et ce genre de comportement était lassant.

Je m’apprêtais à répliquer quand un groupe de motos passa dans une rue latérale dans un grondement assourdissant. Tous les hommes se figèrent.

Quatre types en choppers ralentirent en nous apercevant. Ça ne sembla pas perturber le reste de la circulation. Leurs yeux étaient cachés derrière des lunettes de soleil, mais je savais qu’ils nous avaient vus. J’étais paralysée, dans l’attente que quelque chose se produise. La tension était si forte que j’avais du mal à respirer.

Certains hommes dégainèrent leurs armes, mais le vieil homme à la cicatrice secoua la tête, et ils les baissèrent.

Sérieux, où est-ce que je suis tombée ?

Le diable réapparut dans mon champ de vision, sauf que ces vestes-là arboraient un crâne posé dans la main tendue de la Grande Faucheuse. Les mots Devil’s Reach1 étaient cousus en travers de leurs épaules. Les vestes des deux groupes comportaient le blason de Santa Monica.

Les hommes ne me prêtaient plus attention, j’en profitai donc pour foncer de l’autre côté de la rue.

Je fouillai ma botte en quête de ce fichu post-it sur lequel j’avais écrit l’adresse de Matt.

Un quart d’heure plus tard, j’étais enfin arrivée : 5627 Dustin Street.

Je levai les yeux sur l’immeuble délabré aux fenêtres peintes en noir. Il était immense et large, mais les quelques bâtiments autour étaient abandonnés et affichaient des fenêtres cassées. J’espérais vraiment m’être trompée d’adresse. Je tirai sur la poignée de la porte. À ma grande déception, elle s’ouvrit, laissant échapper un nuage de fumée. Je toussai pour reprendre mon souffle et, quand mes yeux cessèrent de me picoter, j’étudiai les lieux.

Bordel de merde…

— Tu cherches quelque chose ? aboya une voix rauque derrière le bar.

Je clignai des paupières pour faire disparaître le voile devant mes yeux et examinai l’homme à la longue barbe qui lui descendait jusqu’à la ceinture. Il était grand et des tatouages encerclaient sa tête rasée comme les anneaux de Saturne.

Je secouai la tête, il serait sûrement plus sage de partir.

— Je crois que j’ai dû me tromper d’adresse.

Il remplit un verre et le fit glisser vers moi, avant de m’inviter à le prendre d’un signe de tête. Je m’avançai vers le bar. Pourquoi pas ? songeai-je. De toute façon, au point où j’en étais, j’étais sûre d’avoir perdu mon emploi. Je vidai le verre d’une traite et le reposai sur le comptoir pendant qu’il m’observait.

— Tu es censée être où ?

J’attendis que la brûlure du whisky se dissipe avant de répondre :

— Je cherche mon ami, Matt Montgomery. Mais j’ai dû me tromper en notant l’adresse.

Il m’étudia un instant, puis son piercing au sourcil remua lorsqu’il plissa les yeux.

— Brick ! On a de la visite ! hurla-t-il.

Sérieusement ?

— Non, je cherche un Matt.

— Plus maintenant.

Hein ?

Quelques secondes plus tard, une porte s’ouvrit à la volée et mon meilleur ami apparut. Je ne l’avais pas revu depuis six ans, et il portait une veste Devil’s Reach.

OK…

Il se précipita vers moi, me souleva de terre et m’accueillit avec un gros câlin.

Une minute !

— Tess ! s’exclama-t-il.

Il me sourit à travers sa masse de longs cheveux bruns qui lui descendait jusqu’aux lobes d’oreille.

— Tu es superbe !

— Tu t’attendais à autre chose ? plaisantai-je, histoire de me donner le temps de digérer la situation. Euh, je ne sais pas trop par quoi commencer, alors… C’est quoi ce nom, Brick ?

Une drôle de lueur passa dans ses yeux, puis il répondit :

— C’est un surnom.

— OK.

Je repérai les mots « Vice-Président » cousus au-dessus de son nouveau nom. Qu’est-ce que j’avais raté ?

Cette situation était bizarre, mais j’étais heureuse de le revoir. C’était comme serrer votre doudou contre vous, quand vous étiez enfant. Ça vous réconfortait instantanément.

Je l’étreignis encore plus fort et dis :

— Tu as tellement changé...

Je tirai sur ses cheveux longs et ajoutai :

— J’adore !

Il me reposa au sol et je lui donnai une tape sur le bras, avant d’indiquer le bar de motards d’un signe de tête.

— Merci de m’avoir prévenue...

Un sourire coupable étira ses lèvres.

— Je ne voulais pas courir le risque que tu ne viennes pas.

— Tu me connais donc si mal ? répondis-je en secouant la tête.

Je me sentais déjà mieux.

— Tout est mieux que la maison.

Il tendit la main et fit remonter mes bracelets pour examiner mes poignets. Il pinça les lèvres alors que son doigt dessinait la cicatrice verticale qui barrait mon poignet gauche.

— Je te connais mieux que personne.

Je libérai ma main et remis les bracelets en place.

— Comment tu vas ? s’enquit-il.

Avant que j’aie eu le temps de répondre, il m’adressa son fameux regard et ajouta :

— Et ne raconte pas de conneries, Tess.

Je reculai d’un pas et remarquai que le barman nous écoutait sans s’en cacher.

— Très bien. Comme je l’ai dit, je suis contente d’être partie. Alors, tu me fais visiter ?

Ses épaules s’affaissèrent, et il n’insista pas. Au lieu de ça, il fixa un point par-dessus mon épaule.

— Ouais, c’est jouable, répondit-il en englobant le bar d’un geste du bras. Helmond’s Bar. Le bar du club.

— D’accord.

Des photos en noir et blanc des membres du club étaient accrochées au mur. Trois femmes se trouvaient dans la salle, elles étaient défoncées. Deux d’entre elles étaient affalées sur une chaise et un banc, et l’autre était toute nue et allongée, jambes écartées, sur la table de billard.

— Ce n’est pas la première fois que tu vois ça..., remarqua Brick avec un haussement d’épaules.

Un petit garçon d’environ six ans sortit en courant de derrière le bar et brandit ce que j’espérais être un pistolet à eau. Il se mit à tirer au visage de la femme sur la chaise.

Elle le regarda en plissant les yeux, puis lui arracha le jouet des mains pour le jeter à travers la pièce.

— Prépare-toi pour l’école, grogna-t-elle.

Je secouai la tête et vis Brick la montrer du doigt.

— La gonzesse de Gus et son fils. Tu le rencontreras plus tard.

J’acquiesçai et il continua.

— Derrière ces doubles portes, expliqua-t-il en désignant le mur sous le logo Devil’s Reach, se trouvent le bureau du président et la salle de réunion. La plupart du temps, les portes sont ouvertes, mais quand il y a une réunion, elles restent closes et le bar est fermé.

Il me fit signe de le suivre derrière le comptoir, et nous traversâmes une autre paire de grandes portes épaisses. J’aurais mis ma main au feu qu’elles étaient blindées.

Nous partîmes d’abord à gauche. Les couloirs étaient larges et le sol recouvert de carrelage. Les murs étaient beige foncé et, à ma grande surprise, les lieux n’avaient pas l’air trop délabrés, contrairement à la façade du bâtiment. Après avoir jeté plusieurs brefs regards par les fenêtres, je compris que l’immeuble était en forme de fer à cheval, et qu’il y avait une cour au milieu.

— Ici, ce sont les chambres des principaux membres. Le président, le vice-président, le sergent d’arme, le trésorier et ainsi de suite. La mienne est là.

Il me la montra rapidement, avant de me faire pivoter pour remonter le couloir. Lorsque nous eûmes passé les grandes portes, il en ouvrit une autre et me laissa entrer en premier. Deux femmes, qui semblaient avoir l’âge de ma mère, et un type aussi large qu’une maison me fusillèrent du regard.

— La cuisine. Pas besoin de te dire leur nom. Ils n’ont aucune personnalité, et même si c’était le cas, ils ne quittent jamais cette pièce, alors ça ne sert à rien.

— Salut, dis-je en leur adressant un petit signe de la main.

Le type ricana en espagnol, et je haussai les épaules.

— Je n’aurais jamais cru qu’un club de motards puisse être aussi bien installé, remarquai-je.

— Nous ne sommes pas comme la plupart des clubs de motards, rit Brick en ouvrant la porte pour que je sorte de la cuisine. Là-bas, il y a d’autres chambres.

— Et cette porte, tout au fond ?

J’avais remarqué qu’il y avait le même type de portes que celles que nous avions traversées pour entrer dans les pièces à vivre au bout du couloir.

— Ah, c’est pour sortir. En général, elles sont verrouillées, alors contente-toi d’emprunter celle-là, dit-il.

Il désigna la porte devant moi d’une tape, avant de reprendre :

— OK, pour ce qui est des règles…

Il me guida dehors, peut-être loin des oreilles indiscrètes. Aucune idée. La cour était recouverte de ciment, et un certain nombre d’arbres abritaient l’immeuble en lui-même. Une immense piscine rectangulaire côtoyait un petit vestiaire dans le même style que le barbecue en pierre. Des tables et des chaises longues étaient éparpillées tout autour, et un vieux pick-up était garé dans un coin, caché sous les arbres plantés contre le mur de pierre qui entourait tout le périmètre. Cet endroit renvoyait une impression de sécurité, c’était une évidence.

— Je comprends, ça fait beaucoup à encaisser, constata Brick.

Il m’observait, les yeux mi-clos. Je m’assis pour que le soleil le dérange moins.

— Ce n’est pas mal...

— Quand tu ne travailleras pas, tu pourras venir ici. C’est là où on traîne, en général. Les gars font venir leur famille pour le dîner du vendredi soir. Tu travailleras avec Morgan. Il est doué, il ne parle pas beaucoup, mais il t’apprendra beaucoup de choses. Si tu as un problème, tu peux t’adresser à lui.

— Est-ce que Morgan a une famille ?

— Non. Tu as vu la femme de Gus sur la chaise. Elle s’appelle Vib. C’est une junkie, mais elle ne devrait pas te poser trop de problèmes. Ils ont deux enfants, Den et Fin. Ce sont de petits crétins, mais ils font partie de la famille, donc nous les aimons.

Génial. Je n’étais pas très douée avec les enfants.

— Rail et Cooper font aussi partie des membres principaux, et ils vivent ici. Rail ne pense qu’avec sa queue, alors reste loin de lui. Cooper est… eh bien, tu pourras être amie avec lui. Je t’y autorise.

Je lui donnai une tape sur le bras.

— Ne touche pas à la drogue. Il en circule beaucoup, ici. Les gars qui ont un rang supérieur, comme moi, n’y touchent jamais. Trigger, le président, veut qu’on reste clean. Tu peux fumer de l’herbe, mais pas de coke, OK ?

— Tu m’as déjà vue m’enfoncer un tube dans le nez ?

— Ça fait six ans, Tess. Beaucoup de choses ont changé.

— Comme ton nom.

Il lâcha un rire lugubre.

— Ouais, certains d’entre nous ont adopté un surnom après avoir liquidé leur premier mec.

— Merci pour cette info très visuelle...

— Imagine un peu comment Rail a pu gagner le sien.

Il rit avant de se lever et de me tendre la main.

— Viens, dit-il.

Il garda ma main étroitement serrée dans la sienne alors que nous retournions à l’intérieur.

— Si tu as le moindre problème, tu viens me voir. C’est promis ?

— D’accord.

J’attendis qu’il ferme la porte derrière moi, le bar était bien plus animé que tout à l’heure. Au moins, la fille nue sur la table de billard avait resserré les jambes.

— Donc, où est-ce que je vais bosser ?

Il inclina la tête vers le bar.

— Morgan, lança-t-il au barman. Voici Tess. C’est la nouvelle barmaid.

Nous rejoignîmes le dénommé Morgan et il ouvrit le loquet en bois pour me laisser passer derrière le bar sans m’adresser un seul regard.

— Eh, dit Matt en m’attirant plus près de lui. C’est Brick, maintenant, OK ?

— Ouais, t’inquiète, tu t’es arrangé pour que ce soit gravé dans ma tête.

— Nous n’acceptons que le cash, commença aussitôt à m’expliquer Morgan. C’est gratuit pour les types qui ont un crâne cousu sur le col. Pour personne d’autre, sans exception.

Je me retins de mentionner qu’il venait tout juste de m’offrir un verre.

— Nous ne servons que de la bière et de l’alcool fort, continua-t-il en montrant les bouteilles du doigt. Tu es clean ?

Je levai les yeux vers lui, perplexe.

Voyant que je ne répondais pas, il me leva le bras et étudia ma peau à la recherche de traces.

— Retire tes chaussures.

— Pardon ?

— Elle est clean, aboya Brick sur un ton d’avertissement.

Morgan hocha une fois la tête, avant de reprendre ses explications comme s’il ne venait pas de me demander si je m’injectais de l’héroïne.

— Tu peux boire, mais ne te bourre pas la gueule, marmonna-t-il.

Il caressa sa fine barbe et l’enroula autour de son doigt, en proie à ses réflexions.

— Ne l’appelle pas Matt. Son nom est Brick. Ce serait irrespectueux envers le club. Il a mérité, ce nom.

C’est ce que j’ai cru comprendre, même si Brick n’a jamais utilisé le mot « mérité ».

— Ne pose pas de question si tu n’as pas envie de connaître la réponse, grommela Morgan, et « Brick » parut approuver.

Des cris provenant d’une pièce quelque part au fond attirèrent mon attention, puis il y eut un lourd fracas. Je tournai les yeux vers Brick, qui se contenta de secouer la tête, comme pour me dire d’ignorer ce qui se passait.

Morgan me tendit un autre verre.

— Tu as déjà bossé comme barmaid ?

— Oui.

— Tu as juste à savoir lire une étiquette, verser un verre et compter.

Il trinqua, son verre contre le mien, avant de vider le sien d’une traite, et je l’imitai.

— Tous les pourboires que tu te fais sont à toi. Tant que le compte est bon dans la caisse, tout va bien. Assure-toi de porter des trucs sexy, pour que les gars aient de quoi se rincer l’œil.

— Facile…

Morgan croisa le regard de Brick, une expression d’ennui sur le visage, avant de reporter son attention sur moi.

— Je parie qu’elle démissionne à la fin du service.

— Merci, ironisai-je.

Brick m’adressa un clin d’œil amusé.

Une porte s’ouvrit brusquement, et un homme au visage couvert de sang apparut en trébuchant. Il se dirigea vers le bar d’un pas chancelant ; l’un de ses yeux était ouvert et l’autre enflé au point d’être complètement clos. Morgan resta en arrière pour voir comment j’allais gérer la situation. Je ne me laissai pas ébranler ; peu de choses le pouvaient encore. Cette situation ne paraissait pas déranger Brick, donc le type était sur leur liste noire. Je claquai un verre à shot sur le comptoir, y versai du whisky et, quand il tendit la main pour s’en saisir, je le fis glisser sur le côté.

— Sept dollars cinquante.

Il me dévisagea de ses yeux larmoyants et injectés de sang. Au bout d’une seconde, il comprit que je ne plaisantais pas. Il fronça le nez.

— Donne-moi mon verre, salope.

— Sept dollars cinquante, répétai-je, la main sur la hanche en levant le menton avec assurance.

Il tendit à nouveau la main vers le verre, mais je l’écartai. Il n’arborait pas l’écusson en forme de crâne dont avait parlé Morgan, et je ne comptais pas lui offrir ce verre. Le type se pencha, me prit brutalement le bras et m’attira près de son visage. Je dus ravaler un haut-le-cœur à cause de l’odeur de sang et de sueur.

— Écoute-moi bien, espèce de petite conne. Tu veux savoir ce que ça fait de se prendre un poing dans le…

Il n’eut pas le temps de finir de me menacer, sa tête fut projetée contre le comptoir par une main très abîmée.

Je reculai d’un bond et vis un homme immense, le nez pressé à quelques centimètres du visage du connard.

— Barre-toi d’ici, grogna-t-il tout en lui adressant un regard meurtrier.

Puis il le souleva et le jeta au sol comme s’il ne pesait rien du tout. Quelques secondes plus tard, le connard avait disparu, et je me retrouvais face à un homme grand, mince et doté d’une sacrée paire d’yeux vert profond. Quand ils se rivèrent sur moi, j’oubliai comment respirer. Son T-shirt blanc était taché de sang, les jointures de ses doigts étaient à vif et sa lèvre inférieure était fendue. Ses cheveux noirs bouclaient légèrement et tombaient sur sa clavicule.

Je me frottai le bras ; la douleur se dissipait lentement.

— Il est viré, grogna l’homme à Brick sans cesser de me dévisager. Occupe-t’en.

— Compris, répondit Brick qui se tenait à côté de moi.

Ses doigts effleurèrent mes épaules et il demanda :

— Tu vas bien, Tess ?

— Ouais.

— Trigger, voici Tessa, me présenta Brick en se raclant la gorge. C’est la fille dont je t’ai parlé.

Trigger ? Ah, oui, le président.

— Tess, le corrigeai-je.

Trigger ne prononça pas un mot, mais soutint mon regard, puis il parcourut mon corps des yeux avant de les ramener sur mon visage. Sa main tatouée tira sur le bout de sa courte barbe. Ma peau se réchauffa, ma poitrine se mit à me brûler et ma gorge s’assécha. Bon sang, son regard était intense… Je connaissais les hommes comme lui, ils étaient tous pareils, mais ma réaction me surprit.

Trigger se pencha pour attraper quelque chose derrière le bar sans me quitter du regard. Il récupéra une bouteille de whisky et jeta le bouchon à côté de moi. Il en vida le quart, avant de détourner enfin les yeux pour reporter son attention sur Brick.

— Ils vont la dévorer toute crue, dit-il.

Sa voix était légèrement râpeuse, mais mon agacement prit le dessus.

— Merci pour vos encouragements, les gars, ricanai-je, ignorant l’expression qui se peignit sur son visage.

Brick prit une brusque inspiration, et je devinai que les gens ne lui parlaient jamais comme je venais de le faire, mais franchement, je m’en moquais.

Je travaillai toute la journée et rencontrai tout le monde, au rythme de leurs allées et venues dans le bar. Je fis la sourde oreille durant toutes les conversations qui ne me concernaient pas. Tout le monde me testa et essaya de me piéger, du moins, c’était l’impression que j’eus. Alors je gardai la bouche close et fis mon boulot, m’assurant que tout le monde paie. Brick tint sa parole et resta dans le coin pour vérifier que j’allais bien.

Morgan m’aida, mais la plupart du temps, je m’en sortis toute seule. À la fin de mon service, je m’assis sur un tabouret avec Brick et il nous commanda un dîner tardif.

L’endroit était bondé, la fumée s’était épaissie et la musique résonnait bruyamment.

— Quand est-ce que tu as rejoint le club ? demandai-je, juste avant de mordre dans mon burger.

Je fus surprise de constater qu’il était bon. La plupart du temps, dans les bars, la nourriture craignait. Je n’étais pas difficile. Un jour, j’avais même mangé dans l’assiette d’un étranger, mais je savais reconnaître de la bonne nourriture, et celle-là était excellente.

— Il y a six ans, répondit-il en levant les yeux vers moi. Juste après ton départ. J’ai suivi une piste m’indiquant que mon père faisait partie du club de Devil’s Reach. Il est mort maintenant, mais j’ai été accepté, et j’ai rapidement gravi les échelons dans la famille.

J’étudiai sa veste et vis le crâne sur le devant, ainsi que l’écusson « Vice-président ».

— Trigger est le président, je suis son vice-président, et Rail est au-dessous de moi. C’est celui que tu dois éviter. Tu le rencontreras demain.

Je roulai des yeux et demandai :

— Tu aimes cette vie ?

Il fourra une poignée de frites dans sa bouche et les fit passer avec une gorgée de bière.

— Ouais, pour l’instant, ce sont les meilleurs moments de ma vie.

Il m’examina pendant quelques secondes, avant de me demander d’un ton songeur :

— Ils t’ont laissé partir facilement ?

— C’est quoi, l’histoire du type ensanglanté de ce matin ?

Brick fit tinter sa bague contre sa bouteille. J’esquivais ses questions, et ça commençait à l’agacer.

— Il a volé le club. Est-ce que ta mère sait que tu es ici ?

J’étais sur le point de changer à nouveau de sujet, mais il croisa les bras sur son torse dans une posture lourde d’avertissements.

— Elle sait que je ne suis pas à Vegas, répondis-je, en secouant la tête alors que je me remémorais ce matin. Je dois changer de numéro.

— Je t’en aurai un autre, répondit-il aussitôt. Tu es bien installée dans cet appart’ ? Désolé que ce ne soit pas plus près, mais j’y travaille, promis...

— Non, ne t’en fais pas. Il est parfait, merci. Dès que j’aurai gagné un peu d’argent, je te rembourserai…

— Non, laisse tomber, m’interrompit-il, avant d’échanger un regard avec quelqu’un de l’autre côté du bar. Mais cette fois, ne pars pas. Si tu as besoin de quoi que ce soit, viens me voir, et je t’aiderai.

Il ramena les yeux sur moi, puis s’attarda sur mon ventre.

— Quand est-ce que tu t’es fait faire ce tatouage ?

Je fermai brièvement les paupières, le détestant de l’avoir évoqué. Je tirai sur mon T-shirt et remuai sur mon siège.

— Tess.

— Deux mois… Après ton départ.

— Et les funérailles, c’était comment ?

Je poussai un long soupir et réprimai la douleur.

— Pas d’argent, pas de funérailles.

Sa mâchoire se crispa, puis il reprit la parole :

— Ils ne l’ont pas aidée ?

— Tu oublies qu’elle a enfreint l’une des règles de la maison, Brick, marmonnai-je d’un ton sombre.

— Elle est où ?

— Avec un ami.

— Elle va bien ?

Je levai finalement la tête pour le regarder dans les yeux.

— Tu irais bien, à sa place ?

Son torse se souleva et s’abaissa vivement pendant qu’il y réfléchissait.

— Tu sais pourquoi j’ai fait ça. Inutile de regarder en arrière. Ça ne…

— Brick ! s’exclama alors un homme large aux fines lunettes dorées et au gentil sourire.

— Merde, je dois y aller, dit Brick en sortant de derrière le bar. C’est Big Joe, le gorille de Trigger. S’il t’appelle, cours. Ses aboiements sont loin d’être aussi féroces que ses morsures.

Mon estomac se contracta, Brick m’adressa un clin d’œil.

— Reste. Si tu veux ma chambre, c’est la deuxième porte à droite. Prends le lit. J’ai un canapé. Si tu tiens à partir, Morgan te raccompagnera chez toi.

Il se pencha et déposa un baiser rapide sur ma joue, avant de s’éloigner.

Après avoir avalé mon burger jusqu’à la dernière miette et volé le restant de frites de Brick, je récupérai mon sac et sortis dans la rue silencieuse. Je préférais rentrer tranquillement chez moi à pied, plutôt que de passer plus de temps entre ces murs.

J’avais besoin de prendre l’air.

Environ une douzaine de motos étaient garées devant le bar, et je me demandai laquelle était celle de Brick. L’une d’elles était complètement noire, et semblait coûter plus cher qu’une maison. Son allure était intéressante, de fines lignes dorées couraient le long de son carénage. Si on regardait de plus près, on pouvait apercevoir des dessins pâles, qui s’estompaient à mesure que vous la dépassiez. Une moto de caïd, c’était certain.

Mes talons claquèrent sur le trottoir, et je savourai la brise fraîche sur ma peau chaude et collante. J’étais impatiente de pouvoir prendre une douche.

Trois pâtés de maisons, tourner à droite, six autres pâtés de maisons, puis… hum.

J’entendis des rires quelque part devant moi, et vis le type de tout à l’heure, celui qui m’avait pris mon téléphone. Mince ! Il fallait que je me mette à utiliser le GPS de mon téléphone, histoire de ne plus me perdre.

Je me faufilai dans une allée et m’empressai de contourner les bâtiments. Il faisait noir, mais ça valait mieux que de me retrouver face à ces types. Où est-ce que le territoire du club s’arrêtait ? Je n’étais pas stupide, les frontières avaient un vrai sens pour les clubs de motards.

Une odeur forte s’infiltra dans mes narines, et la chanson Beautiful People de Marilyn Manson attira mon attention. Des souvenirs de sueur, d’alcool et de désespoir affluèrent dans ma tête et firent remonter un vieux sentiment de réconfort en moi. Pas de fenêtre, pas d’enseigne, juste la pulsation de la musique. Je poussai la lourde porte et entrai. Les néons violets qui illuminaient le couloir m’escortèrent jusqu’au fond du club de strip-tease Dirty Demons.

Le videur qui apparut devant moi était à peu près deux fois plus large que moi. Il m’autorisa à passer d’un signe de tête. Pas besoin de carte d’identité, pas de fouille pour vérifier si j’étais armée, et inutile qu’un homme m’accompagne.

Intéressant.

Des femmes dansaient au rythme de la musique dans des cages disposées sur trois plateformes. Sur la scène principale, deux femmes tournoyaient autour d’un poteau ; une autre glissa à travers la scène, avant de projeter ses hanches vers le visage d’un homme. Le client coinça un billet de vingt dans son string et elle lui adressa un clin d’œil, avant de s’éloigner.

Ça paie bien.

Je m’installai sur une banquette dans un coin de la salle pour que mes pieds fatigués se reposent et commandai un rhum coca.

La musique me submergea, et les poils de mes bras se hérissèrent tandis que la chair de poule m’envahissait. Mon esprit dériva vers les souvenirs du bon vieux temps, à une époque où tout était plus facile.

Mags me prit le bras et descendit de la plateforme.

— Tu ne vas pas monter là-dessus ? Si elle le découvre, elle va te tuer.

Je jetai mon haut-de-forme dans les airs et le rattrapai avec ma tête.

— Elle m’a déjà tout pris, qu’est-ce qu’elle pourrait me prendre de plus ?

— Tu cherches les ennuis.

— Ce n’est pas tout le temps comme ça ?

Je lui fis un clin d’œil, son sourire diabolique s’élargit, puis elle me fit signe d’y aller.

— Il y a des militaires qui font la fête à l’avant. Ils donnent de gros pourboires, ce soir.

— Et où est… ?

— Au bar.

Je déposai un rapide baiser sur sa joue, puis pris une profonde inspiration et sentis l’adrénaline affluer dans mes veines. Je sortis sur la scène et croisai son regard.

— Tu es là pour la soirée des amateurs ? me demanda la serveuse, me tirant ainsi de mes souvenirs.

Elle déposa un verre devant moi sur une serviette noire.

Je lui tendis un billet de dix et secouai la tête quand elle fit le geste de faire de la monnaie.

— C’est quand ?

— Tous les mardis à minuit.

J’acquiesçai et elle me dévisagea.

— Tu t’épiles ?

J’acquiesçai de nouveau.

— Ce sont des vrais ? continua-t-elle en montrant mes seins du doigt.

— Ouais.

— Impressionnant.

Elle regarda son patron par-dessus son épaule ; il nous observait avec attention.

— Eh bien, je serais heureuse de te voir monter sur la scène.

— Merci, marmonnai-je dans mon rhum coca, évitant le regard mauvais de son patron.

Je m’installai confortablement et observai les filles et leur façon de bouger. Certaines étaient meilleures que d’autres. Plusieurs d’entre elles me proposèrent une lap dance, mais je n’étais pas d’humeur. Et puis, ça ne ferait que faire grimper l’addiction.

Mes hanches tremblèrent lorsque je me laissai tomber au sol, jambes écartées. Je pivotai sur le ventre et, très lentement, me remis en position assise. Je roulai en arrière et fis un saut périlleux, avant d’enrouler ma jambe autour du poteau. Je me servis des muscles de mon ventre et attrapai le poteau d’une main pour effectuer une rotation autour. Jusqu’à ce que je la voie passer un bras autour de son cou et me fixer. La haine dans son regard me transperça de part en part.

Quand la chanson prit fin, je me précipitai hors de la scène et franchis les portes en trombe, pour me retrouver dans l’air nocturne étouffant. Je fis glisser mes doigts sur mon poignet, à l’endroit qui m’avait presque libérée de cet enfer. Je devais partir d’ici.

Je sirotai mon verre jusqu’à me sentir fatiguée, puis fis signe à la serveuse et rebroussai chemin jusqu’à l’extérieur. Je demeurai cachée dans l’ombre pendant tout le trajet jusqu’à l’arrière de mon immeuble. Je me dépêchai alors de le contourner et de rentrer.

J’appuyai sur le bouton huit de l’ascenseur, me laissai aller dans un coin et attendis d’atteindre mon étage. Mon oreiller ne m’avait jamais paru aussi moelleux.

1 Littéralement : « à portée du diable »

Chapitre 2

TRIGGER

À mon réveil, une main féminine me caressait le torse. Une pulsation battait sous mon crâne, et je poussai un grognement. Je rejetai la main sur le côté et me dirigeai vers la douche pendant qu’elle m’injuriait et remettait son pantalon.

Dans le coin, on trouvait des femmes à la pelle. Je n’avais pas couché avec Peggy. Elle essayait de se glisser dans mon lit depuis trois ans. Elle était seule et désespérée, ce qui était un vrai tue-l’amour. Sans compter qu’elle avait déjà couché avec quasiment tous les membres du club.

Hors de question d’attraper une saleté.

Mais elle possédait une paire de lèvres plus puissantes qu’un aspirateur, alors je l’autorisais à faire ça. Par contre, interdiction de toucher, et elle le savait très bien.

— Non, lançai-je en montrant mon T-shirt qu’elle était sur le point d’enfiler.

— Trigger, je n’ai pas de haut.

— C’est pas mon problème, répliquai-je en ouvrant ma porte de chambre.

D’indignation, elle ouvrit grand la bouche, puis ôta vivement mon T-shirt et le jeta sur le lit.

— Connard, siffla-t-elle tout en s’avançant vers moi.

Elle leva la main et tenta de me gifler, mais je bloquai le coup en lui attrapant le poignet, avant de la jeter de ma chambre. Je claquai la porte derrière elle.

Casse-toi !

La douche m’aida à soulager ma gueule de bois. Je savais que je ne devais pas m’approcher de la tequila, mais la nuit dernière, je m’en foutais. Je devais convaincre les hommes de rester sur leurs gardes. Dégager un bleu et un parasite pour vol dans le même mois indiquait qu’il y avait un truc louche, je le sentais dans mes tripes.

J’étais en train de nouer les lacets de mes bottes quand on frappa à la porte. J’allumai mon téléphone et vérifiai la caméra. Brick.

— Ouais.

Il s’appuya contre l’encadrement de la porte, bras croisés, et parla à travers le battant.

— J’ai besoin de prendre quelques jours. J’ai reçu un appel de l’hôpital, Jilly s’est défoncée et son petit ami l’a encore frappée au visage. Je dois aller lui rendre visite.

— Emmène Maze avec toi.

Il hocha la tête exagérément pour que je le voie sur la caméra. Ce petit ami méritait de savoir ce que ça faisait d’avoir les genoux cassés. Maze était assez taré pour les briser sur commande. J’enfilai ma veste de motard par-dessus mon T-shirt noir et ouvris la porte.

— Je dois me trouver un nouveau barman ?

— Non, répondit-il en lâchant un petit rire. Tess n’est pas si facile à effrayer. Elle est peut-être petite, mais elle a des couilles en béton.

— Bien.

— C’est quelqu’un de bien, Trigger.

— Le temps le dira.

Cette fille ne ferait pas long feu ici. Dommage, parce qu’elle était foutrement sexy. Brick se décala pour me laisser passer.

— On se voit plus tard, dit-il, les yeux baissés et le visage durci.

Sa sœur lui causait beaucoup de soucis.

— Ouais.

Je m’assis en bout de table tandis que les hommes entraient dans la pièce. Ils s’installèrent à leur place, un par un, sans cesser de discuter avec décontraction de leur journée. Ça tournait surtout autour des moqueries de Rail envers notre bleu. Le gamin avait intérêt à pouvoir encaisser. Jace avait appris beaucoup de trucs quand il était un parasite, il n’avait aucune excuse. Dans treize petits mois, nous voterions pour l’accepter dans le club ou l’en écarter.

J’attendis que Cooper entre dans la pièce. À son arrivée, il déposa la livraison d’échantillons au centre de la table.

— Brick va s’absenter quelques jours, lâchai-je soudain.

En m’entendant, tout le monde la boucla et écouta.

— C’est quoi, cette petite tigresse derrière le bar ? s’enquit Gus, mon sergent d’armes.

Il était en retard et clopinait. Il s’installa au coin de la table. Morgan était adossé au mur et s’efforçait de dissimuler son sourire narquois.

Rail se pencha par la porte pour regarder dans le bar et siffla.

— Ça me plairait bien d’avoir cette paire de jambes enroulée autour de ma tête.

Quelques hommes rirent.

— C’est Brick qui l’a amenée, intervint Morgan.

Cooper ouvrit le sac et plaça le plateau devant les deux bleus.

— Elle est à lui ? demanda-t-il à mon intention.

— Je sais pas, répondis-je.

Du pouce, je donnai un petit coup à mon joint, avant de balayer la cendre.

— Vas-y, Cooper.

Ce dernier versa la poudre blanche sur le plateau et tendit le tube aux bleus. Je ne voulais pas de junkies chez moi, mais j’avais besoin d’eux pour examiner mon stock. Sans hésiter – parce qu’ils n’étaient pas assez bêtes pour ça –, ils se penchèrent et reniflèrent la coke. J’attendis de voir leurs yeux devenir vitreux afin d’observer leur première réaction. En général, c’était toujours la même chose avec mon produit. Il frappait fort et vous détendait en trois secondes, environ. La virée durait des heures, sans la descente brutale. Ma coke était la meilleure du marché.

— Bordel de merde, lâcha Ty, le bleu maigrichon.

Il se gratta le côté de la tête, puis se laissa aller en arrière et s’affaissa sur son siège.

— Je peux voir six teintes de rouge différentes.

— Bien, on continue.

Pas besoin de l’avis de Jace. Il s’était déjà répandu en flaque sur le sol, et ça me suffisait.

— On est prêts pour le dessert ?

— Ouais, répondit Gus en allumant sa cigarette. Les clients de la côte est arrivent la semaine prochaine. Aux dernières nouvelles, ils étaient au Colorado.

— Bien.

— On a fini, patron ? s’enquit Big Joe, en passant la tête à la porte.

Je hochai la tête et remarquai Tess, assise à une table. Ses longs cheveux blonds étaient étalés autour de ses seins qui, à cet instant, se balançaient devant le visage réjoui d’un membre. Le bar était fermé durant nos réunions, mais certains membres aimaient rester dans le coin pour passer commande une fois que nous avions terminé.

Tess se pencha pour récupérer une serviette de table, et reçut une tape sur ses petites fesses fermes. J’enfonçai les talons au fond de mes bottes et ma main agrippa le pied de la table. L’envie d’enfoncer mes doigts dans les orbites de ce connard me fit presque me lever, mais le regard circonspect que me lança Gus aiguisa mes sens. Je tentai de repousser cette pulsion stupide, mais elle ne s’estompa pas.

Je reportai mon attention sur Rail : il était occupé à placer la main de l’un des bleus sur l’entrejambe de l’autre. Quand il croisa mon regard, il afficha un sourire hilare et se rencogna dans sa chaise. Il savait qu’il pouvait les emmerder, mais quand nous étions en réunion, il se tenait à carreau.

— Dis aux gars de déplacer le produit. Je veux récupérer le cash dans trois semaines.

Ça fit taire les gars d’un coup, et ils me dévisagèrent, persuadés d’avoir mal entendu.

— Trois semaines, Trigger ? s’étonna Gus, brisant finalement le silence. Pourquoi pas six ?

Je me balançai sur les pieds arrière de ma chaise et me passai les mains dans les cheveux pour les coiffer, avant d’allumer un autre joint. La première vague de fumée atteignit mes poumons et la légère brûlure ricocha en moi.

— Je veux doubler nos ventes, expliquai-je.

— La cupidité ne fait qu’accroître les ennuis, fils.

Je tournai vivement la tête vers Gus et soutins son regard. Il était à deux doigts de dépasser les bornes, et quand il détourna les yeux, je sus qu’il l’avait compris.

— La Nouvelle-Orléans a eu quelques problèmes et a besoin de fric rapidement. Je préfère vendre le double de produit plutôt que de puiser dans nos réserves.

— On s’en occupe, affirma Rail, ce qui convainquit tous les autres d’acquiescer.

— En attendant, trouvez-moi un autre bleu, ajoutai-je.

La vision de mon couteau tranchant la langue du voleur me revint en mémoire, je frappai la table du plat de la main.

— On a fini.

J’attendis qu’ils soient partis et verrouillai la salle de réunion. Un informateur était sur le point de passer, et j’avais une démangeaison qui demandait à être soulagée.

Je m’assis au fond du bar et observai Tess. Elle avait un joli sourire, et nous n’avions pas souvent de joli minois, ici. En général, elles étaient désespérées et collantes, ou accros à un truc. Je sortis mon téléphone de ma poche, le jetai sur la table et me mis à la recherche du numéro de l’informateur.

— Vous voulez boire quelque chose ?

Je m’arrêtai de faire défiler l’écran, levai les yeux et me laissai aller en arrière, jambes écartées, pour pouvoir l’examiner plus à mon aise. Ses seins étaient à deux doigts de s’échapper de son haut, mais sa tenue n’était pas exagérément dévergondée. Ses jambes étaient longues sous sa jupe qui s’arrêtait à mi-cuisse. Elle était sexy, pas de doute là-dessus. Difficile de ne pas s’intéresser à ce qu’il y avait sous ses fringues... Je la reluquai en prenant mon temps, sans me départir de mon expression neutre.

Elle étrécit les yeux, puis regarda par-dessus son épaule.

— Je n’étais pas censée venir vous voir ? Je ne connais pas encore bien les règles. Morgan est parti, et je ne voulais pas vous faire attendre, alors…

— Whisky.

— Whisky, répéta-t-elle avant pivoter et de se diriger vers le bar.

Elle revint avec le verre et la bouteille, ce qui m’amusa. Elle inclina la bouteille dans sa main, la pressa contre sa jambe et en serra le goulot comme une junkie sur le point de s’enfoncer une aiguille dans la cuisse, mais elle versa la boisson sans à-coups.

— Tu as déjà été barman ? demandai-je, avant de vider mon verre sans la quitter des yeux.

— Oui, répondit-elle, un sourire sombre aux lèvres.

J’inspirai, avant de souffler la fumée dans sa direction, mais elle ne broncha pas.

— Où ?

— Dans un bar.

— Lequel ?

Elle me servit un autre verre et posa la bouteille à côté de moi.

— Je suis sûre que vous n’en avez jamais entendu parler. Faites-moi savoir si vous vous voulez autre chose.

Sur ce, elle s’éloigna et regagna le bar.

D’habitude, quand quelqu’un me parlait sur ce ton, je lui bottais le cul, mais il y avait un truc distrayant chez elle.

— Trigger, m’interpela Big Joe qui cherchait à attirer mon attention.

Il désigna un type maigre qui semblait vivre une histoire d’amour bien trop passionnée avec l’aiguille.

— Eh, mec, c’est un plaisir de te rencontrer, dit-il.

Il tendit la main pour serrer la mienne, mais je ne me levai pas. Il évitait mon regard, ça me foutait en rogne.

— Qu’est-ce que tu as pour moi, Ray ?

Il posa ses fesses maigrichonnes sur une chaise et adressa un signe à Tess. Elle se dirigea aussitôt vers lui, mais je secouai la tête. Pas question que ce connard boive mon alcool.

— Ray ?

Je n’aimais pas me répéter. Une colère brûlante commença à grandir en moi, je ne disposais que de quelques minutes avant qu’elle explose.

— Ouais, ouais, dit-il avant de fermer les yeux pour réfléchir. Il y a des rumeurs comme quoi un autre baron de la drogue dirigerait la côte ouest.

Il se frotta l’oreille, comme s’il y avait une tique dedans et ajouta :

— Il doit en avoir de la bonne, comme toi.

— Comment tu pourrais savoir ce qu’il vend ?

Ce goût de fer bien familier m’envahit la bouche, j’étais près de craquer. Qui osait venir sur mon territoire pour vendre ma coke ?

— Ben, tu sais... J’en ai acheté.

Soudain, il se rendit compte ce qu’il venait de dire et tenta de faire machine arrière :

— Tu… tu sais... Pour pouvoir tout te raconter en revenant ici.

— Combien tu en as acheté ?

— Pas beaucoup.

Je me penchai en avant pour m’assurer qu’il comprenne que je ne plaisantais pas et répétai :

— Combien ?

— Je n’avais que cent dollars sur moi.

Avant même qu’il ait fini sa phrase, j’avais dégainé mon arme et l’avais braquée sur sa tête.

— Tu me dois plusieurs milliers, et tu as acheté pour cent dollars de coke à quelqu’un d’autre, sur mon territoire ?

— Ce n’est pas ce que tu crois, Trigger !

Sa salive s’amassa au coin de sa bouche et il leva les mains en l’air.

— Tess, appelai-je.

Elle lâcha son verre en voyant le flingue.

— Récupère une serpillière, lui ordonnai-je.

Bang !

Du sang et de la cervelle volèrent sur les tables et éclaboussèrent le sol. Rail sourit et leva son verre, avant de le vider, comme pour dire « Bien joué ».

Tess était pâle lorsqu’elle approcha, mais elle s’attela à éponger le sang.

— Où est le parasite ? m’exclamai-je, et Big Joe pointa un doigt vers l’arrière.

Il apparut deux minutes plus tard, et je pris la serpillière, l’arrachant des mains de Tess.

— Occupe-toi de ça, dis-je en la jetant au parasite.

— Tout de suite, patron.

Tess recula de deux pas sans cesser de me regarder.

— Tu ferais mieux de t’y habituer, mon cœur, sifflai-je en me dirigeant vers mon bureau.

Il fallait que je passe un coup de fil.

***

TESS

Morgan n’était pas en vue, et nous étions à court de vodka. Je demandai à Rail de surveiller le bar et partis à l’arrière pour en chercher. Après de longues minutes de recherches, je finis par trouver la réserve. Brick m’avait fait visiter les lieux, mais j’avais réussi à me tromper de chemin.

Enfin seule, je m’accordai un instant pour prendre une profonde inspiration et laisser ce qui était arrivé remonter à la surface. J’avais besoin d’un peu de temps pour le digérer. Les semelles de mes bottes étaient encore poisseuses du sang de ce type. Je pouvais encaisser. Bon Dieu, j’avais déjà vu pire. Parfois, le cerveau avait juste besoin d’un petit moment pour tout cacher dans un coin.

— OK, finis-je par dire.

Je secouai les mains pour faire disparaître la tension et revins au présent.

— Du rhum, du whisky, énumérai-je en étudiant les étiquettes une par une.

Punaise, il y en avait pour des milliers de dollars d’alcool !

— Évidemment !

Je tendis le bras et étirai la main, mais je pouvais à peine toucher le fond des cartons de vodka, qui étaient tout en haut de l’étagère. Je me mis sur la pointe des pieds et glissai mes doigts le long du fond du carton pour l’attirer vers moi.

Je n’avais pas réfléchi à ce que je faisais, parce que le carton vacilla, avant de basculer en avant. Au moment où je compris ce qui allait se passer et que mon cœur me remontait dans la gorge, quelqu’un se pressa dans mon dos. Une paire de bras musculeux retint le carton pour l’empêcher de me tomber sur la tête. Ces mêmes bras le remirent en place.

— Merci, murmurai-je, en poussant un profond soupir.

Il ne bougea pas, se contentant de rester derrière moi, comme un mur de briques. Avec lenteur, je me retournai, et me retrouvai à nouveau piégée par ce regard vert. Son expression était neutre, indéchiffrable.

Merde, il était fort. Pas dans le genre baraqué, mais fort-fort, fin et svelte, aux muscles clairement dessinés.

Il plaça une main sur ma hanche et m’écarta doucement, avant de tendre le bras pour descendre le carton. Je ne pus m’empêcher de remarquer le pistolet fourré à l’arrière de son jean. C’était bizarre : quand on voyait un flic avec une arme, on n’y faisait pas attention, mais quand un motard en portait un, ça envoyait un tout autre message. La sensation était très différente. À moins que ce ne soit parce que ce flingue venait de tuer quelqu’un il y avait à peine une heure.

— Si les armes à feu te rendent nerveuse, mon cœur, tu ne devrais pas travailler ici, dit Trigger, d’un ton qui me parut un peu plus doux que lorsqu’il s’était adressé à moi avant.

— Je ne me suis pas enfuie, non ?

Il plaça la boîte de vodka au-dessus d’une autre et s’adossa au mur. Ses longs cheveux noirs dissimulaient une partie de son visage.

— Ouais, je ne suis pas sûr de comprendre pourquoi.

— C’est juste un boulot, répondis-je en haussant les épaules.

— Pourquoi tu veux travailler ici ?

— C’est un boulot, répétai-je.

— Pourquoi une femme de classe supérieure, venue de Vegas, voudrait travailler ici ?

Je me mordis la lèvre, furieuse à l’idée qu’il ait fait des recherches sur mon passé.

— Ce ne sont pas vos affaires.

Il rit un peu, ce qui me surprit, parce que j’étais certaine que ça ne lui arrivait pas souvent.

— Ce sont mes affaires, rectifia-t-il. Je dirige cet endroit, c’est ma famille, et je veux savoir pourquoi tu es là.

Je n’hésitai qu’une seconde avant de répondre :

— Brick est l’un de mes plus vieux amis, et nous nous sommes toujours entraidés. Ça faisait six ans que je ne l’avais pas vu, et j’avais besoin de changer d’air, alors je suis venue. S’il me fait confiance, vous pouvez aussi.

— Je ne fais confiance qu’à trois personnes, pas plus.

Ses yeux verts se rivèrent plus profondément aux miens. Il attendait que je crache le morceau, mais il était loin de s’imaginer à quel point j’étais bornée.

— Dis-moi.

Je baissai les yeux sur mes bottes, puis sur ma robe moulante, qui m’avait déjà valu cinquante dollars de pourboires, et repoussai le sentiment indésirable qui venait de m’étreindre. Je me refermai comme une huître, pris une profonde inspiration et relevai les yeux sur lui.

— Eh bien, Trigger, ça m’a fait plaisir de vous rencontrer. Je vous suis très reconnaissante pour l’opportunité que vous m’avez offerte.

Il inclina la tête sur le côté et je me dirigeai vers la porte pour traverser le couloir.

Bon sang !

Rail me regarda récupérer mon sac sous le bar. Je pris mes pourboires, et j’étais en train de marcher vers la porte quand Morgan me bloqua le passage.

— Où tu vas ?

Je secouai la tête, je n’avais pas besoin de ça.

— Je démissionne, marmonnai-je.

— Tu déconnes ? Tu te barres alors que je venais de décider que tu étais un tigre dans un corps de chaton ?

— Je sais me défendre. Mais subir un interrogatoire, ce n’est pas mon truc.

Pourquoi est-ce que je lui parlais ?

— Excuse-moi.

— Tess, m’interpela Trigger depuis l’autre bout de la pièce. Mon bureau, maintenant.

Morgan m’attrapa par l’épaule.

— Fais ce qu’il dit, petite tigresse.

— Pourquoi ?

— C’est le patron, et ce n’est pas le genre d’homme que tu as envie d’énerver, répondit Morgan, immobile devant la porte ouverte, tout en désignant Trigger d’un signe du menton.

— Ferme la porte, ordonna ce dernier quand j’entrai dans la pièce.

Je croisai les bras, hésitant sur la conduite à tenir. Son bureau était vaste et ouvert, et ne comportait pas beaucoup de meubles. Juste un bureau en bois, une chaise en cuir, un canapé sur le côté et deux chaises en métal face au bureau.

— Depuis combien de temps vous êtes amis, toi et Brick ?

OK, c’était un test.

— Dix-huit ans.

— Vous vous êtes rencontrés où ?

Je secouai la tête. C’était pathétique. Ce n’étaient pas ses affaires !

— Vegas.

— Pourquoi avoir passé six ans sans le voir ?

Je levai les mains au ciel.

— Je porte aussi du taille S et un 90E Autre chose ?

Il contourna son bureau et s’appuya sur le bord.

— C’est ma famille. Je les protège, et je connais leur passé…

— Mais vous ne leur faites pas confiance, crachai-je.

Il fit courir sa langue sur ses dents. Il était en colère. Mon téléphone sonna et je le récupérai vivement dans mon sac à main pour essayer de l’éteindre. Je vérifiai le numéro et me figeai : c’était un appel inconnu. Je le mis sur silencieux et fixai le sol.

— Un problème ? s’enquit-il.

Il avait perçu mon changement d’humeur. Je plaquai un sourire sur mon visage et répondis :

— Non. Euh…

Je fermai les yeux pour me remettre notre conversation en tête.

— OK, eh bien, je vais m’en aller, maintenant.

— Tess, dit-il en venant se placer devant moi. Je me fiche de qui tu baises. Mais si quelqu’un vient dans mon club pour foutre la merde, tu ferais mieux de me le dire tout de suite, au risque d’avoir un gros problème plus tard.

— Tout va bien, répliquai-je en serrant mon sac pour avoir quelque chose à quoi me raccrocher.

Trigger dégageait beaucoup de testostérone, et il éveillait d’étranges émotions en moi.

Il me dévisagea pendant plusieurs secondes, avant de hocher la tête.

— Dans ce cas, retourne bosser.

Les quatre pas qu’il me fallut pour atteindre la porte me parurent durer une éternité.

Je me glissai derrière le bar et Morgan me tendit deux bières, avant d’indiquer d’un geste les deux hommes installés au fond. Je me dirigeai vers eux, tout en m’efforçant de repousser ma nervosité. J’avais vraiment besoin d’argent, et je ne pouvais pas me permettre de perdre ce boulot.

J’étais sur le point de leur donner l’addition quand je vis les crânes sur leur veste, je leur adressai donc un sourire et passai à la personne suivante.

À la fin de la soirée, j’avais le cerveau grillé. Mes nerfs étaient flingués et j’avais juste envie de me barrer d’ici pour rejoindre mon appartement où je pourrais réfléchir un peu.

Je demandai où était Brick, vu qu’il ne répondait pas à son téléphone. Morgan mentionna une urgence familiale. Oh, bon sang… Jilly s’était remise à la drogue... Sa sœur n’arrêtait pas de se sevrer et de rechuter depuis onze ans. Ça avait failli le bouffer, une fois, et j’avais aidé à le remettre d’aplomb. Je me passai une main sur le ventre en me rappelant cette journée. Celle où j’avais failli perdre mon meilleur ami – mon âme sœur.

— Whisky, maugréa Trigger en s’asseyant devant moi.

Je l’entendis à peine, et allai verser le verre avant de le lui tendre. Je remarquai alors que ses jointures étaient à nouveau à vif et enflées. Il avait des cicatrices sur le dos des mains. Certaines étaient dissimulées parmi les tatouages, mais elles étaient bien là.

Il me scruta un moment, avant de faire glisser le verre dans ma direction pour m’en demander un autre. Je le remplis et il le vida sans me quitter des yeux.

— Trigger, dit un homme que je n’avais encore jamais vu en s’asseyant à côté de lui. Il faut qu’on parle.

Il leva les yeux vers moi et sourit, reportant son attention sur moi.

— Waouh, elle est encore plus jolie de près. Tu as commencé quand ?

— Hier, répondis-je, avec l’impression d’être à un million de kilomètres de leur conversation. Vous voulez quelque chose ?

— Oui, mais pas avant une heure, répondit-il.

Un sourire charmeur fendit ses lèvres, même si sa réplique était minable. Je ne sais pas pourquoi, cet humour ne lui allait pas. Ses yeux posés sur moi étaient trop gentils.

— Je suis Cooper, mais je vais prendre un verre de Fireball, pour l’instant.

— Tess, me présentai-je.

Je lui servis son verre avant de m’occuper des autres clients jusqu’à ce qu’arrive la fin de mon service. Morgan me tendit une liasse de pourboires et me dit d’arriver vers dix-sept heures le lendemain.

Je sortis et vis les motos : elles semblaient toutes avoir leur propre emplacement, soigneusement alignées l’une à côté de l’autre.

— Tu rentres chez toi ? s’enquit Cooper, le type que j’avais rencontré plus tôt.

Il était appuyé contre le mur, une jambe levée derrière lui. Il était mignon, mais les épaisses cicatrices qui couraient sur son cou m’inquiétaient.

— Ouais, bonne nuit.

Il hocha la tête et souffla une bouffée de fumée dans l’air.

— Il y a beaucoup de types bizarres, dans le coin, lâcha-t-il.

— Ah, ouais, répondis-je en fouillant dans mon sac à main beaucoup trop gros. J’imagine.

— Sois prudente.

Quoi ? Encore une fois, ses paroles dénotaient avec son comportement. On aurait dit qu’il se comportait d’une certaine manière plutôt que d’être lui-même.

— C’est ce que je compte faire.

Bon sang !

Je tournai vivement les talons et lançai :

— J’ai oublié mon téléphone.

— Pas très prudent de ta part.

Je rentrai dans le bar et Joe m’ouvrit la porte en m’adressant un sourire amical.

Cooper était canon, mais bizarre. Comme un motel serait canon. Agréable à l’extérieur, mais à l’intérieur duquel il se passait des trucs louches. Des trucs impossibles à mettre en lien avec lui. Et des trucs que vous n’aviez pas envie de mettre en lien avec lui.

Chapitre 3

TRIGGER

— Ils vont frapper jeudi, dit Cray, mon vice-président d’Arizona, en regardant derrière son épaule. J’ai un mauvais pressentiment.

Je jetai mon verre à shot derrière le bar. Si les Serpents de Satan prévoyaient un coup, pourquoi jeudi ? Comment savaient-ils que c’était le jour où je comptais doubler notre profit de ce trimestre ?

Bordel, je vais tuer quelqu’un.

— On déplace la date à samedi. Et ça ne sort pas d’ici.

Je savais qu’il me comprenait. J’avais besoin que cette information reste cantonnée à un noyau restreint. J’observai les hommes éparpillés dans le bar, ils étaient occupés à boire. Il y avait une taupe parmi eux ? Mon gang partait en vrille. Mais qui ?

— Compris, acquiesça Cray avant de sauter du tabouret pour passer un appel.

J’envoyai un rapide message à Brick pour connaître son heure d’arrivée.

J’avais besoin de lui, ici. J’avais besoin de ma deuxième paire d’yeux. Brick était le seul homme en qui j’avais confiance. Son père s’était attiré des emmerdes plusieurs fois, mais il était loyal, et son fils l’était aussi.

Je pris une bouteille de whisky et sortis, avant de grimper dans le vieux pick-up. J’aimais la façon dont l’eau de la piscine réfléchissait la lumière jusque sur la terrasse en bois. C’était étrangement réconfortant.

Je branchai mes écouteurs à mon téléphone et laissai une chanson de Slipknot emplir mes oreilles. J’ôtai le bouchon de la bouteille, m’appuyai en arrière et fermai les yeux.

— Viens par ici, gamin.

Il m’attrapa par le col et me hissa sur mes pieds. Je tremblais et m’efforçais de ne pas croiser son regard.

— Tu crois pouvoir me semer ?

Il leva le bras, et j’attendis le coup.

Ses jointures entrèrent en collision avec mon ventre, avec une telle force que mon dîner remonta dans ma gorge. Il me gifla et me balança dans mon propre vomi.

— Si tu t’enfuis, je te trouverai.

Je ne pleurai pas. J’avais appris que les larmes ne me vaudraient que d’autres coups. Je devais attendre, encaisser ma punition et espérer de toutes mes forces que quelqu’un le tue avant qu’il ne me tue.

Les autres gosses ne s’en prenaient jamais à moi à l’école, j’étais persuadé qu’ils avaient peur de moi. J’étais grand pour mes sept ans, les épaules larges et le regard intense. Je parlais rarement, et quand je le faisais, les enfants détournaient la tête. Ils ne devaient même pas connaître mon nom.

J’étais bizarre.

Dans leur tête, je n’étais que le gamin silencieux et couvert de bleus.

— Salut, dit Tammy.

C’était l’une de ces femmes désespérées qui traînaient toujours dans le coin dans l’espoir de devenir l’une de nos gonzesses. Elle donna un petit coup dans ma botte pour attirer mon attention et demanda :

— Qu’est-ce que tu fais là tout seul ?

Je ne répondis pas, même si j’étais content d’avoir été tiré de mes pensées. Je débranchai mes écouteurs de mon téléphone et laissai la musique conquérir les lieux. Elle se leva et alla patauger dans l’eau. Tammy me lança un coup d’œil par-dessus son épaule, puis commença à retirer son T-shirt. Elle ne portait ni culotte ni soutien-gorge. Elle était là, nue, de l’eau jusqu’à la taille et essayant de danser au rythme de Wait and Bleed de Slipknot. Je réfrénai un sourire narquois. Ça ne marchait pas du tout.

— Allez, Trigger, l’eau est bonne, roucoula-t-elle, recourbant un doigt pour m’inviter à la rejoindre.

Ses petits seins étaient joliment dressés, mais ils ne m’attiraient pas. Sans doute parce que son désir d’appartenir à l’un d’entre nous était si désespéré... Mais ça me permettrait d’alléger un peu ma frustration.

Je fis rouler mon cou, il craqua trois fois, la tension s’apaisa. Je me mis sur mes pieds et sautai du pick-up.

Je me débarrassai de mon T-shirt, ôtai ma ceinture et me déshabillai complètement avant d’entrer dans l’eau. Elle sourit en me voyant approcher. Elle était excitée, mais je ne faisais que m’accorder quelques minutes pour me déconnecter du reste, et pas pour me connecter à elle. Je me foutais qu’on soit entourés par trois murs aux nombreuses fenêtres. Si les gars voulaient profiter du spectacle, qu’ils le fassent. Ils savaient qu’ils n’avaient pas intérêt à se pointer, à moins qu’il ne s’agisse d’une urgence.

— Tes mains.

Elle les plaça au bord de la piscine. Elle n’avait pas le droit de me toucher, et elle le savait. Je pris ses cheveux dans mon poing, la fis pivoter et la pris par-derrière.

Des images de mon passé défilèrent devant mes yeux et me retournèrent l’estomac. L’odeur de sa sueur afflua dans mon nez et je fermai les yeux. Merde, mon érection devait toujours combattre mes souvenirs.

— Tu pourras manger quand tu auras tué ce gosse, dit-il en agitant le doigt devant moi, les yeux fous de fureur. En attendant, tu n’auras rien.

Le cri de Tammy me ramena au présent. Elle était près de basculer, mais je n’en avais rien à foutre, ce n’était pas mon cas. Mes mains cherchèrent une meilleure prise, et je la pénétrai plus profondément. Je n’étais pas complètement dur, la situation me frustrait. Elle n’aimait pas quand c’était hard, mais elle me laisserait faire sans se plaindre. Je cherchai la satisfaction, mais mon combat avec ma tête consumait toute mon énergie, mon agacement affleurait, prémices de l’énervement.

Je changeai d’angle et l’inclinai contre le bord, la sentant trembler et vibrer contre mon torse. Je la poussai en avant, ne voulant pas de ce contact. Finalement, je me retirai, dur comme une pierre. La seule chose qui me faisait bander, c’était d’être brutal avec elle. Mes testicules me suppliaient d’en finir, mais c’était inutile. Il ne se passerait rien ce soir.

— Tu as envie d’un peu de compagnie ? demanda-t-elle en haletant par-dessus mon épaule.

— Non.

Je repartis encore plus tendu que je l’étais avant. J’attrapai la bouteille et restai debout à côté de mon pick-up, attendant que la chaleur me sèche. Rail ne tarda pas à découvrir Tammy nue dans la piscine et l’attira dans sa chambre. J’espérai qu’elle n’en sortirait pas.

Ma tête était douloureuse et fourmillait de pensées hideuses. Je ne pouvais rien faire pour les réfréner. Avoir liquidé ce type tout à l’heure ne m’avait pas libéré de ces sentiments qui m’emprisonnaient. Le visage de mon père apparut dans ma tête, je débandai aussi sec.

— Eh !

Je m’extirpai de mes pensées et aperçus Tess, de l’autre côté de la piscine, elle avait les yeux fixés sur moi. Le pick-up me dissimulait sous la taille – non pas que je m’en soucie.

— Vous avez vu Morgan ?

— Je croyais que tu étais partie.

J’allumai mon joint et soufflai une grosse bouffée de fumée vers le ciel sombre.

— J’ai oublié mon téléphone. Big Joe a dit que Morgan devait l’avoir.

— Je ne l’ai pas vu, répondis-je en caressant ses jambes du regard. Tu veux un taxi ?

— Non, répondit-elle en jetant un coup d’œil autour d’elle. C’est juste que je n’aime pas marcher seule quand je n’ai pas mon téléphone.

Une fille intelligente.

Soudain, comme répondant à un signal, Peggy sortit complètement à poil et m’appela. Tess se frotta la nuque, avant de se détourner.

— Laissez tomber.

— Dors dans la chambre de Brick, lançai-je.

Quelques secondes après, Peggy se jeta sur moi.

— Ooh, ronronna-t-elle en se caressant les seins. J’en connais un qui est prêt...

Quand je tournai à nouveau les yeux, Tess avait disparu.

J’enfilai mon pantalon et me dirigeai vers l’avant du bar, mais elle n’y était pas. Peggy, en revanche, était à genoux à mon retour.

— Et puis merde, allons-y.

Je baissai mon pantalon.

***

TESS

Je traversai une rue et fis un signe de la main à Mud, un ami de Brick que je n’avais rencontré que brièvement, mais qui était dangereux, je le savais. Je sortis mon téléphone, soulagée d’avoir trouvé Morgan avant de partir. Il l’avait placé en sûreté jusqu’à mon retour.

C’était assez bizarre de se dire qu’un minuscule objet technologique, tenu si fermement dans une main, aidait quelqu’un à se sentir en sécurité. Alors qu’en vérité, si je devais le jeter à la figure d’un assaillant, il ne ferait que rebondir sur son crâne avant de tomber au sol. Il était inutile, sauf si j’appuyais sur la touche d’appel. J’aurais peut-être une meilleure chance de m’en sortir, alors.

En plus, ce petit appareil me permettait d’accéder aux vies d’autres personnes et me montrer ce qu’il faisait. Je fis glisser mon pouce sur l’écran pour déverrouiller le téléphone. L’envie de fouiner était bien présente – elle l’était toujours. Je pressai l’icône et attendis que l’application charge.

Ma tête et mes mains n’étaient pas d’accord. Les voir au lit ensemble, ou en train de faire autre chose, était bien le dernier truc dont j’avais besoin.

Bam !

— Attention ! s’écria une femme.

Elle recula en vacillant sur ses talons, comme si elle était saoule.

— Merde, désolée, répondis-je en m’empressant de ramasser mon téléphone, qui était tombé à mes pieds.

— Eh, c’est toi qui m’as bousculée, meuf.

— Quoi ? C’est vrai, c’est pour ça que je me suis excusée.

Encore à genoux, je levai les yeux et mon estomac se contracta : j’étais devant le repaire des Serpents de Satan.

Deux paires de jambes brillantes se placèrent de chaque côté de moi, la femme se pencha en avant.

— Tu as vu quelque chose ?

Oh merde. Soudain, un homme me remit brutalement sur mes pieds et me dévisagea.

— Rien.

Je n’ai rien vu.

— Je rentre juste chez moi.

La fille ivre attrapa mon sac à main pour m’attirer à nouveau vers elle. Ses ongles s’enfoncèrent dans mes épaules alors qu’elle me maintenait immobile.

— Je t’ai posé une question, salope.

— J’ai cru que vous étiez quelqu’un d’autre, mentis-je.

Je tirai sur mon sac à main pour le lui arracher des mains et, lorsque j’y parvins, je perdis l’équilibre et tombai sur elle. Les bras du type s’enroulèrent autour de moi et me pelotèrent douloureusement les seins. Je lui donnai un coup de coude dans l’entrejambe et il poussa un juron.

— Ne me touche pas, putain !

La porte s’ouvrit à la volée et un type mince me regarda, avant de tourner les yeux vers l’homme qui se tenait l’entrejambe.

— Cette pétasse blonde a tenté de nous attaquer ! hurla la femme en levant les mains en l’air dans un geste défensif.

— Quoi ? Non ! protestai-je tout en reculant. C’est vous qui vous en êtes pris à moi.

Le type mince tendit vivement le bras, referma la main autour de mon poignet et me traîna jusque dans le bâtiment.

Tout s’était passé si vite que mon esprit devait tourner à toute vitesse pour suivre le rythme.

Dans le vestibule, il faisait sombre, et l’air était aussi enfumé que dans l’autre bar, sauf qu’il s’agissait de fumée de marijuana plutôt que de cigarette. Au bout de trois inspirations, j’eus la sensation d’être défoncée, mais ça ne me soulagea pas. J’étais paniquée et me tortillai pour me libérer.

— S’il vous plaît, je n’ai rien fait.

— Tiago ! On a de la compagnie ! lança-t-il en m’ignorant.

Je sentais à peine ses doigts autour de mon poignet ; tout mon corps s’était glacé. Pourquoi ? Pourquoi n’avais-je pas regardé où j’allais ? Un crâne de diable avec un serpent qui rampait hors de son orbite était gravé dans le bois au-dessus du bar, accompagné de leur blason. Les Serpents de Satan.

Un gros hispanique sortit d’une pièce tout en passant un torchon sur sa tête en sueur.

— Oh, tu m’as amené une blanche ?

Il se détourna avec dégoût et reprit :

— Tu sais que je les aime un peu plus en chair. Celle-là est beaucoup trop maigre. Jette-la aux desperates.

Il me fit signe avec dédain de rejoindre un groupe d’hommes affamés autour d’une table de billard. L’un d’eux était le connard qui m’avait pris mon téléphone, l’autre jour.

— Elle était en train de foutre la merde dehors, Tiago, expliqua l’homme mince en me poussant.

Je tombai à genoux.

Oh, non… Oh putain ! Mon cœur cognait dans ma poitrine, mais je gardai la tête haute. Même moi, j’étais surprise de me rendre compte que malgré la situation, il me restait encore du cran. J’ignorais comment c’était possible.

— Elle s’en est prise à la gonzesse de Manuel, elle lui a foutu la trouille.

— Non, m’écriai-je, ce qui ne me valut qu’une claque sur l’arrière de son crâne.

Mes dents claquèrent sous le choc, et j’espérais ne pas m’en être fendu une.

Tiago vint se placer devant moi, me prit par les cheveux et me força à lever la tête vers lui.

Mon cœur battait aussi vite qu’un cheval sauvage qui se serait emballé. Tout mon corps s’engourdit, cette sensation gagna même le bout de mes doigts.

— Personne ne touche à ma famille, dit-il.

Il fit tourner la grosse bague qui ornait son doigt et me gifla. Le coup m’atteignit à la bouche.

— Personne ne me manque de respect chez moi.

Je poussai un cri, mais n’osai pas dire quoi que ce soit ; je n’étais pas assez tarée pour ça. Il s’arrêta soudain et m’observa plus attentivement. Une émotion passa sur son visage. C’était presque comme si ma vulnérabilité l’excitait. À la hâte, il déboutonna son pantalon d’une main. La peur se mêla à l’oxygène dans mon sang et, deux inspirations plus tard, j’étais à deux doigts de m’évanouir. S’il croyait que j’allais lui tailler une pipe, il se mettait le doigt dans l’œil. Je préférerais encore arracher ce truc avec mes dents…

— Tes lèvres ressemblent à du velours. Garde tes jolis yeux sur moi pendant que je te fourre ma…

Soudain, il me lâcha, et je tombai au sol avec soulagement. Furieux, il reboutonna son pantalon : son sexe était mou. Je me demandai pourquoi. Trop de drogue, sûrement.

Il se pencha et me murmura à l’oreille :

— On se reverra un jour. Et on finira ce qu’on a commencé. Je peux te le promettre.

Il me lécha la joue et m’embrassa. J’avais envie de vomir.

Fils de pute.

J’étais étourdie, mais j’aperçus un homme dans le coin du bar. Quand il vit que je l’avais remarqué, il détourna le visage. Il avait un tatouage derrière l’oreille, je n’arrivais pas à distinguer de quoi il s’agissait.

— Fous-la dehors.

Ce fut tout ce que j’entendis, on me souleva et me porta jusqu’à la porte du fond. L’homme mince me balança sur le trottoir et je m’égratignai les coudes en amortissant ma chute.

Une vive douleur me remonta dans les bras, mais je l’accueillis avec joie. Tout plutôt que ce qui m’attendait là-dedans.

Je demeurai étendue au sol, fixant les câbles téléphoniques pendant ce qui me sembla durer une éternité. J’avais peur de bouger. Du sang me coulait dans la bouche, mais le son lointain d’un chopper me fit me redresser. Et s’ils revenaient ?

Je parvins à me remettre sur mes pieds et repartis chez moi en boitillant. Mes larmes étaient difficiles à contenir, mais hors de question d’attirer davantage l’attention. Mes lèvres étaient enflées, j’avais l’impression qu’elles ressemblaient à une balle de baseball, ma hanche était douloureuse, mon coude palpitait et je devais être couverte de graviers et de terre. Ça allait être un enfer à nettoyer.

Ce n’était plus très loin.

J’y étais presque.

La locataire du huitième étage me reconnut et s’empressa de venir m’ouvrir la porte. Je l’avais aperçue plusieurs fois avec sa fille, et elle avait l’air assez sympa.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Vous allez bien ?

Je hochai la tête et me dirigeai droit vers l’ascenseur. Elle se faufila dedans elle aussi, et appuya sur le bouton de notre étage.

— Venez chez moi. J’ai une trousse de premiers secours.

Mon menton se mit à trembler alors que je prenais conscience de ce qui venait d’arriver, mais je me ressaisis. Elle passa un bras autour de moi, je tressaillis.

— Vous avez l’air à deux doigts de vous évanouir. J’essaie juste de vous aider à rester debout, d’accord ?

Elle m’aida à parcourir le long chemin jusqu’à sa porte, puis la déverrouilla et me fit entrer.

Elle me fit asseoir sur une chaise et disparut, me laissant seule dans son salon jonché de jouets. Je retirai un animal en peluche de sous mes fesses et le jetai avec le reste de jouets. Elle revint, une boîte à la main.

— Je suis Heidy, et vous êtes…

Elle patienta.

— Tess, murmurai-je entre mes lèvres enflées.

Je grimaçai à cause de la douleur.

— Un joli prénom.

Elle inspecta mon coude, puis commença à le nettoyer et à en ôter les graviers.

— Attendez.

Elle se dirigea vers la cuisine et revint avec une bouteille d’eau et trois grosses pilules ovales, deux rouges et une blanche.

— Je sais…, dit-elle en remarquant mon hésitation. Mais vous allez devoir me faire confiance.

J’avais si mal que je m’en fichais. Je les avalai avec une gorgée d’eau. Aïe. La bouteille me fit un mal de chien à la bouche. J’émis un gémissement, mais parvins à faire descendre les pilules.

— Vous avez une vilaine coupure au coude. Je vais la nettoyer et la recouvrir de polysporin1, avant de mettre un bandage autour. Vous devriez vraiment consulter un docteur, mais puisque vous êtes revenue ici plutôt que d’aller aux Urgences, je suppose que vous ne le ferez pas.

Je secouai la tête. Mon assurance avait expiré depuis longtemps.

Une fois mon bras bandé, et quand les antidouleurs commencèrent à faire effet, je laissai la chaleur me submerger. Mes paupières s’alourdirent.

— Votre lèvre est enflée, c’est moche. Pressez cette poche de glace contre votre visage. Je vais vous allonger sur mon canapé. Il y a un oreiller, et je vais placer une couverture sur vous.

Elle parlait avec calme et agissait non sans précautions, ce dont je lui étais reconnaissante, vu que dès qu’elle me touchait, je sursautais. Je n’aimais pas baisser ma garde. Surtout devant des étrangers. Je fermai les yeux et elle prit le relais, maintenant délicatement la poche de glace contre mon visage.

Détends-toi, Tess. Elle se montre juste amicale.

Je suivis mon propre conseil, lâchai prise et dérivai vers le sommeil.

J’aurais aimé que Brick soit là.

***

Les rayons du soleil s’infiltraient à travers les stores, ce qui n’arrangeait en rien mon mal de tête. Un battement régulier persistait sous mon crâne. Le réveil fut rude. Ma vision était brouillée, mais je pouvais distinguer les pilules posées sur la table devant moi, ainsi qu’une bouteille d’eau neuve juste à côté. Les pilules étaient différentes, plus petites cette fois. Je les avalai et retombai dans un sommeil plus posé.

Quand je me réveillai, les rayons du soleil inondaient un endroit différent du salon. Les jouets avaient été ramassés et réunis en tas dans un coin.

Je tentai de m’asseoir, mais mon corps me faisait mal. Heidy m’avait laissé une note sur le tableau noir de sa fille :

Je suis au travail. Verrouillez la porte et laissez la clef sur la table, s’il vous plaît. J’en ai une de rechange.

Je jetai un œil à l’horloge et vis qu’il était 16 heures 45. Mince ! J’effaçai le tableau noir et griffonnai un message :

Merci. Je vous en dois une. Appartement 10G – Tess.

Je verrouillai derrière moi, abandonnai la clef sur la table et me précipitai chez moi. Je devais me dépêcher de prendre une douche et de me changer, pas simple, puis je me regardai dans le miroir.

Merde !

Je n’avais pas le temps de dissimuler l’hématome au coin de ma bouche. Ma lèvre était fendue et à vif. Je fis de mon mieux pour masquer les dégâts avec du maquillage, mais je ne pouvais rien faire pour cacher l’entaille. J’avais une tête affreuse, et je me sentais pire encore. J’avais envie de me faire porter pâle, mais j’étais déjà dans le collimateur de Trigger. J’enfilai un short noir très court et une chemise sans manches en soie rouge. Il faisait trop chaud pour porter un pull. Je déboutonnai les trois boutons du haut et espérai que les gens se concentreraient mon décolleté plutôt que mon visage ou mon bras. Les mains tremblantes, je mis mes créoles à mes oreilles. Puis je glissai mon brassard noir sur ma cicatrice et sortis. Mes cheveux sécheraient en chemin.

Une fois dehors, la panique m’envahit. J’allais à nouveau devoir passer devant cet endroit. Je repérai un taxi et lui fis signe.

Le chauffeur me dévisagea dans le rétroviseur et plissa les yeux avec compassion.

— Vous allez où ?

J’articulai l’adresse et retirai mes lunettes de soleil, parce qu’elles me faisaient mal aux joues.

— Vous êtes sûre ?

Ma colère et ma gêne prirent le dessus et je répliquai :

— Oui.

Cinq minutes plus tard, je franchis la porte du bar. Je gardai la tête baissée pour que mes cheveux me servent de rideau temporaire. Morgan me salua d’un grommellement. Il était concentré, il comptait les billets avec soin. Par chance, les lieux étaient déserts, mis à part un mec bourré dans le coin de la salle.

Je n’ai que huit heures à tenir.

Un type commença à tripoter une guitare électrique et ma tête se mit à marteler, tandis que mon estomac se nouait. J’allais vomir et me retournai à la recherche du bac à glaçons. Quelques haut-le-cœur me secouèrent. Morgan émit un son contrarié, mais me tendit un verre d’eau.

— Tu vas bien, tigresse ? s’inquiéta-t-il en se penchant vers moi.

Je bus une gorgée d’eau froide.

— Ouille, sifflai-je sans réfléchir. Ouais, j’ai mangé un truc qui ne passe pas, c’est tout.

Je me détournai pour m’essuyer prudemment la bouche avec une serviette en papier. Merde, j’aurais dû manger quelque chose. Ces antidouleurs avaient creusé un trou dans mon estomac.

— Ça te dérange si je prends un truc à la cuisine ?

— Vas-y, maugréa Morgan qui me tournait le dos.

Je trouvai un morceau de pain et du beurre de cacahuète. Parfait. J’étais en train de nettoyer quand j’entendis une voix masculine dans le bar, qui cherchait quelqu’un qui s’appelait Cray.

Je m’empressai de quitter la cuisine et de reprendre ma place derrière le bar, une femme s’assit et commanda une vodka orange. Elle me disait quelque chose, avec ses ongles rouge style années 90, ses cheveux blonds décolorés et son rouge à lèvres brun. Je frissonnai.

— Tu es nouvelle, remarqua-t-elle en me prenant son verre des mains. Qui t’a embauchée, putain ?

Sympa.

— Brick, marmonnai-je tout en passant au type à côté d’elle.

Trigger sortit de son bureau, il était au téléphone. La fille se redressa et bomba le torse, histoire de mettre ses seins en avant. Il tendit le bras par-dessus le comptoir pour récupérer un papier et un stylo. Je maintins mon rideau de cheveux entre nous, sans cesser de nettoyer l’évier.

— Tu es célibataire ? me demanda la femme.

Elle évaluait clairement la concurrence. Je secouai la tête. Inutile de me faire des ennemis.

— Alors, qui t’a frappée au visage ?

Pourquoi ne pouvait-elle pas la fermer ?

Trigger cessa de parler et je fermai les yeux, espérant qu’il n’avait pas entendu sa remarque.

Ce n’étaient les affaires de personne.

— Je suis tombée, murmurai-je.

Elle comprendrait peut-être le message : le sujet était clos.

Trigger se déplaça et entra dans mon champ de vision, le téléphone toujours collé à l’oreille. Il m’étudia et quelque chose passa dans ses yeux. Il tendit sa large main pour prendre mon menton en coupe.

— Je dois y aller, grommela-t-il dans le téléphone.

Il n’attendit pas de réponse avant de le fourrer dans la poche arrière de son pantalon. Je reculai pour me mettre hors de sa portée et lui servis son whisky habituel. Il l’écarta, la femme se rapprocha.

— Trigger, emmène-moi dîner, minauda-t-elle tout en faisant courir ses ongles rouges hideux le long de son bras tatoué.

Il la repoussa aussitôt, et l’ignora, plongé qu’il était dans l’examen de mon visage.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé, putain ?

La fille rit, mon envie de la frapper redoubla.

— Elle est tombée, répondit-elle à ma place.

— Peggy, ta gueule, l’avertit-il, mais elle ne semblait pas s’en soucier.

Elle avait donc un nom. Je réalisai soudain qu’il s’agissait de cette pathétique fille nue de l’autre soir. Est-ce qu’ils avaient couché ensemble ? Une vision de ses ongles enfoncés dans son dos apparut dans ma tête.

Beurk.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé, Tess ?

— Je suis tombée à cause de mes talons, hier, ils étaient trop hauts. C’était assez embarrassant comme ça, alors je préférerais ne pas avoir à revivre ce souvenir, si ça ne te dérange pas.

Je me forçai à sourire, mais grimaçai quand ma lèvre me picota.

Peggy tendit la main et la glissa sous sa chemise. Il réagit aussitôt et la lui plaqua sur le comptoir. Elle tressaillit et la reposa sur son genou. Ce bref aperçu de son bas-ventre me permit de lire le mot Démons, tatoué en grosses lettres en travers. Ce que je vis ne me surprit pas : son corps était parfait. Je baissai les yeux quand il surprit mon regard.

— Prends ta soirée.

— Non, ça ne fait pas si mal que ça. Je peux travailler sans problème, mentis-je.

Évidemment que mon visage et ma tête m’en faisaient baver, mais je n’avais pas l’intention de rentrer chez moi.

— Morgan ! s’écria-t-il, me faisant sursauter. Prends le relais.

Il passa ensuite derrière le bar, attrapa mon sac et me traîna jusqu’à la porte, laissant derrière lui une Peggy aux yeux écarquillés. Il me jeta un casque et enfila le sien. Je restai figée, complètement stupéfaite. Qu’est-ce qui était en train de se passer ? En plus, je venais de découvrir que la moto noire avec les tourbillons dorés appartenait à Trigger.

Je reportai mon attention sur le bar, la moto démarra. Il me dévisagea, attendant que je monte. Je ne pouvais le nier : j’étais un peu nerveuse à l’idée de monter sur ce monstre, mais la vision de Trigger juché dessus mettait mes hormones au garde-à-vous.

Évidemment que ça m’excite.

Je roulai presque des yeux. J’étais irrécupérable.

— Maintenant, m’ordonna-t-il par-dessus son épaule.

OK.

J’enfilai mon casque, posai les mains sur ses larges épaules et passai une jambe par-dessus la moto. Je remuai pour m’installer confortablement, et il m’indiqua où poser mes pieds.

— Accroche-toi.

Je sentis ses muscles se contracter lorsque je plaçai prudemment mes mains autour de sa taille. Oh, merde. Trigger entre mes jambes et une moto rugissante, pas la combinaison idéale pour maintenir mes pensées cochonnes à l’écart.

J’hésitai à enrouler mes bras autour de lui, avant de décider de les poser sur ses hanches.

— Non, dit-il.

Il me prit les bras et les plaça à nouveau autour de sa taille, puis les tapota pour me dire « ils restent là. » D’un coup de poignet, il commença à reculer pour sortir de la place de parking, et ses pieds nous guidèrent jusque sur la route.

Il avança et nous bondîmes en avant. Nous n’allions pas très vite, mais c’était suffisant pour que mes jambes enserrent ses hanches. Il y avait des travaux, nous dûmes donc opter pour un autre trajet – plus long. C’était la première fois que je l’empruntais.

Ma vessie manqua de faire un plongeon quand nous prîmes un virage brutal à une intersection, et décida de ne pas reprendre sa place normale. Honnêtement, je ne pouvais l’en blâmer.

— Ah ! m’écriai-je en cachant ma tête entre ses omoplates lorsque nous nous faufilâmes entre deux camions.

C’était la fin ; j’allais mourir. Ouais, ici, j’allais m’écrouler maladroitement de sa moto, rouler sous une voiture et être heurtée par une mobylette, ou un truc tout aussi embarrassant. J’allais juste m’effondrer, sans rebond ni roulade. Oh, sainte mère de qui vous voulez, c’était la fin.

Il finit par ralentir, et je parvins à y voir plus clair. J’étais habituée aux voitures, à me trouver dans un espace de métal clos qui protégeait ma chair et mes os. Sans le moindre courant d’air pour me rappeler à quelle vitesse nous évoluions.

Et à respirer. Inspirer et expirer.

Au troisième feu rouge, je m’accordai enfin une seconde pour me détendre. Je me laissai aller en arrière et fléchis mes doigts raidis. Je n’aimais pas prendre les virages ; pas du tout. Ça me faisait peur et me donnait l’impression que la mort m’attendait au tournant. Il tourna la tête pour que je puisse l’entendre et ordonna :

— Quand je me penche, tu te penches.

Ouais, bien sûr, pas de problème. Crétin.

Je ne hochai pas la tête, parce que j’étais trop tendue. Je le vis esquisser un sourire narquois dans le rétroviseur, ma respiration se bloqua dans ma gorge. Seigneur, il était vraiment sexy… Sa courte barbe attirait mes doigts comme un aimant, mais je me contins. Je ne le connaissais même pas…

Le feu était sur le point de passer au vert, et je me penchai en avant pour passer mes bras autour de lui, comme il me l’avait montré. Nous avançâmes et je fermai les yeux quand la moto se glissa entre les voitures. Nous tournâmes à un coin de rue et je me penchai un peu avec lui, mais je devais bien admettre que ça ne me semblait pas naturel et que j’étais en train de me muscler sérieusement les cuisses.

Il tendit la main en arrière et la fit courir le long de l’arrière de ma jambe, avant de m’adresser un signe de tête. Je devais bien m’en sortir, mais mon attention se focalisa aussitôt sur sa main chaude qui glissait sur ma peau.

S’il refaisait ce geste, ça m’aiderait à me calmer !

Il se gara devant mon immeuble. Qu’il sache où je vivais ne me surprenait pas. Brick avait dû le lui dire.

Il se leva et m’aida à descendre, et j’ôtai le casque avant de le lui rendre. Il me prit le bras et m’accompagna jusqu’à la porte, avant d’attendre que j’entre en premier.

Hum.

Une fois dans l’ascenseur, il appuya sur le bouton de mon étage. Il se tourna vers moi comme s’il voulait dire quelque chose, mais ne le fit pas. Trigger était le genre d’homme qui semblait exsuder le pouvoir, comme Christian Grey, mais en différent. Celui de Trigger était plus brut et imprévisible. Quelque chose de dangereux et sexy à la fois émanait de lui. Franchement, ça me rendait folle, et j’avais besoin d’espace. Je commençai à m’écarter, mais sa poigne sur mon bras m’intima de rester là où j’étais.

Son regard brûlant était posé sur moi. Je tentai de l’ignorer, en vain.

— Quoi ? finis-je par lâcher, ne pouvant supporter ce silence plus longtemps.

J’aurais pu jurer avoir vu un sourire moqueur passer sur ses lèvres.

Les portes s’ouvrirent et il me relâcha le bras, avant de m’emboîter le pas. Je ne savais pas trop ce qu’il faisait, mais en même temps, je n’avais pas intention de me plaindre. J’aimais l’avoir près de moi, même s’il était effrayant.

Je déverrouillai la porte de mon appartement, entrai et me retournai en sentant qu’il ne m’avait pas suivie. Il était resté sur le seuil.

— Mets de la glace sur ta lèvre et repose-toi.

Je laissai tomber mon sac sur la table et répliquai :

— J’aurais pu travailler ce soir, Trigger. Je t’assure que je vais bien.

— Ce n’est pas à toi de décider, gronda-t-il.

Je m’appuyai contre la table et mes mains s’agrippèrent au bord alors que je baissais les yeux sur mes pieds.

Je l’entendis rentrer dans l’appartement, mais il ne referma pas la porte.

— Raconte-moi ce qui s’est passé. Ne me mens pas, Tess.

Je poussai un soupir. Il ressemblait à Brick, mais en plus dur, alors je ne mentis pas. Je me contentai de garder une partie de la vérité pour moi. Je ne voulais pas causer une guerre. Je n’étais pas idiote : les familles de motards étaient très protectrices et territoriales.

— Mauvais endroit, mauvais moment.

— Seigneur, tu m’exaspères !

Il lâcha un long soupir et porta les mains à ses cheveux, avant de les plaquer à l’arrière de sa tête.

— Tu fais exprès d’essayer de m’énerver ?

— Non ! C’est quoi, cette question ?

— Tu as un sacré caractère, hein ?

Il laissa retomber ses mains et fit craquer son cou. Son regard se riva au mien et je ravalai un léger hoquet. Cet homme était franchement effrayant.

Il fit un grand pas vers moi et je me retrouvai face à son cou. Il était immense et irradiait de colère.

— Je te fais peur ? demanda-t-il à voix basse.

— Un peu, haletai-je.

Mon corps me poussait vers lui. Qu’est-ce qui clochait chez moi ?

Reprends-toi, Tess.

Ses mains fortes se glissèrent autour de mon cou et restèrent là, tandis qu’il scrutait mon visage à la recherche de quelque chose.

— Tu aimes ça, n’est-ce pas ?

À nouveau, je hochai la tête.

— Petite idiote, marmonna-t-il.

Avant que j’aie eu le temps de répliquer, il se retourna et me lança par-dessus son épaule :

— Ne reviens pas avant samedi soir.

Quatre jours ! Seigneur, j’ai besoin de cet argent.

***

Le lendemain, je déballai toutes mes affaires sauf deux valises, que je rangeai dans mon placard.

J’allumai mon ordinateur portable et regardai quelques épisodes de Weeds. J’adorais voir Nancy survivre à chaque fois aux merdiers dans lesquels elle se fourrait. Je me disais que si elle pouvait le faire, alors moi aussi. Je tournai les yeux vers la bibliothèque qui contenait une collection de mes romans favoris. Je n’étais pas le genre de fille à lire Jane Eyre ou Roméo et Juliette. Non, j’aimais les livres cochons, avec des mâles alphas et des situations alambiquées. Il n’y avait pas une seule once de romantisme chez moi, mais ces livres me parlaient. J’éteignis la télé et plongeai la main sous mon oreiller. Un peu de Logan me ferait du bien…

Le jeudi, je me sentais déjà mieux. Je pouvais dissimuler entièrement l’hématome jaune, et ma lèvre fendue était en train de guérir. Je m’installai à mon emplacement favori, près de la fenêtre et espérai apercevoir le boxeur sur le toit, mais ces derniers temps, il ne venait pas souvent.

Le problème, quand on était seule, c’était que la tentation était grande. Elle m’avait narguée toute la journée, et je finis par céder. Je posai mon ordinateur portable en équilibre sur mes genoux et me connectai à la vidéo surveillance de la maison de Las Vegas. Sans surprise, le mot de passe n’avait pas été changé. Ils ne devaient même pas le connaître.

Je déplaçai la caméra jusqu’à la trouver. Elle était en train d’ouvrir la porte à Doug. Je détestais tout ce qui avait trait à Doug. Son langage corporel était resté le même : elle, vulgaire et clairement intéressée par l’argent. Un vrai déchet de l’humanité. Elle ouvrit la porte en grand et le laissa entrer. Je changeai de caméra et regardai à l’arrière de la maison. La piscine était pleine et des corps étaient allongés partout sur les chaises et les tables. Toutes les cabines étaient pleines. Tout semblait normal.

Au moment où je m’apprêtais à me déconnecter, je le vis. Il portait son short de bain et était coiffé comme d’habitude. Sa démarche était celle d’un homme qui savait exactement ce qu’il apportait. Mon estomac se recroquevilla pour ne former qu’une boule d’acide, mon doigt plana au-dessus de la souris.

— Clark ! s’exclama quelqu’un.

Il sourit en direction du propriétaire de la voix, et je sentis mes murs s’écrouler.

Déconnecte-toi.

L’écran devint noir.

Pourquoi est-ce que je fais ça ?

J’enfouis mon visage dans l’oreiller et laissai mes émotions me submerger. Il m’avait fait du mal et j’étais partie.

Tourne la page, Tess. Il n’était pas bon pour toi. Il ne l’a jamais été.

Je passai tout le vendredi sous les couvertures, avec Mark et son amour de la nourriture. Une pile de boîtes de plats chinois devant moi, j’ouvris le livre. Quels ennuis allait avoir Mark pour avoir rejoint l’Équipe Verte ?

Je sentis une vibration contre ma jambe et sortis le téléphone de sous ma cuisse.

Oh, j’avais reçu un e-mail ; un spam, évidemment. Je ne me servais presque plus de ce compte. Je l’utilisais surtout pour mon ancien boulot. Mais j’avais oublié que je l’avais intégré à mon téléphone. Je pianotai sur l’écran, ouvris mes messages enregistrés et trouvai celui dont je n’arrivais pas à me séparer. J’avais voulu l’effacer plusieurs fois, mais je ne pouvais pas. Je ne pouvais pas m’empêcher de me punir.

— Tess ?

Sa voix perça à nouveau mes murs. L’enregistrement était vieux, mais cette voix m’apporta du réconfort, puis de la douleur.

— Tu es où ? Tu étais censée être ici, et tu ne l’es pas. Tu es avec Matt ?

Une pause, puis elle reprit :

— Évidemment que oui.

Il y eut une autre pause, suivie d’un sanglot. Il s’échappa du plus profond de moi. Oh, c’est moi qui sanglote.

— Quelque chose ne tourne pas rond, ici, Tess. Je crois qu’il y a quelqu’un. J’ai besoin de ton aide. Appelle-moi, s’il te plaît. J’ai vraiment peur, cette fois.

Je traînai mon corps lourd à travers le salon, entrai dans la salle de bains et vidai mon estomac dans les toilettes. J’ouvris le robinet de la douche et, assise sur le sol, je pleurai jusqu’à ce que le jet d’eau sur ma peau me fasse mal.

Bzzz, bzzz. Une pause. Bzzz, bzzz.

J’ouvris les yeux avec difficulté pour regarder mon téléphone. Trois appels manqués de Brick. Bon sang. Je donnai un coup à mon réveil pour le ramener vers moi. Deux heures du matin.

Bzzz, bzzz.

— Oui ?

— Tu étais où ?

Il resta silencieux un instant avant de demander :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

— J’envoie quelqu’un te chercher. On dîne ensemble.

— Brick, il est deux heures du matin.

— La nuit est le meilleur moment pour manger, bébé. Maintenant, habille-toi et sois en bas dans dix minutes.

— Je te déteste.

1 Il s’agit d’un onguent antibiotique.

Chapitre 4

TRIGGER

Je bondissais d’avant en arrière, donnant des coups de pied et des coups de poing, tentant de m’éclaircir les idées. J’avais une livraison à effectuer et un accord avec la Faucheuse à sceller, mais je n’avais qu’une question en tête : qui avait frappé Tess ? J’avais regardé les vidéos surveillance de mon club, sans rien trouver. Je n’avais pas les idées claires. Je ne me comportais jamais comme ça. J’étais une machine. Je n’étais pas censé voir mes pensées embrumées par une femme qui s’était attiré des ennuis après trois jours de boulot.

Si mon père avait été là, il m’aurait passé à tabac. J’étais censé faire de l’argent, rien d’autre. J’étais sa vache à lait, un moyen de créer le Devil’s Reach. Si cet endroit existait, c’était grâce à moi. À son départ, j’avais dix-huit ans et j’avais plus d’expérience à l’heure de tuer des gens que la plupart de mes aînés dans le gang. J’avais le respect du club, mais j’avais surtout leur peur. Au final, la peur était plus efficace.

Je donnai un vif coup de poing au sac avant de faire une pause le temps de boire un peu d’eau. Je n’utilisais pas de gants quand je me battais. Je n’en avais jamais utilisé, et les jointures de mes doigts étaient déchiquetées après des années à me battre. Mon père disait toujours qu’il fallait sentir ses os se briser pour savoir qu’on était en train de gagner. C’était un sale taré. Il m’avait asséné le premier coup de poing quand j’avais sept ans, et je n’avais pas compris ce qu’il se passait, jusqu’à ce que je commence à rendre les coups. Il avait souri et m’avait donné une tape dans le dos. Un mois plus tard, il me retirait de l’école pour me scolariser à domicile et m’entraîner. Il m’avait appris à me battre à la loyale, mais de manière létale. Perdre n’était pas une option, j’avais eu de la chance d’être du genre à apprendre vite.

— Eh, petit merdeux, dit Allen.

Il entra dans la cuisine pour se prendre une autre bière et me donna une tape sur la tête avant de lâcher :

— Tu n’as pas sorti les poubelles.

Oh non ! Je fermai les yeux et mon stylo trembla dans mes mains. J’avais un devoir de maths à rendre, et vu qu’Allen se foutait de l’école, j’avais pris du retard.

J’abandonnai la chaise et me dirigeai vers la poubelle, mais il s’interposa.

— Trop tard, gamin.

J’entendis son geste plus que je ne le vis. Dans un réflexe sorti de nulle part, je me baissai et évitai le coup. Il parut surpris et tenta de me frapper à nouveau. J’évitai son poing et me penchai sur la droite.

— Tu te crois malin ?

Il frappa à nouveau et je l’esquivai avant de lui flanquer un coup de pied dans le genou qui lui fit perdre l’équilibre. Il tomba au sol et leva les yeux vers moi, déconcerté.

J’étais stupéfait de ce que je venais de faire, mais j’éprouvais aussi une sensation de force. J’avais sept ans et je venais de mettre le diable à genoux.

— Alors, tu sais te battre, dit-il, plus pour lui-même.

C’est à ce moment-là que les choses avaient pris un tournant inattendu.

Mon téléphone sonna et je reportai mon attention sur ma poche. Je replaçai mon érection et répondis à l’appel.

— Quelqu’un veut te voir, annonça Gus.

Il se racla la gorge, mais c’était inutile, sa voix restait râpeuse. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne passe l’arme à gauche. Ce pauvre salopard avait presque tous les types de cancers possibles.

— Qui ?

— Une taupe.

Mes poils se hérissèrent sur ma peau et je tendis la main vers ma veste.

— J’arrive.

Big Joe m’accueillit à la porte et attrapa au vol les clefs que je lui lançai. Je voulais qu’on cache ma moto. Je traversai un groupe d’hommes, m’arrêtai devant le comptoir et aperçus Gus, adossé au mur. D’un signe de tête, il m’indiqua l’arrière, puis aussi quelque chose dans mon dos. Tess et Brick étaient en train de dîner, mais elle avait l’air plus contrariée qu’heureuse.

Putain.

— Attache-le et prépare le feu.

— Ouais, acquiesça Gus avant de disparaître à l’arrière pendant que je me dirigeais vers la table.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lâchai-je.

Tess sursauta au ton de ma voix et je continuai :

— Je t’avais dit de ne pas revenir avant demain.

Elle jeta un coup d’œil à Brick, avant de reporter son attention sur moi. Quand elle ouvrit la bouche pour parler, Brick la devança :

— Je l’ai invitée à dîner. Je ne savais pas qu’elle n’était pas censée revenir.

— Ce n’est pas un endroit où traînent les gens comme toi, dis-je.

Ma frustration concernant la taupe commençait à m’atteindre.

— Et je suis quoi, exactement ? répliqua-t-elle en levant le menton.

Brick lui donna un coup de pied dans la jambe, mais elle ne sembla pas saisir qu’elle était en train de me manquer de respect.

— Tu es une gosse de riches qui se rebelle contre sa maman et son papa. Ne te sers pas de mon club pour te rebeller.

— Trigger…, tenta d’intervenir Brick avant de la boucler quand je le fusillai du regard.

Tess se mit debout et pointa un doigt devant mon visage.

— Tu ne m’as pas laissé une seule chance depuis la seconde où je suis entrée dans ce club. Qu’est-ce que je t’ai fait, putain ? Mis à part arriver quand tu avais besoin d’un barman.

— N’oublie pas la merde que tu as remuée avec les Serpents. Aucune des filles n’a jamais fait ça.

Je tremblais de colère. Elle avait une sacrée grande gueule. J’attrapai son sac à main et le plaquai contre sa poitrine.

— Dégage.

Brick se leva, mais garda le silence. Tess secoua la tête et grommela.

— Tu as un truc à dire ?

Elle se passa la langue sur sa lèvre fendue avant de souffler :

— Je ne sais pas ce que j’ai fait, mais tu es encore plus taré que je le pensais.

— Mieux vaut que tu t’en rendes compte maintenant...

— Si tu le dis…

Elle pivota pour partir et arrêta Brick quand il fit mine de la suivre.

— Non. La fraternité, tu te souviens ?

À mon grand étonnement, Brick recula d’un pas et la laissa partir. Lorsqu’elle eut disparu de son champ de vision, il se tourna vers moi.

— Elle n’a pas sa place ici, Brick, dis-je avant qu’il ait pu ouvrir la bouche. La vie dans le sous-sol de l’enfer n’est pas faite pour elle.

— Fais-moi confiance, Trigger…, commença Brick.

Ses bras étaient plaqués contre ses flancs, mais plutôt que de montrer de la peur, il avait l’air triste.

— Tu viens de la pousser vers elle.

Je pouvais entendre les chaînes cliqueter au bout du couloir. Mon corps était tendu comme un fil de fer, et il me fallait un exutoire. Tess devait dégager. Qu’elle soit capable de supporter cette vie ou pas, elle me retournait le cerveau, et c’était hors de question.

Gus me jeta la tige métallique, et je pressai mon interrupteur mental alors que je regardais l’un de mes parasites hurler de peur.

— S’il te plaît, Trigger, ce n’est pas ce que tu crois, dit-il, de la salive s’échappant de ses lèvres.

Quand la peur les submergeait, ils étaient tous pareils.

— J’essayais de sortir des sentiers battus. Tu… Tu avais besoin d’informations sur les Serpents, et je voulais être celui qui te les donnerait.

— Et ?

Je tournai la tige, et une flamme jaillit en une boule de feu.

— Et…, s’écria-t-il avant de fermer les yeux pour réfléchir. Et je sais qu’ils gardent un œil sur cette fille.

— Une fille ?

— Ouais, celle derrière le bar. Celle que Rail veut sauter.

— Comment ils la connaissent, au juste ?

Il se tut, le temps de reprendre son souffle, et j’allumai un joint tout en l’observant avec attention. Une flamme jaillit de l’appareil désormais posé sur une sangle. Je lui donnai un coup de pied et la flamme vacilla dans sa direction.

— Elle passe devant eux tous les jours quand elle arrive et repart du boulot. Les desperates l’ont revendiquée. Ce n’est qu’une question de temps.

Je tirai un tabouret et m’assis à quelques centimètres de son visage.

— Et tu comptais me parler de tout ça quand ?

Il haussa les épaules, sans comprendre.

— C’est juste une gonzesse, je ne croyais pas que c’était important. Je voulais venir te voir quand j’aurais une info à propos de tes drogues.

— C’est le cas ?

— Ouais, répondit-il, les traits de son visage se tordant tandis qu’il réfléchissait. Le président a mentionné un truc à propos de ton contrat. Il était au téléphone avec quelqu’un et lui disait de faire profil bas pendant quelque temps.

— Qui ?

Je détestais les histoires trop élaborées. Qu’on me donne juste les détails importants, putain...

— Aucune idée.

Je bondis en avant, maintins son œil ouvert et pressai le bout de mon joint contre sa pupille. Il hurla et rua. Il transpirait tellement que j’eus du mal à le maintenir entre mes doigts.

— Je ne sais pas ! répéta-t-il en serrant les dents de douleur. Ils parlaient de lui en employant un surnom, Père quelque chose.

J’avais envie de le tuer lentement, d’ôter les couches de sa peau une par une et de briser chacun de ses os pour être allé jouer dans leur cour, mais il pouvait m’être utile.

Je lui pris le menton et me dressai au-dessus de son corps tremblant.

— Tu vas m’écouter attentivement. Si tu entends parler de quoi que ce soit sur l’un d’entre nous, n’importe lequel, tu viens me le dire à moi, et à personne d’autre. C’est ta dernière chance.

Je lui montrai le Serpent que nous avions tué trois nuits plus tôt, et dont nous laissions pourrir le corps encore un peu avant de nous en débarrasser.

— Ou tu te finiras comme lui.

— Oui ! D’accord ! dit-il presque en sanglotant.

Je me retournai, découvris Gus et Brick à la porte et m’avançai vers eux.

— Il a réussi à entrer dans leur club. Gardez-le ici jusqu’à ce que j’aie découvert ce qu’il se passe.

— Ouais, acquiesça Gus.

— Occupez-vous de lui.

Brick me suivit dehors, et j’eus envie de me défouler sur lui aussi. Il avait amené Tess dans mon club, et maintenant, je devais jouer les baby-sitters.

— Où est Tess ? grommelai-je.

— Je ne sais pas. Chez elle, peut-être ?

— Trouve-la, et dis-lui de ne plus passer devant ce putain de club.

— Est-ce qu’elle travaille toujours ici ?

Il avait l’air confus. Je ne répondis pas, parce que je ne savais plus quoi faire d’elle.

Je lui claquai la porte de ma chambre au nez et me laissai tomber brutalement sur mon lit. Il fallait que je dorme pour digérer tout ça.

***

Quatre jours étaient passés, et Brick n’avait toujours pas réussi à localiser Tess. Ou il avait choisi de ne pas le faire. Ma taupe me faisait désormais des rapports quotidiens et Peggy travaillait derrière le bar. Rien que ça, c’était un désastre. Ça aurait été un miracle qu’elle arrive à compter jusqu’à plus de douze.

— Bordel de merde ! s’exclama Cray, bondissant de son siège et secouant sa veste. Tu m’as mis du brandy sur ma veste, Peggy !

— Ça fera sept dollars cinquante.

Elle prit une calculette et commença à faire le calcul.

Elle déconne, là, non ?

— Tiens, dit Morgan en tendant un torchon à Cray.

Il lui servit un autre verre avant d’adresser un air renfrogné à Peggy.

— S’ils ont le crâne, ça veut dire que les boissons sont offertes. Combien de fois je vais devoir te le dire ? Et tous les verres sont à sept dollars cinquante. Ça ne va pas changer.

Putain !

J’aperçus Vib dans un coin de la pièce avec Den. Elle essayait de l’aider à faire ses devoirs, et ce petit crétin n’écoutait rien. Den ne montrait aucun intérêt pour l’école. Il essayait, mais il n’avait pas la patience de rester assis très longtemps. Je me dirigeai vers eux et m’assis sur la chaise face à lui. Den cessa de se disputer avec sa mère et leva lentement les yeux vers moi de sous ses longs cheveux noirs.

— Désolée, Trigger. Tu veux qu’on aille ailleurs ? demanda Vib en commençant à ranger ses affaires.

Je secouai la tête et elle se détendit. Je reportai mon attention sur Den qui était en train d’arracher l’étiquette d’un crayon bleu.

— Pourquoi tu te disputes avec ta mère ?

Il haussa les épaules.

— Je ne suis pas doué pour compter.

— Comment tu veux devenir bon si tu n’essaies pas ?

Il haussa à nouveau les épaules.

— Tu crois que je suis devenu doué pour me battre comme ça ? Non, je me suis entraîné tous les jours.

— Maintenant, tu peux tuer quelqu’un en un seul coup de poing, ajouta-t-il, son regard s’illuminant.

— C’est ça, acquiesçai-je avant de me pencher vers lui. Donc ?

— Si j’ai une bonne note, est-ce que tu m’apprendras à donner un crochet du droit ?

J’adressai un regard à Vib qui se contenta de rire.

— Si tu as tout bon, je te montrerai.

— Marché conclu.

Il me tendit sa main et j’hésitai à la serrer, mais je le fis.

— Euh, Trigger ? dit nerveusement Ty, l’un des bleus, debout devant la table. Je peux te parler ?

— Ouais.

Je me levai et l’écartai de la famille.

— Moi et Jace, on était au club l’autre soir, et… euh… on pense que tu devrais venir voir un truc.

— Quoi ?

Il se frotta le cou et regarda autour de lui, avant de se rapprocher.

— Je crois que tu ferais mieux de voir ça par toi-même.

Je dévisageai le gosse en plissant les yeux, me demandant ce qu’il pouvait bien attendre de moi.

— Maintenant ?

— Ouais, maintenant, patron.

— Ça a intérêt à être important.

— Ça l’est. Promis.

Il passa en hâte devant moi, et je fis signe à Brick et Rail de le suivre.

Je sortis et leur emboîtai le pas.

— Il faut qu’on prenne la moto ? demandai-je, de plus en plus agacé.

— C’est ce que j’aurais fait, répondit Jace en haussant les épaules.

Peu importe. Je démarrai ma moto et le suivis.

Il y a intérêt à ce que ce soit intéressant.

***

TESS

Je ne pouvais pas perdre plus de temps à chercher un boulot de barman. Il ne restait aucun poste dans cette ville. J’avais même essayé de travailler chez Walmart, mais ils avaient déjà une longue liste de gamins plus qualifiés que moi. C’était triste et ça me flanquait un coup.

J’avais la carte bancaire de Brick, mais le soir où Trigger m’avait fichue dehors, je m’étais promis de ne pas y toucher. Brick était l’autre partie de moi depuis si longtemps que je refusais de devenir ce qu’était déjà sa sœur. Une profiteuse.

La pluie commença à tomber alors que j’étais en chemin vers chez moi, et la température chuta. Étrange, après tout, on était en octobre et au sud de la Californie. D’un autre côté, ça allait de pair avec ma malchance de ces derniers jours. Je m’arrêtai net en entendant la musique. Je courus vers le seul endroit où je m’étais sentie à l’aise depuis que j’étais arrivée dans cette ville. J’évitai les flaques et poussai la grande porte ; le videur me fit signe d’entrer.

— Eh, c’est vous ! dit la serveuse de l’autre soir.

Elle m’adressa un sourire avant de changer aussitôt de ton :

— Vous allez bien ?

— J’ai besoin de me faire de l’argent rapidement.

Elle regarda l’heure avant de m’indiquer de la suivre. À l’arrière, elle leva devant moi un bikini.

— Ma danseuse est malade. Tu peux prendre sa place.

Je lui pris le morceau de tissu des mains et ôtai ma robe, que je laissai de côté. Être nue ne me dérangeait pas, et je n’y songeai même pas alors qu’elle me parlait et que des gens entraient et sortaient.

— Quand tu entendras la chanson Cowboy de Kid Rock, ce sera ton tour.

Elle m’étudia du regard avec un sourire et ajouta :

— Tiens.

Elle ouvrit une boîte et en sortit une paire de bottes qui m’arrivaient au-dessus du genou.

— Tu es nerveuse ? s’enquit-elle.

Les bottes faisaient une demi-taille de trop, mais je ferais avec.

— Non.

— Bien. Tu montes sur scène dans dix minutes. Tout ce que tu gagneras là-bas est à toi.

Le miroir me renvoya mon reflet ; sauf que ce n’était pas moi. C’était quelqu’un d’autre.

Je repoussai le rideau, une fille se trémoussait sur la scène. Elle était douée, mais elle était nulle au pole-dance. Maladroite, elle ne savait pas comment faire glisser la barre entre ses mains. À mon avis, elle était nouvelle, parce qu’elle ne s’était fait qu’environ soixante dollars.

Elle passa vite à côté de moi, mais le regard mauvais qu’elle m’adressa ne m’échappa pas. Je comprenais. De la chair fraîche signifiait moins d’argent pour les autres.

Je reportai mon attention sur la scène, les lumières se tamisèrent. J’entrai sur la plateforme et pris une profonde inspiration.

Comme au bon vieux temps.

La musique démarra et je m’avançai, un pied devant l’autre. Je n’avais rien prévu ; tout était dans les sensations provoquées par la musique.

L’acier était froid et propre, et je serrai la barre avant d’évoluer en formant de lents cercles. Je rejetai ma tête en arrière et laissai mes longs cheveux cascader sur mon dos nu. Mes seins se dressèrent dans ce minuscule haut de bikini blanc, et mes fesses traversèrent presque mon short en jean.

Tournant le dos au public, je glissai le long de la barre pendant que ma jambe droite s’élevait, parfaitement droite. Je me déplaçai sur le côté et m’élançai. Ma jambe emprisonna la barre et je pivotai tout en maintenant mon chapeau de cow-boy en place. Des acclamations s’élevèrent et je m’aperçus que deux hommes, jusqu’alors assis au fond, s’étaient avancés sur les sièges vides au premier rang. Je m’avançai sur l’espace ouvert et me mis à danser. Je descendis vers le sol en me déhanchant, puis projetai ma poitrine dans le visage d’un type. Il siffla et coinça un billet de dix dans mon short. Je reculai, fis onduler mon ventre et mes fesses.

Quand la musique se transforma en heavy metal, je bondis tout en haut de la barre et secouai la tête pour agiter mes cheveux dans tous les sens. S’il y avait une chose que j’avais apprise, c’était que les hommes aimaient les cheveux. Les billets commencèrent à pleuvoir sur la scène et la foule se déchaîna. J’avais oublié ce que c’était de se faire de l’argent facile. Gagner de l’argent en dansant… c’était grisant. Vous plongiez là-dedans avec enthousiasme, vous faisiez la fête comme une rock-star, et puis vous remontiez à la surface et retrouviez la réalité. Vous vous sentiez minable, mais au moins, vous pouviez manger.

Je vis la serveuse sourire au manager, il avait levé son téléphone, comme pour me filmer. Consciente qu’il s’agissait d’une audition, je rivai mon regard au sien. Je glissai le long de la barre, écartai les jambes et me penchai en avant, avant de remonter en faisant onduler mon corps. Je sautai, fis un salto sexy et atterris en fente.

Hum, sympa de savoir que j’en suis encore capable !

Je planais complètement. En tout cas, jusqu’à ce que je glisse en travers de la scène à genoux et que je me retrouve face à Trigger.

Bordel de merde…

Brick était à côté de lui, les bras croisés sur son torse. Déçu. Rail n’arrêtait pas de secouer la tête d’un air incrédule.

Quelques hommes s’écartèrent pour leur faire de la place près de la scène.

Trigger arborait une expression meurtrière et ses bras étaient crispés contre ses flancs. Sa position était claire : il ne bougerait pas.

Je fis donc ce que n’importe qui d’autre aurait fait. Je fis avec. Lentement, j’accrochai mes doigts à la ceinture de mon short et me remis sur mes pieds dans une danse séductrice. Toute la salle s’embrasa.

— Secoue-toi, bébé ! s’exclama la serveuse depuis le comptoir.

Il était évident que ça faisait longtemps qu’il n’y avait pas eu de nouvelle danseuse ici, parce que j’étais complètement rouillée et qu’il était impossible que mes mouvements soient si impressionnants.

Une fois au centre de la scène, je tournai le dos à la salle et descendis très bas, avant de tourbillonner de manière sexy sur le bout de ma botte. Les hommes m’adressaient toutes sortes de promesses, et j’aimais ça, mais il ne s’agissait que de désir, rien de plus que des individus dans une foule, qui parlaient avec leur queue.

Je me mis à genoux et rampai vers l’un d’eux comme une panthère. Je soulevai mes mains du sol l’une après l’autre, exactement comme j’étais entrée. De manière fluide et rigoureuse.

Mes cheveux étaient gonflés et ébouriffés ; ils étaient en accord avec mon avancée à quatre pattes.

Le type brandit un billet de cinquante pour me montrer le montant, et attendit que je me laisse aller en arrière à genoux. Son doigt froid écarta mon short et coinça le billet contre l’os de mon bassin.

Au moment où la chanson prit fin, je tournai une dernière fois autour de la barre, les lumières s’éteignirent. Le néon m’indiqua le chemin jusqu’aux coulisses.

— Tu entends ça ? cria la serveuse par-dessus la clameur qui me hurlait de revenir. Tu as une place réservée ici chaque fois que tu le veux !

— Merci, répondis-je en ôtant mon haut de maillot de bain pour l’accrocher à un cintre.

— Tu as appris où, tous ces mouvements ? s’enquit-elle, assise sur le tabouret, pendant que j’enfilais mon soutien-gorge.

— Dans une autre vie.

— Eh bien, mon amie, tu viens de te trouver un ticket vers une vie meilleure.

Je faillis éclater de rire. Elle était loin de se douter que j’avais justement fui cette vie-là il y avait des années, maintenant.

— Tess ! aboya Trigger en repoussant le rideau.

Il baissa les yeux sur ma poitrine nue, je fermai l’attache à l’avant de mon soutien-gorge.

— Ravie de te revoir, Trigger, roucoula la serveuse en se pâmant devant lui.

Évidemment, ils avaient couché ensemble. Qui ne l’avait pas fait ? Eh bien… Moi.

— Putain, Tess, dit Brick en passant la tête dans les coulisses, avant de se retourner pour se cacher les yeux. Qu’est-ce que tu fous ici ?

— Vu que j’ai été virée de mon dernier boulot sans préavis, grognai-je en regardant Trigger, j’ai dû reprendre là où j’en étais il y a quelques semaines.

Ma robe était encore mouillée, mais je préférais ça à la tenue de cow-girl.

— J’ai besoin d’un verre, et d’un peu d’acide pour brûler ce souvenir, lâcha Brick avant de disparaître.

Il faut toujours qu’il fasse un drame d’un rien.

— Pas moi, intervint Rail de je ne savais où.

Trigger grimaça et j’entendis des bruits de pas.

— Ivy, tu peux nous accorder un moment ?

Elle se leva et me prit dans ses bras.

— Tu étais incroyable. Ta façon de bouger a provoqué un tas de sensations agréables à mes parties intimes. Si tu as envie de t’amuser un peu ce soir, tu sais où me trouver.

Elle se pencha en avant pour m’embrasser. Ses lèvres se pressèrent doucement sur les miennes et, pour le spectacle, je lui rendis son baiser. Elle avait bon goût, comme une boisson fruitée. Même si je ne pus la savourer qu’un court instant, Trigger la poussa vers la porte.

Il s’avança alors et se dressa devant moi.

— Je n’ai jamais eu envie de te faire du mal jusqu’à maintenant, commença-t-il.

Je ne me laissai pas intimider et me rapprochai même pour lui montrer qu’il ne me faisait pas peur.

— Eh bien, dommage pour toi.

Il afficha un sourire narquois, mais ce sourire-là était teinté d’autre chose. Je pivotai pour faire face au miroir et compter mes pourboires. J’avais gagné presque six cents dollars. Trigger se pressa contre mon dos et je croisai son regard dans le miroir. Il se pencha en avant, m’emprisonnant de ses bras, et ses lèvres effleurèrent mon oreille.

— Tu ne danseras plus jamais ici, dit-il.

— Oh, vraiment ?

— Huuuum huuum, fredonna-t-il.

Mon corps se mit au diapason avec le sien.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que cet endroit m’appartient.

Merde.

Il émit un petit rire en voyant mon expression, on venait de me priver de mon nouveau boulot.

— Peu importe. J’ai gagné assez d’argent pour acheter un ticket de bus. Je peux partir.

— Tu ferais ça à Brick ?

Putain, c’est un coup bas.

Je fourrai mon argent dans mon soutien-gorge et me tournai pour l’affronter. Il se redressa, mais ne recula pas. Il ne céda pas un centimètre de terrain, et ma poitrine se retrouva pressée contre son torse ferme.

— Pourquoi j’ai été virée ?

Son visage se tordit, sans que je comprenne pourquoi.

— Monte sur ma moto.

— Et si je dis non ?

— Tu ne diras pas non.

Chapitre 5

TRIGGER

Billy, le manager, avait posé son téléphone sur le comptoir. Je le projetai contre le mur en passant. Il n’osa pas protester : message compris. Il ne la filmerait plus jamais. D’une main sur sa hanche pour la guider, je poussai Tess à avancer.

Une fois dehors, elle s’arrêta près de Brick, il était déjà sur sa moto.

— Tu m’avais promis, Tess.

Elle secoua la tête et releva la lanière de son sac à main sur son épaule.

— J’ai eu une nuit difficile, c’est tout.

— Ne retombe pas là-dedans. Tu sais que…

— J’ai compris, Brick, le coupa-t-elle.

Mon regard passa de l’un à l’autre. Je détestais ces conneries. Je ne me laissais jamais entraîner dans ce genre d’histoires.

— Monte, dis-je en désignant ma moto et en lui lançant un casque.

— Je vais marcher.

— Tess..., l’avertit Brick en secouant la tête.

Un homme intelligent. Elle était à la limite de me pousser à bout.

Elle s’humecta les lèvres et enfila le casque avec réticence, avant de passer sa jambe nue sur le siège mouillé.

Les gars suivirent mes ordres et partirent devant, pendant que j’attendais qu’elle soit installée. Évidemment, elle s’assit tout au bout du siège. Je tendis la main en arrière, lui attrapai la jambe et l’attirai contre moi.

— Eh !

Elle plaqua les mains sur mes épaules pour se stabiliser.

— Trigger, tu ne peux pas…

Je démarrai le moteur pour la faire taire. Ses mains s’accrochèrent à mes flancs tandis que je m’écartais du trottoir.

— Tu es un vrai connard.

Je souris : en effet, j’étais un connard.

Plutôt que de la ramener chez elle, je roulai jusqu’à la jetée. Il était tard, ou tôt, selon la façon dont vous voyiez les choses : environ trois heures et demie du matin. Pour l’instant, je ne pouvais pas la perdre de vue. Elle et moi, on devait discuter. Quand on s’engagea sur l’autoroute, elle me donna une tape sur l’épaule.

— Où est-ce que tu m’emmènes ?

Je l’ignorai, ce qui ne fit que l’énerver encore plus.

— Eh ! s’exclama-t-elle, et je sentis sa poitrine se presser contre mon dos.

Voyant que je ne réagissais pas, elle glissa la main sur ma cuisse, prit mon érection dans sa paume et serra.

— Réponds-moi.

Elle baissa la tête lorsque je tendis la main entre ses jambes ouvertes. Sa peau douce m’accueillit quand je caressai son entrejambe. Je franchis la frontière du bout du doigt, exposant son excitation. Elle recouvrit mon doigt et me facilita l’accès. Nous roulions en ligne droite, je pouvais donc la toucher aisément. Elle se balança, me caressant en rythme. La vitesse, l’herbe et le sexe, c’était tout ce que j’aimais. Je ralentis à dessein pour tracer des cercles autour de son clitoris enflé.

Elle resserra sa prise autour de mon érection. Une onde de chaleur se répandit en pulsant sur ma peau humide.

Nous étions seuls, il faisait nuit et la pluie était réduite à une légère brume. La moto vibrait, ce qui ne faisait qu’accélérer son escalade. Elle se mit à se balancer en une longue vague pendant que je fixais le feu rouge. Elle gémit, et mon sexe me supplia de la pénétrer.

Juste au moment où je sentis sa respiration accélérer, je retirai mes doigts et me remis à rouler.

Elle me frappa le bras, frustrée. J’adorais l’idée qu’elle m’ait laissé faire ça. Certaines filles en auraient été mortifiées.

— Je vais le faire moi-même, dans ce cas, marmonna-t-elle.

Je bougeai pour emprisonner ses mains autour de mon ventre. Ses jambes se crispèrent, puis son front heurta mon dos.

— Je te déteste.

Elle était frustrée, elle devrait donc pouvoir m’écouter pendant cinq putains de secondes.

Je m’engageai sur le terrain vide et garai prudemment ma moto derrière le centre d’information, près de la barrière. J’éteignis le moteur. La lumière vive du lampadaire était accompagnée d’une zone d’ombres épaisses qui dissimuleraient ma moto. J’attendis qu’elle me rejoigne, sa colère contre moi avait grimpé d’un cran. C’était une sortie pédagogique : elle devait apprendre qui donnait les ordres.

— Retire tes bottes.

Elle étrécit les yeux tout en remontant à nouveau la lanière de son sac à main sur son bras.

— Pourquoi ? Tu vas me tuer ?

Mais elle descendit la fermeture éclair et plaça ses bottes près de la moto.

— Ne me tente pas, répondis-je.

Je récupérai une bouteille de whisky dans ma sacoche et fourrai ses bottes à l’intérieur, ainsi que son sac à main.

Le coin de sa bouche frémit.

— Tu n’es pas aussi effrayant que tu le crois, remarqua-t-elle.

Elle m’adressa un sourire par-dessus son épaule, puis se dirigea vers le sable.

Je la suivis tout en me grattant la barbe. Comment quelqu’un d’aussi petit et sexy pouvait-il posséder une personnalité aussi téméraire ?

Elle s’arrêta devant l’eau et regarda à nouveau dans ma direction.

— J’attends depuis très longtemps de pouvoir tremper mes doigts de pied dans le Pacifique. Tu m’autorises à le faire ?

Son visage en rogne me fit sourire, et elle roula des yeux avant de s’avancer non sans prudence dans l’eau sombre.

Je m’assis sous la jetée et m’appuyai contre un pilier. J’allumai un joint et débouchai la bouteille pour en boire une gorgée.

J’avais beaucoup à penser, et elle me perturbait l’esprit. Il fallait que je me défoule avec elle, avant de la jeter à l’un de mes gars.

— Bras en l’air, pieds écartés au niveau des épaules, et poids sur les talons, m’aboya Langley, un petit Asiatique qu’Allen avait embauché pour me coacher. Maintenant, quand je t’attaque comme ça…

Il bondit en avant, mais je fis un pas de côté. Il sourit et m’adressa un petit hochement de tête.

— Bien.

— Le gamin sait se battre. Laissez tomber les bases et mettez-le à l’essai.

Langley reporta son attention sur moi, il était partagé. D’un signe du menton, je lui fis savoir que ça me convenait. Je n’avais pas le choix. Il s’agissait de mon troisième coach en un mois, j’en avais marre de devoir recommencer du début à chaque fois.

Il leva les mains en position de combat et me lança un coup de pied circulaire. Je me baissai et l’atteignis à la cheville. Il plissa les yeux et leva à nouveau les mains.

— Tu es sûr d’avoir dix ans ?

— Oui, monsieur.

Je ne parlais qu’en de rares occasions, mais Langley était différent, et je faisais mon possible pour que mon père ne s’aperçoive pas que ça me plaisait.

Après quatre heures de plus sur le ring, Langley donna le feu vert à Allen pour que je combatte l’un de ses autres clients. Nous nous entraînerions pendant un mois de plus, et je serais libre de me battre. Libre. Un choix de mot intéressant, compte tenu de ma situation.

***

Mon adversaire aurait dû me terrifier. Il faisait au moins trois kilos de plus que moi, mais il avait mon âge. Ils suivaient au moins quelques règles, histoire que les paris rentrent. Les paris étaient synonymes d’argent, et l’argent faisait tout. Mais ce qui m’effrayait le plus, c’était l’homme de haute taille debout au bord du ring qui menaçait de me tuer si je perdais ce combat.

— J’ai parié deux mille dollars sur toi, gamin. Si tu perds, je ne me contenterai pas de te faire dormir au sous-sol.

Langley apparut dans mon champ de vision et se pencha.

— Frappe vite, bouge vite.

Il mit ensuite un doigt sur sa tempe et ajouta :

— Réfléchis vite.

La cloche sonna et je m’avançai au milieu du ring avant de frapper la main du gosse.

— Allons-y ! hurla le présentateur dans son microphone.

Tout devint sombre et silencieux. Je me concentrai sur les battements effrénés de mon cœur. Ce n’était pas normal. Nous étions des gosses. Nous étions censés courir dans la boue et jouer aux gendarmes et aux voleurs, pas nous tenir sur un ring et nous battre presque jusqu’à mort pour quelques milliers de dollars.

— Bats-toi, gamin ! s’écria Allen quand le poing du gosse heurta ma tête si fort que mes oreilles tintèrent.

Une vague de ténèbres m’envahit, et tout ce que je vis, c’était Allen debout devant moi, le tisonnier à la main. Soudain, un interrupteur se baissa, et je me retrouvai ailleurs.

Quand je repris conscience, mes jointures étaient à vif, j’avais des éclaboussures de sang sur le torse et le garçon était au sol, respirant à peine. La foule hurlait et le présentateur levait mon bras en l’air.

— Tu as gagné ! s’exclama Allen à quelques centimètres de mon visage. Tu vas te battre demain aussi.

— Euh, le môme devrait se reposer, il faut qu’un médecin examine sa tête, hésita Langley.

Le coach se raidit quand Allen fit volte-face et brandit un doigt vers son visage.

— Les gens comme toi courent les rues. N’oublie pas ça, Chang !

Langley m’arrêta alors que je m’apprêtais à suivre Allen dans la petite pièce.

— Tu verras un docteur ce soir. Si tu es assez en forme pour te battre, très bien.

Il se tourna vers Allen et reprit :

— On a signé un contrat. C’est à moi de décider si le garçon combat, pas vous.

Le cou d’Allen se contracta, mais il ne répondit rien. Je combattis toutes les semaines durant les six mois qui suivirent.

Je devins un robot. Combattre, m’entraîner, combattre.

Langley devint un mentor, il était plus qu’un simple coach. C’était lui qui s’assurait que j’aie de l’argent sur un compte en banque privé pour que, s’il arrivait quoi que ce soit, je puisse m’en sortir.

Un son tonitruant me ramena au présent. Je connaissais ce pot d’échappement. Merde !

Tess regarda en direction du bruit. Je sifflai et lui fis signe d’approcher, et bon Dieu, elle m’obéit.

Elle s’avança lentement dans l’eau en pataugeant pour ne pas attirer l’attention. Heureusement, il faisait encore noir, et nous ne pouvions être vus si facilement. Je la rejoignis sous la jetée et l’attirai sur le sable sec.

— Qui c’est ?

— Pas le genre de personne que tu as envie de rencontrer.

Tout en restant caché dans l’ombre, je me dirigeai vers un meilleur emplacement sous la jetée, pour pouvoir les voir plus clairement. Ils scrutèrent la plage, à la recherche d’un endroit où faire la fête. Ils parlaient en riant. Ils conduisirent leurs motos jusqu’à un coin d’herbe près du bord de l’eau, pile entre nous et le parking. Merde.

— Je peux voir ? demanda-t-elle en essayant de me contourner.

Je la retins et la repoussai derrière moi.

— Je ne suis pas une enfant.

— Crois-moi, je le sais.

— Et ?

Je me tournai pour lui faire face. Elle était si proche que je pouvais sentir son parfum.

— J’ai six balles sur moi en ce moment. Ils sont dix. Les chances ne sont pas de mon côté.

Elle me prit le bras et se rapprocha alors que les types descendaient sur la plage. Je nous fis reculer contre un mur en ciment. Tess se blottit contre moi et enfouit son visage dans mon épaule.

— Dis-moi ce que je dois faire, murmura-t-elle.

— Ne bouge pas et garde le silence.

Elle hocha la tête, mais jeta un œil quand l’un des types s’avança sous la jetée pour pisser. Les autres marchaient le long de la plage.

Il fredonnait une chanson à boire tout en urinant au moins trois mètres devant lui. Il tenait à peine debout et se cogna contre le pilier. Bouche grande ouverte, il tomba tête la première et avala un tas de sable. Il poussa un juron étouffé avant de le recracher. Puis il leva la tête et nous vit. Il plissa les yeux, la bouche encore ouverte, du sable mouillé autour des lèvres.

— Attends un peu. Je te connais…, dit-il à Tess d’une voix pâteuse, avant de tendre la main vers sa jambe.

— Non ! siffla-t-elle. Trigger.

— Je pourrais te faire tout un tas de vilaines choses…

Elle enfonça ses doigts dans mon bras lorsque je la fis passer derrière moi. Il se mit à genoux, ne remarquant pas du tout ma présence tant il avait les yeux rivés sur elle.

— J’utiliserais tous les trous…

Je perdis conscience de tout ce qu’il y avait autour de moi. Il tendait les mains vers elle, et la seconde suivante, il était étendu dans une flaque d’eau sanglante, inconscient. Mon poing pulsait et le sang palpitait à mon cou sous le coup de l’adrénaline. Tuer les personnes déloyales envers mon club faisait partie du job, mais quand je pressais l’interrupteur, la sensation était très différente. C’était comme monter dans les tours en un claquement de doigts, un élan d’énergie soudain, auquel vous n’étiez pas préparé. J’avais oublié à quel point j’adorais cette sensation.

Haletante et le souffle court, Tess avait les mains plaquées sur la bouche et me dévisageait.

— Tu as peur de moi, maintenant ? marmonnai-je.

Je remplis le T-shirt du gars de cailloux et en fourrai d’autres dans son jean. Elle ne répondit pas. Elle se contenta de rester assise sans bouger.

Je traînai son corps plus loin dans l’océan sous la jetée jusqu’à avoir de l’eau jusqu’aux genoux, puis je le laissai couler au fond. Compte tenu des circonstances, je ne pouvais pas faire mieux. En temps normal, je l’aurais jeté depuis le bout de la jetée, mais le reste de son gang avait allumé un feu et avait déjà ingéré beaucoup d’alcool.

Bordel.

J’attrapai Tess par le bras et la traînai vers la cabine du maître-nageur. Mon jean était alourdi par l’humidité et il m’était plus difficile de me déplacer, mais nous devions trouver un endroit où nous cacher en attendant qu’ils partent. Les Serpents avaient une certaine réputation, et je n’avais pas envie de tenter un deux contre neuf.

— Allez, lâchai-je en la hissant sur la plateforme, avant de sauter derrière elle.

Une fois à l’intérieur de la petite cabine, je la fis asseoir pendant que j’observais les hommes. L’un d’eux appela un nom, probablement celui du type que j’avais buté, mais il finit par se rasseoir pour continuer à faire la fête avec les autres. La pluie légère ne parut pas gêner le moins du monde leurs réjouissances, mais j’espérais qu’elle finisse par les convaincre de bouger.

— Tu es sûr qu’il est mort ? murmura-t-elle.

Il faisait trop sombre pour que je distingue l’expression de son visage, mais j’imaginais très bien ce qui pouvait lui traverser l’esprit.

— Eh bien, ouais.

— Bien, souffla-t-elle à ma grande surprise. Il est cinglé.

Une minute.

— Tu sais qui c’est ?

— Non… Je…, balbutia-t-elle, ce qui me fit me retourner. Il avait juste l’air cinglé.

Le bruit de la pluie sur le toit couvrait nos mouvements à l’intérieur.

— Qu’est-ce qu’ils feront s’ils nous trouvent ici ?

Je jetai un autre regard par-dessus mon épaule et observai les Serpents en train de faire la fête au loin. Puis je me laissai tomber sur le sol, tirai un joint de ma poche et palpai le papier. Il était encore sec. Étonnant. Ce soir, le vent soufflait vers le large, ils ne le sentiraient donc pas. J’humidifiai l’un des bords du papier et allumai l’autre.

J’aperçus brièvement son visage inquiet.

— Ce n’est pas pour moi que je m’inquiète, dis-je, et de la fumée se déversa d’entre mes lèvres.

— Oh, répliqua-t-elle avant de marquer une pause. Qu’est-ce qu’ils me feront ?

— Tu as déjà vu ce film, Black Snake Moan ?

Elle se racla discrètement la gorge.

— Oui.

Je n’ajoutai rien de plus ; elle avait compris. Ils la briseraient.

Après ça, Tess ne bougea plus, et impossible de deviner vers quoi dérivèrent ses pensées.

Le silence me rendait fou, et j’avais besoin d’une distraction.

— Viens par ici, ordonnai-je.

En voyant qu’elle ne bougeait pas, je tendis la main vers la sienne et l’attirai vers moi.

Elle rampa entre mes jambes pliées, tout comme elle l’avait fait, sexy en diable, dans le club de strip-tease. Ma tête s’emplit de fleurs, le parfum qu’elle portait ce soir était fort. Elle était gelée, et on aurait dit de la glace entre mes bras.

— Tu as froid.

— Je vais bien, murmura-t-elle d’une voix tremblante, tout en se rapprochant.

Ses lèvres planèrent au-dessus des miennes et son souffle chaud effleura ma peau. Ses seins oscillaient juste sous mon menton de manière aguicheuse. Elle prit ma mâchoire en coupe entre ses doigts fins. Je relâchai ma respiration, et elle se pencha pour inhaler ce que je venais d’exhaler. Mes mains descendirent le long de l’arrière de ses cuisses froides. Le joint pendait entre mes doigts, elle me chevaucha.

Elle commença à me toucher, mais je lui attrapai les poignets pour les maintenir en place.

— Pourquoi tu ne laisses personne te toucher ?

Je tressaillis en l’entendant. Je ne confiais pas d’information personnelle. J’attirai sa bouche vers la mienne, et elle vint vers moi bien volontiers. Elle entrouvrit les lèvres, et me laissa prendre le contrôle du baiser. Une douleur délicieuse naquit dans mes épaules quand ses ongles me griffèrent à travers ma chemise, avides de davantage.

— Trigger.

Elle s’écarta et se souleva. Je lui agrippai les hanches et la ramenai brutalement sur moi. Son poids était parfait, et m’aidait à soulager la douleur de mon érection. Quand Tess était dans le coin, mon érection était constante.

— Je ne peux pas me retenir quand tu es là, expliqua-t-elle en commençant à se frotter contre mon genou.

Un petit gémissement lui échappa. J’étais sur le point de lui demander ce qu’elle faisait, quand elle tira sur ma ceinture. Cette fille avait choisi le pire moment pour se montrer irréfléchie. Je lui emprisonnai les mains et l’empêchai d’aller plus loin.

— Pas ici.

Je fermai les yeux pour me retenir. Les effets de l’adrénaline n’avaient pas encore déserté mon corps.

— On n’est pas en sécurité, ajoutai-je.

Elle se libéra.

— Je n’ai pas peur d’eux.

— Je ne parle pas d’eux.

Pendant une fraction de seconde, elle se figea, avant de reculer.

— Ce sera le rouge à lèvres, alors.

J’ignorai sa remarque étrange et la regardai s’asseoir en face de moi, ses jambes tendues touchant les miennes. Mon joint s’était éteint, je le rallumai, et pris une longue bouffée, avant de le lui tendre.

— Alors ? dit-elle en soufflant un nuage de fumée. Pourquoi tu ne laisses personne te toucher ?

Sérieux ?

— Tu es sacrément sexy, Tess, mais il y a des lignes à ne pas franchir.

— Waouh.

Elle rit et me rendit le joint.

— Tu crois que je cherche, quoi, Trigger ? Je ne veux pas te piéger dans une relation. Je ne cherche pas à me mettre en couple, je ne veux pas d’enfants et je ne veux avoir de comptes à rendre à personne.

Je ricanai.

— Tu auras des comptes à me rendre.

— Parce que tu es mon employeur, répliqua-t-elle. Pour l’instant.

C’est ce que tu crois.

Nous demeurâmes assis là, un moment, à partager le joint et à écouter les bruits environnants pour vérifier que nous n’avions pas de compagnie. Sa respiration finit par ralentir. Elle se recroquevilla dans un coin. Et je baissai légèrement la garde. Après avoir jeté par la fenêtre un dernier regard aux hommes de l’autre côté de la jetée, je devinai qu’ils n’étaient pas près de quitter les lieux. Je fermai les yeux. Le soleil allait bientôt se lever. J’écoutai de plus belle, mais je ne tardai pas à lutter contre le sommeil.

— Tu te bats pour moi, et pour personne d’autre. Si tu veux survivre un jour de plus, tu gagnes. Personne ne veut d’un perdant, et dès que tu te mettras à perdre, ce sera fini. N’oublie jamais ça.

— Non !

Je me réveillai d’un coup. Le soleil était levé…

Je scrutai la pièce. Tess braquait mon arme sur moi, mais ses yeux ne me regardaient pas, et de l’acier froid se pressa contre ma tempe. Oh, merde. Nous avions été découverts. Elle serrait le flingue entre ses mains tremblantes.

— Seul un lâche tuerait un homme dans son sommeil.

— Tess, dis-je.

Je parvins à attirer son attention, mais ça ne dura pas.

— Je te donnerai une leçon pour ta grande gueule dès que j’en aurai fini avec lui, lança l’homme.

Son visage rougit et sa colère grandit. L’arme dévia lorsqu’elle pressa la détente, les paupières closes.

Bang !

Le mur au-dessus de moi explosa et des copeaux de bois volèrent dans tous les sens. J’en profitai pour flanquer mon coude dans l’entrejambe du type. Il poussa un glapissement et bascula en arrière, s’écroulant sur le sable.

— Non !

Tess baissa le canon du flingue et tenta à nouveau de tirer, mais l’arme s’enraya.

Je bondis et me précipitai sur lui. Le type tituba sur les rochers alors qu’il essayait d’escalader le mur au bas du parking.

Il s’agissait d’un Serpent. Ses affaires étaient près du pilier. Il avait dû s’endormir et cherchait un endroit où cuver le reste de sa gueule de bois quand il nous avait trouvés.

Je courus pour réduire la distance qui nous séparait, le sable s’infiltra dans mes bottes. Il jeta un coup d’œil en arrière pour vérifier où je me trouvais, trébucha et tomba sur le torse, ce qui lui coupa le souffle.

J’attrapai une grosse pierre, la soulevai bien haut et l’écrasai sur sa tête. Son crâne s’enfonça, du sang éclaboussa partout.

J’aurais dû être plus prudent, mais ce salopard était sur le point de nous tuer, moi et Tess. Je regardai autour de moi, aucun des autres membres n’était en vue. Je traînai son corps vers l’eau, il allait rejoindre son pote au fond de l’océan.

Quand je levai la tête vers la rive, Tess était en train de retourner toutes les pierres ensanglantées.

Qui est cette fille, putain ?

Mon irritation remonta à la surface, et je retournai vers la plage d’un pas vif. Nous devions nous barrer d’ici au cas où l’un des autres membres soit encore là. Il ne manquerait plus qu’il soit assez sobre pour chercher ses potes.

— Partons, lui intimai-je.

Je l’attrapai par le bras et l’entraînai en haut des rochers, ma moto n’était pas loin. Sa peau était couverte de chair de poule, je lui jetai donc mon sweat et lui tendis ses bottes après les avoir récupérées dans la sacoche. Bizarrement, la voir dans mes vêtements m’excita. Ses doigts tremblants tâtonnèrent au moment d’attacher la lanière du casque. Je l’aidai, avant de démarrer la moto. Elle grimpa maladroitement derrière moi et posa les mains sur mes hanches. Dans un soupir, je plaçai ses mains correctement autour de moi. Quand est-ce qu’elle allait comprendre ?

D’une torsion du poignet, je m’engageai sur l’autoroute. Les Serpents risquaient de s’élancer bientôt sur nos traces. Alors que je me faufilais dans la circulation du matin, je surpris son expression dans le rétroviseur. Vide, comme je m’y attendais. Personne ne serait capable de partager ma vie.

Je m’arrêtai devant son appartement et me garai. Avant que mes bottes aient touché le sol, elle sauta de la moto en serrant son sac à main et accrocha son casque sur le siège.

— Eh, l’interpelai-je en lui prenant le poignet. Tu vas bien ?

— Et toi ?

— Ça impliquerait que je ressente des émotions.

— C’est vrai, admit-elle, presque en riant.

Putain.

— Je veux juste savoir si tu peux encaisser ce que tu as vu.

Son dos se raidit et sa mâchoire se crispa.

— En te faisant venir ici, Brick t’a peut-être balancée dans une situation qui te dépasse.

— Je suis plus petite que toi, Trigger, mais je ne suis pas facile à briser.

Je ris, surpris, et ça l’énerva. Elle croisa les bras sur sa poitrine et secoua la tête.

— Les démons aiment tout le monde, remarqua-t-elle, et ses yeux s’assombrirent. Ce n’est pas parce que je n’en parle pas qu’ils n’ont pas envahi ma vie.

— Je t’écoute, souris-je.

Mon sourire s’effaça quand elle grimaça. Un avertissement.

— On ne se confie pas, tu te souviens, Trigger ? Les histoires mènent aux sentiments, et les sentiments mènent à la souffrance. Personne n’a envie de souffrir.

— J’imagine que tout le monde a sa propre version de la souffrance, répliquai-je.

Je ne pouvais m’empêcher d’être sarcastique avec cette fille, qui devait s’être fait jeter par son copain de lycée et qui croyait connaître la douleur que le monde pouvait nous infliger. C’était mignon.

— Tu sais quoi ? lâcha-t-elle.

Elle baissa les yeux vers le sol et un petit sourire apparut sur ses lèvres.

— Laisse tomber, m’asséna-t-elle.

Elle prit la direction de la porte.

— Tess !

Elle m’ignora. Je sautai de la moto et la retins par le bras pour l’obliger à me regarder.

— Ne me tourne pas le dos quand je te parle.

— Tu es un vrai connard, tu es au courant ?

— Ouais, répliquai-je avec un haussement d’épaules.

Je n’en avais rien à foutre. C’était la vérité.

— Dis-moi juste si tu vas bien ou pas.

Elle étrécit les yeux, mais j’aperçus une pointe d’épuisement dans son regard. Puis elle fit un pas vers moi, glissa délicatement sa main le long de mon érection et la pressa d’un geste décidé. Je repoussai l’image de sa bouche pile à cet endroit. Je devais me contenir. Je me foutais qu’on soit dehors, j’allais prendre cette femme, là, maintenant, tout de suite.

— Tu as aussi des couilles d’acier, Trigger, constata-t-elle en reculant vers le bâtiment. Je ne t’appartiens pas, alors pourquoi tu t’en soucies ?

— Sois au club à dix-huit heures.

Et sur ces mots, je partis.

***

TESS

Après mes cinq heures de sieste, ma douche chaude et mon sauté de saumon, je me sentais un peu mieux. Suite aux derniers événements, c’était incroyable de constater à quel point bien manger pouvait aider à se sentir à nouveau convenable. Si on comparait avec l’époque où Brick et moi volions des crémiers et du sucre chez McDonald’s, il y avait un vrai mieux.

Je repoussai ce qui était arrivé avec Trigger dans un coin de ma tête. J’ignorais pourquoi, les cadavres ne me dérangeaient pas. Peut-être parce que, quand j’avais onze ans, j’avais vu une fille faire une overdose dans notre salon, avant de la voir être mise dans une poubelle comme s’il s’agissait d’un tapis qu’on aurait roulé. Jetable. Je devais me souvenir de faire le point avec mon passé de temps en temps, c’était une bonne chose : ça m’aidait à rester sur mes gardes.

J’attrapai mon sac et descendis pour rejoindre le taxi qui m’attendait. Le rugissement d’une moto me fit lever les yeux, et Rail m’adressa un sourire chaleureux.

— Tu veux que je te dépose ?

J’examinai le monstre qui lui servait de moto et décidai que ça valait mieux qu’un taxi crasseux. Je reculai d’un pas alors que ce dernier s’éloignait.

Qu’est-ce que je fous ?

— Tiens, dit-il en me tendant un casque, avant d’attendre que je monte.

Je plaçai mes mains sur sa taille, et ça me parut étrange.

— C’est bon ?

Non, je suis nerveuse.

Je hochai une fois la tête, et il accéléra. Il prenait des virages serrés et je sentais la chaleur de la route sur mes jambes. Il grillait les feux rouges et, quand il s’arrêtait, c’était dans un soubresaut plutôt qu’en freinant en douceur. Sa conduite était différente de celle de Trigger, plus téméraire, à moins que Trigger ait été plus délicat pour moi, mais quoi qu’il en soit, je n’étais pas prête à remonter avec Rail. Quand nous arrivâmes au club, mes doigts me faisaient mal et mes pieds n’avaient jamais été aussi heureux de toucher le sol.

La terre ferme !

— Merci, grommelai-je.

Je me frottai les fesses et lui rendis son casque.

— Quand tu veux, répondit-il en souriant.

— Tu es de retour, lança Brick.

Il s’approcha pour me prendre dans ses bras, mais au lieu de ça, il me fit me retourner.

— Bon sang, meuf ! Je peux voir le bas de tes fesses. Où est passé le reste de ton short ?

Je roulai des yeux et déposai un baiser sur sa joue.

— Je suis plus couverte que les autres filles.

— C’est différent ! répliqua-t-il en me suivant. Tu n’es pas censée être sexy. Là-dedans, il y a déjà trop d’hommes que tu intéresses. Et ne m’oblige pas à parler d’hier soir...

— Depuis quand il y a un code vestimentaire dans ce club ? ironisai-je en lui donnant une tape sur le bras. Je peux me débrouiller, Bricky.

J’affichai un sourire narquois et reculai vers le bar.

— Je suis une grande fille, tu te souviens ? ajoutai-je.

Je me retournai, laissai tomber mon sac et me penchai en avant sans plier les jambes pour le mettre encore plus mal à l’aise. C’était pour ça que nous étions les meilleurs amis du monde. Nous étions des connards au grand cœur… mais avant tout, des connards.

— Quelle conne.

— Oh, merci, répondis-je en ramassant mon sac.

— Mais le club de strip-tease ?

Il s’appuya sur le bar et me regarda déballer mes affaires.

— Sérieusement, Tess, qu’est-ce qui t’a pris ?

Trigger passa près du comptoir. Il s’était changé et portait un jean, ses bottes de motard et un T-shirt noir, ainsi que sa veste, évidemment. Sa tenue habituelle.

— Je croyais avoir été virée et je n’avais plus d’argent.

— Si, tu en as.

— Non, Brick, répliquai-je en lui caressant la main avec tendresse. Je n’en ai pas.

Sa bouche se tordit pendant qu’il réfléchissait

— Tu as besoin de combien ?

— Non, rétorquai-je en pointant la bouteille de whisky vers lui.

— J’ai peut-être un deuxième boulot à te proposer, pour que tu te fasses un peu d’argent en plus.

— C’est vrai ? Où ?

Voilà une idée qui me plaisait. L’argent engendrait la fierté, et en ce moment, j’en avais bien besoin.

— Rail possède un garage. Tu pourrais peut-être t’occuper de la paperasse, ou un truc du genre ?

Je réfléchis un instant, avant de sourire. Si l’on faisait abstraction de sa conduite, Rail était un type marrant.

— Je pourrais porter ces petites salopettes toutes mignonnes, celles qui ont une fermeture éclair à l’avant ?

— Je te déteste.

— Je pourrais peut-être la porter avec les bretelles nouées à ma taille... Avec un petit haut moulant, bien sûr.

Brick tenta de me frapper sur le bras, mais je bondis pour me mettre hors de sa portée.

— Viens ici, Tess !

Je plongeai sous le bar et levai les mains en l’air quand il se rapprocha.

— Ou peut-être que je ne porterais pas de haut du tout !

Je plaçai mes mains devant moi, comme si je me préparais à me battre.

— C’est mignon.

— Approche, Brick.

Je le frappai à l’épaule et sautai d’avant en arrière.

— Ne te retiens pas avec moi. J’ai vu comment tu étais dans la rue.

— Très bien, Tess, montre-moi ce que tu sais faire.

Morgan s’appuya sur le comptoir et nous observa. Brick donna un coup de poing, mais je sautai en arrière en glapissant. Il ne me ferait jamais de mal, je le savais, mais je voulais gagner.

— Allez, tigresse, m’encouragea Morgan. Sers-toi de tes atouts.

— Mec, fit Brick en laissant retomber ses bras et en le fusillant du regard. C’est ma sœur, putain.

Je l’atteignis au torse et ris.

— Ça fait, quoi ? Deux points pour moi, c’est ça ? Ouais, deux.

— Oh, lança Jace, le dernier bleu, en se glissant à côté de Morgan. Je prends le gagnant !

Brick se renfrogna, mais s’interrompit en me voyant me rapprocher.

— Bien essayé, mais ça ne…

— Brick ! s’exclama Gus en tournant à l’angle d’un couloir. On a un problème.

— Bon sang.

Il se figea et je sus que notre petit jeu était terminé.

— Accorde-moi quelques minutes. J’ai encore des trucs à te dire.

Jace grimpa sur un tabouret et j’entrepris de nettoyer les tables. Son sourire puéril me fit sourire. Son expression était contagieuse, et dans le genre idiot, il était mignon.

— Alors, toi et Brick, vous avez vécu dans la rue ?

C’était un gosse mignon, mais c’était un gosse. J’avais presque trente-deux ans, et j’en avais trop vu pour sortir avec des types plus jeunes. Mais j’appréciais Jace. Il avait l’air sincère.

— Ouais, admis-je.

— C’était comment ?

Je croisai les bras et m’assis sur la table.

— Au début, c’était génial, et ensuite, c’est devenu horrible.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— J’avais quatorze ans, j’étais jeune et je n’avais pas d’argent. J’étais ce qu’on appelle une proie de premier choix.

Il se rapprocha et retourna une chaise pour s’asseoir, les bras sur le dossier.

— Un mac ?

Je ris, avant de m’interrompre en me souvenant de l’horreur de cette époque.

— Pire.

— Qu’est-ce qu’il y a de pire qu’un mac ?

— Comment tu t’es retrouvé ici, Jace ?

Il secoua la tête et répondit :

— J’ai entendu dire que tu esquivais les questions personnelles.

— C’est l’un de mes nombreux talents.

— Comme la danse ?

Je tournai vivement la tête pour le regarder. La honte me submergea, accompagnée d’un manque profond. Ils luttaient pour prendre le dessus, mais je ne laissais jamais aucun d’eux gagner. Je ne laisserais jamais aucune de ces deux émotions me définir.

— J’ai entendu dire que tu avais mis le feu, ajouta-t-il.

Je hochai la tête, tout en faisant passer le torchon entre mes doigts, plongée dans mes pensées.

— Parfois, les humains se laissent aller à leurs vieilles habitudes. Parfois, le manque est si intense qu’il est impossible de penser à autre chose.

Je m’avançai vers lui.

— Qu’est-ce que ça faisait, d’être là-haut, sur la scène ? demanda-t-il.

J’utilisai mes « atouts » et il déglutit avec difficulté, s’efforçant de ne pas réagir.

— Tu as déjà eu le sentiment que quelqu’un prenait le contrôle de ton corps, de ton esprit, de tout ?

Il acquiesça.

— C’est pareil, mais…

Je sentis les yeux de Trigger fixés sur moi depuis l’autre bout de la pièce, mais je l’ignorai.

— Mais imagine ça en trente fois plus fort.

— Trente ?

— J’avais trente paires d’yeux rivés sur moi, et leurs propriétaires pouvaient imaginer tout ce qu’ils voulaient me concernant.

Il s’agita lorsque je me plaçai juste en face de lui. Son regard se posa sur mes seins.

— Qu’est-ce que t… tu voulais ?

Je me penchai vers lui et murmurai :

— Je voulais être leur fantasme, le meilleur de la nuit. En retour, je me servais d’eux comme d’une échappatoire.

— Pour échapper à quoi ?

Je m’écartai et plantai les yeux dans les siens. Sa gorge se contracta et il rougit. Pour une fois, je décidai d’opter pour la vérité froide et nue.

— À ça.

— Tess, lança Trigger.

— Excuse-moi.

Je jetai le torchon sur la table et me dirigeai vers sa voix.

— Oui ?

J’entrai dans son bureau et le trouvai à côté de sa table de travail, il fixait une photo.

— Tu es venue.

— Eh bien, tu m’as virée de mon autre boulot, alors…, répondis-je en haussant les épaules.

— Comment tu es venue ce matin ?

Je secouai la tête, déstabilisée par ce brusque changement de sujet.

— Euh, Rail.

— Il a passé la nuit avec toi ?

— De quoi est-ce que tu parles, bon sang ?

Il se gratta le dessus de l’œil.

— Est-ce que tu as baisé Rail ?

— Non. Je suis descendue et il était là, il m’a proposé de me déposer.

Il laissa tomber la photo et s’assit lourdement sur sa chaise dans un bruit sourd. Quelque chose le préoccupait.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi tu n’arrêtes pas de me poser cette question ?

— Parce que tu refuses de me répondre.

J’ouvris la bouche pour répliquer, mais me réfrénai. Il avait raison. Je me frottai le bras, puis le poignet.

— Je vais bien. Hier soir, j’ai eu peur à un moment, mais j’étais avec toi... Je savais que tout irait bien.

Son regard s’intensifia.

— OK. Alors, tu me fais confiance ?

— Je fais confiance à certaines parties de toi, oui.

— Des parties ? répéta-t-il.

Mes mots parurent l’amuser.

— Je pense que tu te soucies sincèrement de ma sécurité. Brick est ton meilleur ami, et je suis la sienne, alors ça va de pair. Je te suis reconnaissante pour ce que tu as fait pour moi la nuit dernière, mais pas pour d’autres trucs.

— D’autres trucs ?

— Tu n’as pas le droit de m’empêcher de danser.

— Dans mon club.

— Ouais, un club où je peux nous faire gagner beaucoup d’argent à tous les deux. Ce que tu as fait était une mauvaise décision commerciale.

Il ricana et se mit à triturer son stylo.

— Tu me donnes des conseils commerciaux maintenant ?

Je grognai au fond de moi et en revins à mon premier argument. Nous ne serions jamais d’accord sur ce point.

— J’ai du mal à saisir pourquoi tu m’as appelée.

Trigger me jeta une photo. Je la ramassai et déglutis avec peine. C’était moi. Je passais devant le bar du club, les yeux rivés sur mon téléphone.

— On dirait que tu as fait forte impression chez les Serpents.

— J’ai du mal à voir comment c’est possible…

Bordel, comment avait-il appris ce qui s’était passé ?

— J’ai une taupe, qui dit que les Serpents t’observent durant tes trajets entre ton appartement et ici. Tu devrais peut-être t’installer dans l’une des chambres libres que nous avons ici.

— Tu veux que j’emménage ici ? m’étonnai-je, me retenant de rire.

— Tu as un problème avec le bâtiment de mon club ? Ce n’est pas le Hilton, mais c’est un endroit plus sûr que là où tu vis en ce moment.

Ma colère monta d’un cran. C’était ça, mon problème avec Trigger. Il croyait me connaître.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je viens d’un milieu aisé ?

— Personne ne passe cette porte et ne rentre dans ma famille sans que je sache qui il est.

— Pourquoi je suis là, Trigger ?

La fatigue m’envahit.

— Je te l’ai dit, les Serpents t’ont en ligne de mire. Ce n’est qu’une question de temps. J’ai besoin de savoir que tu vas bien, et que tu ne répéteras à personne ce qu’il s’est passé hier.

Sérieusement ?

— Premièrement, je ne ferais jamais ça. Et deuxièmement, pourquoi est-ce que je suis là ?

— Je viens de te le dire.

Je fermai les yeux et m’efforçai de trouver les bons mots.

— Je t’exaspère. Alors, pourquoi tu voudrais que ça continue ?

Il ne répondit pas. Il se contenta de fixer le sol, je me levai donc et me dirigeai vers la porte.

— Je ne sais pas pourquoi, murmura-t-il, me faisant m’arrêter net. Mais c’est ce que je veux, alors tu vas devoir t’y faire.

J’ouvris la porte et m’immobilisai.

— J’aime avoir du temps pour moi, toute seule, mais si j’aime mon appartement, c’est pour une autre raison.

Il garda le silence.

— Laisse-moi y réfléchir, d’accord ? repris-je.

J’entendis sa chaise grincer.

— Ne t’approche pas des motos de mes hommes.

Je me retournai pour le fusiller du regard.

— Pourquoi ?

— Parce que ça veut dire quelque chose.

— Je suis montée sur la tienne. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire « ne t’approche pas de leurs motos ».

— Oncle T ? l’appela Den en passant la tête par la porte ouverte.

Ses grands yeux sombres s’illuminèrent quand il me vit.

— Salut, Tess.

— Salut, gamin.

— Regarde ! lança-t-il en brandissant une feuille de papier devant Trigger. J’ai eu tout bon.

Trigger lui adressa un sourire qui m’hypnotisa presque. Seigneur, par moments, il était vraiment sexy.

— Alors tu sais compter, petit merdeux, répondit Trigger en s’allumant un joint.

Je ris, attirant ainsi son attention.

— Bon travail, Den, intervins-je.

J’avais l’impression qu’une influence féminine ne ferait pas de mal à ce gamin. Den s’attarda sur mon short, avant de reporter son attention sur Trigger.

— Pas mal.

— Elle est trop vieille pour toi, répondit-il d’un ton sec.

Je lui coulai un regard en coin, étonnée, avant de baisser les yeux sur le petit pervers de sept ans.

— Les relations de couple ne m’intéressent pas, mon cœur, mais tu es le premier sur ma liste, dis-je en lui adressant un clin d’œil.

— Alors, tu vas m’apprendre à donner un bon coup du droit, maintenant ? l’entendis-je demander quand je refermai la porte derrière moi.

Brick me dévisagea depuis l’autre bout de la table. Morgan nous apporta des verres à deux reprises, mais Brick le renvoya à chaque fois. Dommage, j’avais soif.

— Détails, maintenant, ordonna-t-il en montrant d’un signe de tête le sweat de Trigger qui dépassait de mon sac.

Je levai les yeux au ciel et lui adressai un sourire en coin.

— Il m’a proposé son sweat hier soir. Je comptais le lui rendre.

Morgan était à côté de moi. Il se figea, puis ils me dévisagèrent tous les deux.

— Quoi ?

— Trigger t’a proposé son sweat ? répéta Brick.

— Oui, acquiesçai-je avec un haussement d’épaules. Je ne vois pas pourquoi vous vous faites des idées, les gars.

Morgan passa sa main dans sa longue barbe.

— Tu avais le sweat de Trig ?

Je reposai brutalement mon verre sur le bois dur dans un profond soupir.

— Peu importe comment vous formulez la question, les gars, la réponse reste la même. Dites-moi juste ce que vous voulez entendre, s’il vous plaît.

— Elle dit ce qu’elle veut sans avoir de problème, elle porte son sweat…, énuméra Brick avant de se tourner vers moi. Tu es montée sur son chopper ?

Oh, Seigneur…

— C’est le cas, n’est-ce pas ? reprit-il aussitôt. Honnêtement, les mots me manquent, là…

— Une première, plaisantai-je.

— On dirait un rencard à l’aveugle tordu avec le diable, marmonna Morgan, ébahi.

— Pardon ?

Il regarda Brick par-dessus ma tête.

— Règle ça.

— Régler quoi ? Sérieusement, les gars, n’hésitez pas à m’inclure dans cette conversation.

Je bousculai Brick, qui avait l’air stupéfait. Il finit par se ressaisir et bouger lorsque je me levai. Il me prit par les épaules et se pencha pour se mettre à ma hauteur et me regarder dans les yeux.

— Tess, tu marches sur le fil du rasoir. Trigger n’est pas le genre de type dont on peut tomber amoureux. Je ne crois même pas qu’il saurait comment faire. Depuis qu’il est petit, il n’a été entouré que de haine. Il tue depuis l’époque où tu étais encore dans la cour de l’école.

— Doucement, le réprimanda Morgan.

Brick ferma les yeux pour recouvrer le contrôle de lui-même.

— Rien de bien ne pourra sortir de tout ça.

Je me libérai, plus que furieuse d’entendre mon meilleur ami me sermonner.

— Et moi, tu me crois capable d’éprouver ce genre de sentiments ? demandai-je, soudain mal à l’aise.

— Oui, je sais que c’est le cas.

— Arrête, Brick, l’avertis-je sur un ton que je n’aimais pas employer. Laisse tomber.

Morgan s’interposa entre nous.

— OK, Tess, prends ta pause. Va faire un tour.

Chapitre 6

TRIGGER

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Brick paraissait à des millions de kilomètres de là, et j’avais besoin de lui à mes côtés.

Il jeta un œil à l’extérieur de la salle de réunion, avant de me demander :

— Je peux te poser une question, au risque d’aller trop loin ?

Non.

— Ça dépend.

— Tess t’intéresse ?

Je lâchai un petit rire et allumai mon joint. Après avoir expiré longuement, je répondis :

— C’est une sacrée femme, hein ?

— Ce n’était pas ma question.

Je me raclai la gorge et déglutis, irrité.

— Elle m’intrigue.

— Tess est douée pour intriguer les gens.

Il tripota le chargeur de son arme, et je sus qu’il n’en avait pas terminé.

— Écoute, reprit-il, il y a beaucoup de trucs que tu ignores sur elle. Je ne peux pas te demander de ne pas l’approcher, mais je te demande d’être prudent, s’il te plaît. Elle est fragile, et son passé lui colle aux basques.

— Tu m’expliques de quoi tu parles ?

— Non, répondit-il en me regardant droit dans les yeux. Je serais prêt à te confier mon plus grand secret, mais je ne courrai pas le risque de la perdre à nouveau. Je ne trahirai jamais sa confiance, c’est quelqu’un de très réservé. Elle est ce qui se rapproche le plus d’une famille pour moi, et je mourrais pour elle.

— Tu es sûr que tu n’es pas amoureux d’elle ? répliquai-je.

Mes mots me dérangèrent. Qui étais-je pour poser cette question ?

— Oh, je l’aime, mais pas de cette façon. On a eu plein d’occasions de démarrer un truc tous les deux, mais ce n’est pas ce qu’il nous faut, à elle comme à moi.

— Très bien.

— Très bien ? répéta-t-il.

— Je prendrai ça en considération.

Ma réponse ne le satisfaisait pas, mais il laissa tomber, et il faisait bien. Je n’étais pas du genre à parler de mes sentiments personnels, mais j’étais prêt à plier un peu pour Brick.

— C’est bon, on a terminé ? demandai-je en tirant une feuille de papier.

— C’est quoi ?

Je lui jetai la feuille et croisai les bras.

— Pourquoi on n’a pas encore reçu la deuxième moitié de l’argent ?

— Je croyais que Cray et Rail s’en occupaient.

— Eh bien, maintenant, je veux que tu t’en charges. L’équipe de La Nouvelle-Orléans arrive dans quelques jours, et je veux rembourser leur dette. Pas la peine d’avoir encore plus de Stripe Backs ici.

Les Stripe Backs essayaient de prendre le contrôle du nord-est. Ils s’étaient formés il y avait quelques années et empiétaient sur mon territoire depuis un moment maintenant. Notre vice-président de La Nouvelle-Orléans avait vu une opportunité d’acheter des armes et avait retourné sa veste pour les vendre à quelqu’un qui travaillait pour les Stripe Backs. Inutile de dire que l’affaire avait mal tourné. Désormais, ils devaient trente mille dollars. En temps normal, je me serais occupé d’eux directement, mais je n’avais pas besoin d’un autre ennemi sur le dos. J’étais encore en train de faire le ménage après les petits ennuis de Keith avec les Almas Perdidas. Mais j’avais un ami détective qui s’en chargeait. Et puis, Cole avait été fidèle à sa promesse et m’avait aidé à récupérer l’un de mes membres en Arizona, après une sombre histoire avec les cartels.

Putain.

— Autre chose ? demanda Brick en ouvrant son téléphone pour envoyer un message.

Voyant que je ne répondais pas, il leva la tête.

— Quoi ?

Je me caressai la barbe, avant de jeter un œil vers le bar.

— Reste à l’affût de la moindre info à propos d’un prêtre.

— Un prêtre, dans le genre pain rassis et eau bénite ?

— Notre parasite a pris la liberté de s’infiltrer dans le club des Serpents.

Brick soupira.

— Alors il est mort.

— En temps normal, il le serait, mais il a entendu dire qu’un prêtre fouinait de notre côté.

Brick se pencha en avant et demanda :

— Tu crois qu’il trempe aussi là-dedans ?

— Je ne sais pas, mais je vais le découvrir.

— Merde.

— Ouais, acquiesçai-je.

Brick se leva et récupéra le dossier que j’avais posé sur la table.

— Je vais faire quelques recherches.

Je le suivis hors de la salle et regardai Morgan en fronçant les sourcils : il était désormais seul au bar.

— Elle avait besoin d’un moment. Elle doit être à l’arrière.

J’attrapai une pomme et une petite brique de lait, et sortis dans la cour de derrière afin de m’éclaircir les idées. Je m’agenouillai, fis un bruit de baiser et attendis. Une petite tête noire apparut sur la roue de mon pick-up et la chatte miaula.

— Viens ici, ma fille.

Je versai le lait dans sa gamelle et la regardai sauter au sol pour se précipiter vers moi.

Elle sortit sa langue rose et commença à laper. Je m’assis et m’appuyai contre l’acier chaud. Il fallait que je dorme, mais ma tête était prise dans un étau.

Qu’est-ce qui se passait avec mon gang, bon sang ?

Dès qu’il eut fini, la petite chatte escalada mon jean, enfonça ses griffes dans mon bras et alla s’installer sur mon épaule. Elle donna un coup de queue dans mes cheveux et se mit à ronronner joyeusement.

— Ne te gêne pas, surtout, murmurai-je d’un ton sarcastique, avant de la caresser sous le menton.

— Miaou.

Elle me donna un coup de patte sur le visage pour quémander plus d’attention. Elle cligna de ses grands yeux jaunes, l’air de se demander ce que j’attendais.

— J’ai peut-être envie d’être caressé moi aussi, hein ?

Elle éternua et déséquilibrée, tomba. Elle atterrit sur mes genoux.

— Ça t’apprendra à exiger quelque chose de moi.

Elle enfouit sa tête dans ma main et ronronna.

Le rugissement d’un moteur attira mon attention, surtout parce que j’entendis Tess rire.

— Retourne te coucher, chaton.

Je la soulevai et la déposai sur la roue, avant de l’aider à rejoindre l’espace que j’avais créé pour elle quand je l’avais trouvée.

Je jetai ma pomme par-dessus la clôture, puis m’empressai d’en faire le tour et de me glisser au travers. Quand je bifurquai à l’angle, je fus stupéfait par ce que je vis.

Tess était sur la moto de Jace et il lui montrait comment elle fonctionnait.

— Contente-toi de la pousser doucement en avant.

— Je ne peux pas, répondit-elle.

Elle avait l’air nerveuse et minuscule, sur la moto.

— Elle va tomber, insista-t-elle.

— Nan, sourit-il. Contente-toi d’y aller doucement.

— Et après, quoi ? Je m’engage dans la circulation et je vais faire un tour ?

Je ne pus m’empêcher de sourire. Elle avait raison : et après, quoi ?

— Allez, change de vitesse et je vais te montrer.

Elle hésita et redressa les épaules.

— Une seconde, s’il te plaît.

Jace m’aperçut alors et eut l’air terrifié. Logique. En tant que bleu, il n’avait pas encore mérité sa place ici. Je secouai la tête pour lui faire savoir qu’il n’y avait pas de problème. Elle n’irait nulle part, elle était trop nerveuse.

Je me glissai derrière elle en m’efforçant de ne pas songer à ses fesses qui dépassaient de son short en jean. Son corps se figea et devint aussi raide qu’un bout de bois.

— Relâche le frein et enfonce doucement la pédale de gaz.

Elle se laissa aller contre moi, mes mains recouvrirent les siennes.

— Vas-y.

La moto bondit en avant et elle cria.

— Laisse tomber. C’était une mauvaise idée !

J’approchai les lèvres de son oreille.

— Je ne suis pas d’accord.

Je pressai mes mains sur les siennes pour les maintenir en place, puis je fis lentement avancer la moto jusque sur la route.

Jace conduisait un chopper qui avait un guidon ape-hanger. Nos bras étaient donc tendus et en hauteur. Ainsi, je pouvais reluquer sa silhouette tonique à loisir. C’était agréable de la sentir entre mes jambes, où je pouvais l’avoir rien que pour moi.

Quand nous arrivâmes devant un feu rouge, je posai les deux pieds au sol, et elle m’imita. Son corps tremblait, la nervosité prenant le dessus.

— Tout va bien.

Je montrai l’entrée du doigt, mis le clignotant et m’engageai sur l’autoroute. La circulation était faible en direction du nord, l’eau était calme et le soleil couchant s’étirait sur l’océan à l’horizon.

Tess parut se détendre, et ses jambes relâchèrent leur étreinte sur les côtés du siège.

Nous approchions d’un endroit un peu plus embouteillé, et elle relâcha la pédale, mais je nous fis accélérer. Elle secoua la tête, mais je continuai.

— Trigger, dit-elle, l’air paniqué. Je ne le sens pas.

— Eh, répondis-je en lui pressant la main. Il t’est déjà arrivé quoi que ce soit avec moi ?

Elle ouvrit la bouche, mais au lieu de parler, elle m’adressa un petit signe de tête. Elle ne se plaignit pas, mais elle garda les yeux fermés jusqu’à ce que je lui tapote le bras.

Quand elle les rouvrit, je vis son expression soulagée dans le rétroviseur.

Nous étions désormais sur une route déserte et traversions les montagnes. Il n’y avait qu’une seule voiture derrière nous, et elle disparut rapidement.

Ses mains glissèrent de sous les miennes et se posèrent à plat sur ses flancs, puis elle arqua le dos et appuya la tête contre mon épaule.

Je souris ; je savais ce qu’elle ressentait. Rien n’était comparable à une virée nocturne, seul, sans rien d’autre que la lune pour vous tenir compagnie.

Nous n’étions pas loin de notre destination. C’était un grand champ sur une falaise immense qui offrait une vue sur l’océan.

— Remets tes mains sur le guidon, lui ordonnai-je, et elle les replaça sur les poignées.

Je me penchai dans le virage, et nous longeâmes à toute vitesse le coin d’herbe menant à mon endroit favori. Je me garai derrière la protection d’un tas de buissons et éteignis le moteur.

Tess laissa retomber les bras et les secoua.

— Comment vous réussissez à faire ça pendant de longs trajets ?

Je passai ma jambe de l’autre côté de la moto et lui tendis la main.

— On s’habitue.

— Ta moto est différente de celle-là, elle est moins surélevée.

— Question de préférence, rien d’autre.

Je lui pris la main et l’entraînai derrière moi.

— Viens.

Elle enfonça ses talons dans la terre, et je m’immobilisai pour la regarder.

— Nous sommes à des kilomètres du club. Je n’aurais certainement pas conduit ce monstre toute seule.

Elle haussa les épaules et ajouta :

— Je ne cherche pas un gentleman, mais pour une fois, tu pourrais me demander un truc du genre : « Tu veux bien venir avec moi ? »

J’avais envie de lui envoyer une réplique bien sentie, mais je réfléchis à ce qu’elle venait de dire. J’avais beau ne pas y être habitué, je tentai le coup :

— Tess, j’aimerais te montrer un truc. Tu veux voir ?

Elle se mordit la lèvre inférieure, avant de craquer : un large sourire fendit son visage sexy.

— Oui, je veux bien.

— Bien.

Parce que je ne recommencerais pas.

Je l’aidai à remonter le chemin et à traverser les rochers jusqu’au point d’observation. Une fois en haut, elle hoqueta.

— Waouh, soupira-t-elle devant la vue. C’est magnifique.

J’allumai un joint et m’assis sur une pierre, à quelques pas d’elle. J’aimais rester en arrière et observer Tess. Même en laissant de côté son corps parfait, être auprès d’elle était agréable. Quand le vent se leva, elle se frotta les épaules. Il faisait plus frais là-haut qu’en ville. Raison pour laquelle j’aimais autant ce lieu.

Elle me coula un coup d’œil en coin.

— Tu sembles avoir un stock infini de ces trucs, remarqua-t-elle en désignant mon joint du doigt.

— Ça m’aide à mettre de l’ordre dans ce qu’il y a là-dedans, expliquai-je en me tapotant la tempe.

Elle haussa les sourcils et afficha un sourire énigmatique.

— Je peux comprendre.

— Ah ouais ?

J’eus envie d’éclater de rire, mais l’expression de son visage m’intima de me réfréner. J’abordai donc un autre sujet, un qui me tracassait :

— Où tu as appris à danser comme ça ?

Elle porta la main à son poignet et tritura son tas de bracelets.

— Ce n’est pas si difficile...

— Non, l’interrompis-je. Plus de la moitié de ces filles ne savent pas comment utiliser la barre de pole-dance. Mais toi…

— Quoi, moi ?

Elle s’avança entre mes jambes, me prit le joint, le plaça entre ses lèvres roses et inhala.

— Mais toi, tu sais.

Elle se pencha pour venir planer au-dessus de mes lèvres.

— La chance du débutant.

— Ne fais pas ça, l’avertis-je, mais elle pressa son corps contre le mien, et je craquai.

Je la pris par la taille, la soulevai, me levai et la plaquai contre un tronc d’arbre.

— Ne commence pas un truc que tu ne pourras pas gérer, Tess.

Sa poitrine se soulevait avec force, mais son regard était féroce.

— Je vais te briser, ajoutai-je.

— Tu ne peux pas briser ce qui l’est déjà, Trigger.

Ses mains s’enfouirent dans mes cheveux, et je luttai pour presser l’interrupteur.

— N’utilise pas le sexe comme une arme avec moi, grognai-je tandis que mon corps vibrait du besoin de la ravager.

— Arrête de résister, Trigger, et fais-le !

Elle referma étroitement les jambes autour de moi, et je me sentis glisser plus près du précipice.

— Arrête !

— Appuie sur ton foutu interrupteur ! me provoqua-t-elle, avant de me donner une gifle. Éteins-le.

Clic.

Je pris sa tête et écrasai mes lèvres sur les siennes. Une fois certain qu’elle ne s’écarterait pas, je me servis de ma jambe pour la maintenir en place pendant que je lui attrapais les bras et les clouais au-dessus de sa tête. Elle se tortilla pour se libérer, ses paumes atterrirent lourdement sur mes épaules. À ma grande surprise, ça ne me projeta pas dans un souvenir. Elles se glissèrent le long de mon cou, jusque dans mes cheveux pendant que nos bouches s’affrontaient. Je relevai son T-shirt et lui caressai les tétons à travers son soutien-gorge.

Sa langue gagna mon cou, et je frémis à cause de ce que je ressentais. Aucune femme n’avait été autorisée à faire ça. Elle aspira ma peau et la suça en fredonnant.

— Si tu tiens à ce short, retire-le maintenant, ordonnai-je.

Je lui mordis le lobe d’oreille et m’écartai quand elle essaya de bouger. Je baissai mon jean et elle se débarrassa de son short d’un coup de pied. Puis elle fut de retour dans mes bras, dans la même position que quelques secondes auparavant.

— Tu prends la pilule ?

Elle grimaça.

— Ouais.

Je ne m’embarrassai pas de préliminaires, elle attendait ça autant que moi. Je m’alignai et la fis glisser sur moi jusqu’à la pénétrer entièrement.

— Bon sang ! s’exclama-t-elle.

Elle s’efforça de s’ajuster à ma taille et me griffa les bras en gémissant.

— Y aller doucement, ce n’est pas mon trip, Tess, alors…

— Alors, ferme-la et baise-moi, m’interrompit-elle, avant de prendre mon visage en coupe et de m’embrasser.

Merde… Cette femme…

Je maintins ses hanches en place et m’enfonçai par à-coups rapides, plus brutalement que d’habitude, pour bien faire passer le message. Pendant tout ce temps, elle m’embrassa et haleta, mais ne sembla pas se soucier que je me serve de son corps comme d’une foutue poupée gonflable.

— Plus fort, Trigger ! s’écria-t-elle alors que je me perdais dans l’instant.

Elle était étroite, chaude et mouillée, et cette combinaison était écrasante. Mon esprit se brouilla et un incendie se répandit sur ma peau pour atteindre le bout de mes doigts.

Encore, encore, encore… Ses mots ne faisaient que rendre l’expérience meilleure encore. Ses seins se balançaient et rebondissaient sous mes assauts, et ses doigts serrés autour de ma taille s’enfonçaient dans ma peau.

La douleur était parfaite. Pour que l’écorce de l’arbre ne la blesse pas, je la protégeai de mon bras. Ma tête ne pouvait se concentrer sur rien d’autre que le fait d’être profondément enfoncé dans cette putain de femme.

Juste au moment où je crus que mes genoux allaient lâcher, elle interrompit son baiser pour hurler et se mit à trembler. Elle rejeta la tête en arrière, et je plongeai dans son cou, lui mordillant la peau alors que je l’imitais. Mon estomac se recroquevilla et se relâcha dans un bang tandis que j’éjaculais au plus profond d’elle.

— Merde, lâchai-je.

Je tremblai encore un peu, ressentant les effets de ce qu’elle venait de me faire. J’avais toujours su qu’avec Tess, le sexe serait différent, mais je ne m’attendais pas à ça. Je me retirai et la reposai sur ses pieds, patientant jusqu’à ce qu’elle se soit stabilisée.

Elle se retint à l’arbre et récupéra son short pour le renfiler. Je dus tourner le dos pendant que je m’habillais : j’en voulais plus. Au moment où je nouai ma ceinture, mon téléphone vibra.

— Ouais ?

— Putain, Trigger, j’essaie de te joindre depuis une semaine.

Je vérifiai le numéro sur l’écran.

— Donny ?

— Ouais, il faut qu’on parle.

Sa voix se coupait par intermittence.

— Je n’entends pas ce que tu dis, maugréai-je en me déplaçant pour essayer de trouver une meilleure connexion.

Foutues montagnes.

— Pas… flingues… Backs… Prêtre.

Mon sang se glaça quand j’entendis le dernier mot.

— Donny ! Tu es arrivé en Californie ?

Pas de réponse. Merde ! Je regardai l’écran : l’appel avait été coupé.

— Putain !

Je fis volte-face et sautai sur la moto.

— Grimpe.

***

TESS

Le trajet de retour fut difficile. Trigger gardait le silence et ruminait son coup de téléphone, et je ne pouvais m’ôter de la tête ce que j’avais ressenti lorsqu’il était en moi. Je serais bien repartie pour six autres tours avec lui, si ce crétin de Donny n’avait pas appelé. D’ailleurs, c’était qui, ce type ?

Trigger accéléra lorsque nous approchâmes des limites de la ville. À quatre reprises, je me cachai le visage contre son épaule pour ne pas voir la route, parce qu’il slalomait entre d’énormes camions. Je crus que j’allais vomir. Finalement, devant un feu rouge, je décrochai mes doigts serrés autour de lui et secouai mes pauvres membres pour que le sang y circule à nouveau.

J’aurais aimé savoir à quoi il pensait ; son visage était si sérieux… Les lampadaires rendaient son expression plus intense dans le rétroviseur.

Au moment où la moto redémarra, mon esprit s’égara.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je, assise à côté de lui, sur le lit.

— Je dois te dire quelque chose, quelque chose qui va te blesser, mais tu dois m’écouter avant de t’énerver, d’accord ?

J’avais compris, mais son visage me fichait la trouille.

— Je ne sais pas si je pourrais supporter d’être blessée plus que je ne l’ai déjà été.

Il ouvrit la bouche, les mots jaillirent, et j’eus bientôt la sensation de tomber dans un trou noir. Mon estomac se noua. Comment est-ce que c’était possible ? Il continua, et ses derniers mots me firent voler en éclat :

— Je suis encore là, mais d’une façon différente, maintenant.

Je fus projetée en avant quand Trigger immobilisa brusquement la moto et en descendit. Il s’arrêta le temps d’un regard, et je vis ce qui ressemblait à du regret envahir son visage.

— Ne crois pas que ce qu’il s’est passé là-bas signifie quoi que ce soit…

Il me fallut quelques secondes pour comprendre ce qu’il voyait : des larmes m’étaient montées aux yeux.

Oh, pour l’amour du Ciel !

— Laisse tomber, Trigger. Je n’attends rien de personne.

Je lui jetai mon casque et me dirigeai vers la porte.

— Alors pourquoi est-ce que tu pleures ?

Je me retournai, ignorant Big Joe qui me tenait la porte ouverte.

— Tu ne fais pas dans les relations amoureuses, mais tu me demandes tout le temps ce qui ne va pas, ce qui impliquerait que tu te soucies de moi. Alors, pourquoi ne pas juste considérer tout ça pour ce que c’était ? On s’est amusés. Point.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Je levai les yeux au ciel et les fermai, avant de me détourner.

— Merci, Joe.

— Pas de problème, mon cœur.

Quand est-ce que cet homme comprendra que je ne cherche qu’à m’amuser un peu ? Pourquoi les hommes croient-ils toujours que les femmes essaient de les piéger ? OK, je ne ressemble pas à la plupart des femmes, mais bon sang, mec, détends-toi.

— S’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas bousillé ma moto, lança Jace.

Il sauta sur ses pieds et se précipita vers moi, faisant tomber un tabouret au passage. Morgan me lança un torchon et m’indiqua d’essuyer le bar.

— Désolée, Morgan.

— Non. Tu étais avec le patron, inutile de t’excuser.

Il jeta un œil par-dessus son épaule et me demanda :

— Tu vas bien ?

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Quoi ? bougonna-t-il.

— Rien, répondis-je en m’efforçant de réprimer mon sourire.

— Crache le morceau, tigresse.

— Tu m’aimes bien, hein ?

Il roula des yeux et recommença à compter l’argent.

— Oh, Morgan, insistai-je en ouvrant grand les bras. Allez, fais-moi un câlin. Je sais que tu en as envie.

— Je ne fais pas dans le tactile.

— C’est la devise du club ?

Je laissai échapper un rire sans joie, puis passai mes bras autour de ses épaules et, pour l’énerver encore davantage, déposai un baiser sur sa joue. Il se raidit, mais ne s’écarta pas.

— Je vais bien, mais merci de t’en soucier, lui dis-je.

— Ce n’est pas le cas.

— OK.

Je lui fis un clin d’œil, et il laissa tomber ses airs de gros dur pour me sourire.

— Tu es vraiment une source de problèmes, soupira-t-il.

— On me le dit souvent.

Je m’assurai de faire plus que ma part du boulot durant le restant de la soirée. Je m’en voulais de m’être absentée comme ça, et je ne souhaitais pas que Morgan ait l’impression qu’il ne pouvait pas compter sur moi.

Brick s’assit au comptoir. Il était en colère contre moi parce que j’avais conduit une moto, même si Trigger était là.

— Je n’aime pas ça, dit-il d’un ton mécontent, en repoussant son assiette. Je crois que c’était une erreur de t’amener ici.

— Aïe.

— Je m’inquiète pour toi, Tess. Tu es irresponsable.

— C’est vrai, mais au moins, j’en suis consciente, et j’ai réussi à rester en vie pendant trente-deux ans, alors je dirais que je suis plutôt douée pour être irresponsable.

— Je ne plaisante pas.

Je lui pris la main et dessinai un carré sur sa paume du bout du doigt, jusqu’à ce qu’il laisse tomber. Quand nous étions dans la rue, Brick faisait des cauchemars à cause de son frère. Nick avait disparu quand Brick avait huit ans, et il imaginait que le pire lui était arrivé. Les terreurs nocturnes de Brick nous faisaient parfois jeter des foyers pour sans-abris qui nous hébergeaient, alors je lui avais raconté une histoire : nous vivions dans une boîte et personne ne pouvait nous toucher. J’en traçais la forme sur sa main, et ça le calmait. Je voulais qu’il sache que j’allais bien. Vraiment.

— Comment va Jilly ?

Je devais savoir. Je ne faisais pas confiance à sa sœur. Est-ce qu’elle en avait encore après son argent ?

Il se frotta le front, un signe trahissant combien la situation était mauvaise.

— Elle va mal, pour ne pas changer. Je l’ai trouvée avec une aiguille plantée dans le bras, évanouie dans la salle de bains.

Ouille.

— Elle a des ennuis. Elle voulait de l’argent, mais je m’en suis chargé à ma manière, précisa-t-il.

— Et ça veut dire ?

— Ça veut dire que j’ai trouvé celui à qui elle devait de l’argent et que je m’en suis occupé.

Je roulai des yeux et terminai mon rhum coca. Morgan m’en apporta un autre. C’était comme ça que ça fonctionnait, ici. On apportait des verres jusqu’à ce que le client s’évanouisse.

Je le remerciai et reportai mon attention sur mon ami, décidant de laisser tomber le sujet de sa bonne à rien de sœur junkie.

— Tu vois quelqu’un ? m’enquis-je.

Il sourit par-dessus le bord de son verre.

— Si c’était le cas et que tu la rencontrais, tu serais gentille ?

— Probablement pas, répondis-je, plaisantant à moitié.

Son rire fit se retourner plusieurs personnes dans notre direction.

— En parlant de prendre du bon temps…

Il pointa un doigt sur moi et mon visage devint brûlant.

— C’était quand, la dernière fois que tu en as pris ? demanda-t-il.

Je pressai les lèvres l’une contre l’autre pendant un moment, curieuse de savoir s’il pourrait lire en moi. Des images de Trigger se frayèrent un chemin jusqu’à la surface, et je dus dissimuler mes joues rouges. Retenter l’expérience me ferait du bien.

— Avec un homme ou un jouet ?

Ses yeux s’illuminèrent, il se remémorait quelque chose.

— Bordel de merde, tu achètes toujours ces trucs ?

Il attrapa mon sac à main et le fouilla.

— Brick, je jure devant Lucifer que si tu le sors, je vendrai Jilly au marché noir.

— Ah ah, lâcha-t-il en riant.

Il brandit mon rouge à lèvres pourpre.

— Je vois que le Plaisir Rapide est toujours là, ajouta-t-il.

Je lui arrachai mon vibro des mains, ainsi que mon sac à main, et tentai de changer de sujet de conversation.

— Alors, avec qui tu sors ? Si c’est Peggy, c’est la fin de notre amitié.

Brick grimaça, dégoûté.

— Tu as une si faible opinion de moi ?

— Non, j’ai juste aperçu ses horribles ongles rouges sur les genoux de plus d’une personne depuis que je suis ici.

Enfin, en fait, je ne les avais vus que sur Trigger, mais je voulais entendre ce qu’il avait à me raconter à son sujet.

— Vraiment ? s’étonna-t-il avant de secouer la tête. Elle court après Trigger depuis trois ans.

— Il n’est pas intéressé ?

— Non, il faut pouvoir toucher les gens pour les sauter. Trigger déteste être touché.

Ça, je le savais, mais je voulais que Brick m’en explique la raison.

— Et pourquoi ça ?

— Je ne suis pas sûr. Il paraît que c’est en rapport avec son enfance.

— On a abusé de lui ?

Ça expliquerait beaucoup de choses.

— Non, c’était plutôt des maltraitances physiques.

Il se pencha vers moi, vu que le bar devenait plus bruyant.

— Lui et son père ont créé le Devil’s Reach. On dit que Trigger était toujours couvert de sang, qu’il avait tout le temps les yeux au beurre noir et les mains abîmées. À mon avis, il se battait beaucoup, et certains disent qu’il était impliqué dans des combats clandestins.

— Oh.

J’acquiesçai, mais je ne comprenais ce que ça impliquait.

— Oh… C’est ça. À ce qu’on dit, il n’avait que dix ans, mais je crois que ça a commencé avant. C’est un peu tordu, si tu veux mon avis.

Tu m’étonnes !

— Ils te mettent sur un ring, et tu te bats sans protection, plus ou moins jusqu’à ce toi ou ton opposant soit réduit en bouillie.

— C’est des conneries, Brick, impossible ! Se battre sur un ring à dix ans…

— Je sais, répondit-il, et les rides entre ses yeux se creusèrent. C’est tordu, il n’y a pas d’autres mots pour ça. Son père était un salopard qui avait besoin de fric. Trigger n’était pas un môme chétif, de ce que raconte Gus les rares fois où il nous en parle.

Il poussa un soupir et sirota son verre, s’accordant un instant pour réfléchir.

— Tu as entendu parler de…

— Brick ! s’écria une femme quelque part derrière nous, assez fort pour me rendre sourde. Tu es de retour !

Son visage se décomposa et il m’adressa son regard signifiant « Tu as intérêt à être sympa ».

— Comporte-toi bien, m’avertit-il.

Une rousse arriva d’un pas dansant, sauta sur ses genoux et enfonça sa langue dans sa gorge. Et qu’est-ce que je fis ? Je ris. Je ris de manière hystérique, parce que je savais qu’à l’intérieur, mon meilleur ami était en panique totale, et que j’avais la chance de pouvoir en être témoin.

Brick n’était pas du genre à aimer les démonstrations d’affection publiques, alors comme la connasse de meilleure amie que j’étais, je sortis mon téléphone et pris une jolie photo, avant de faire une vidéo de cinq secondes que je pourrais me repasser rien que pour le plaisir. Il m’adressa un doigt d’honneur tout en décrochant la rousse de ses lèvres.

— Minnie, dit-il, avant de m’adresser un regard noir quand je rejetai la tête en arrière et ris encore plus fort. Voici mon idiote de meilleure amie, Tess.

— Salut !

Elle pivota sur ses genoux et m’adressa un sourire un peu de travers, mais sympathique.

— Ravie de te rencontrer.

— Oh, non, tout le plaisir est pour moi, répondis-je en dissimulant mon sourire dans mon verre.

Minnie, qui avait de grands yeux comme Minnie Mouse, se mit à parler à toute vitesse à Brick de sa manucure qui avait très mal tourné.

Je cessai de l’écouter, et aperçus Trigger. Il se dirigeait vers l’arrière du bar.

Je ne pris pas la peine d’indiquer à Brick où j’allais. Il n’aurait pas pu m’entendre par-dessus le bavardage de la souris. Je lui envoyai un baiser et sortis dans l’air nocturne, avant d’appeler un taxi et de rentrer chez moi.

Assise sur ma fenêtre, je cherchai le boxeur sur le toit des yeux, mais il ne vint pas. Je vidai mon sac à main et trouvai mon rouge à lèvres. Je baissai les mains, l’allumai et me perdis dans les souvenirs de Trigger enfoncé en moi.

Le lendemain matin, je cherchai sur Google Maps un autre trajet pour me rendre au bar du club. Il était plus long de trente minutes, mais tant pis. Hors de question de passer devant ce bâtiment… La plage était visible depuis la route principale, et j’étais impatiente d’avoir un jour de repos pour en profiter. Depuis le désert de Vegas, l’océan ressemblait à un rêve.

Quand j’arrivai au bar, j’étais complètement réveillée et prête à prendre mon service. Morgan m’observa m’approcher. Il me bloqua le passage et m’adressa un regard froid.

— Bonjour.

— Bonjour, Morgan.

— Il faut nettoyer l’évier.

— Alors, laisse-moi passer pour que je puisse m’en occuper.

Il hocha la tête, mais je le vis sourire quand il se retourna. Finalement, en dehors de Brick, quelqu’un d’autre se souciait peut-être de moi, songeai-je en me dirigeant vers la cuisine. En parlant de lui, est-ce qu’il était dans le coin, aujourd’hui ?

Mon téléphone vibra dans ma poche et, les mains mouillées, je le récupérai et regardai le numéro.

Appel inconnu.

Je m’apprêtais à répondre quand je sentis quelqu’un s’asseoir devant moi. Je jetai le téléphone sur le comptoir du bar et levai les yeux.

Putain, son regard était intense. Très intense.

— Whisky ? demandai-je en tendant la main vers une bouteille, mais il secoua la tête.

— Pourquoi tu pleurais, hier soir ?

Je me retournai pour positionner la bouteille de whisky sur l’étagère afin que l’étiquette soit visible, puis je répondis :

— Personne au club ne m’a dit qu’il fallait garder une paire de lunettes de soleil sous la main, quand on montait à moto. Le vent me fouettait le visage, et ça m’a fait pleurer.

Comme il ne répondait pas, je me concentrai sur son reflet dans le petit miroir.

— Essaie encore.

— Je ne sais pas trop ce que tu veux que je te dise.

— Je veux la vérité.

— C’est drôle, répliquai-je en relevant une hanche et en croisant les bras. Je pourrais te demander la même chose.

Il lâcha un son irrité, avant de se frotter le visage, mécontent.

— Je ne veux pas te faire de mal, Tess. Si je t’ai fait pleurer, j’ai le droit de savoir.

Waouh, je ne m’attendais pas à ça.

— Tu ne m’as pas fait pleurer, Trigger.

À nouveau, je lui disais la vérité, mais je voyais bien que ça ne lui suffisait pas.

— Et si c’était le cas ? le défiai-je.

— Dans ce cas, je ne te toucherai plus jamais.

— Alors maintenant, tu sais.

Je ne pus m’empêcher de laisser glisser mon regard le long de son torse, avant de m’arrêter pour mater ses muscles fins. Là où j’avais enfoncé mes ongles, il y avait seulement une nuit.

Il ouvrit la bouche pour protester, mais mon téléphone se remit à vibrer. L’appel provenait du même numéro inconnu.

Trigger le souleva et vérifia l’écran, avant de me le passer.

Une sensation désagréable remonta sur ma peau. Merde.

— C’est bon. Ils n’ont qu’à laisser un message.

— Réponds.

Je secouai la tête. Avant que j’aie pu réagir, il pressa « répondre », et j’eus l’impression que tout mon sang s’écrasait dans mes pieds.

— Allô ? dit-il, les yeux rivés aux miens. Qui c’est ?

C’est pas possible.

Il baissa la main, l’appel avait été coupé.

— C’était qui ? demanda-t-il.

Son ton me rendit nerveuse.

— Mauvais num…

— Tu es sûre de vouloir mentir, Tess ?

Il se pencha en avant, il n’était désormais qu’à quelques centimètres de mon visage.

Mes pensées tournoyaient dans tous les sens. Votre ancienne vie et votre nouvelle vie n’étaient pas censées entrer en collision. Il fallait que je change de numéro, tout de suite.

— Je ne suis pas sûre…

Je me raclai la gorge, et lorsque je continuai, ce fut en murmurant :

— J’ai un doute…

— Mais tu en as une petite idée.

Je fermai les yeux et hochai la tête.

— Ne me mens pas, putain ! aboya-t-il, et mon menton tressaillit. Il y a intérêt à ce que je ne découvre pas que des emmerdes vont débarquer.

Il partit, le tabouret de bar chuta au sol.

Morgan s’approcha de moi, les sourcils haussés dans une expression confuse.

— Si tu veux un conseil…

— Je n’en veux pas.

— Peut-être pas, mais tu vas quand même l’écouter. N’énerve pas Trigger. Tu le voudras à tes côtés quand les choses tourneront mal.

— Il n’a pas à tout savoir sur moi.

— Si, répondit Morgan en se déplaçant pour me faire face. Tu fais partie de ce club, tu es une cible. Trigger t’a embauchée, donc il veille sur toi. Nous sommes une famille, Tess, et si tu ramènes un problème à la maison, on doit être préparés. Tu n’es pas au Walmart ou au 7-Eleven. C’est chez nous ici, et nous ne suivons pas les mêmes règles que dehors. Si un truc mauvais arrive, tu ferais mieux de nous le dire, ou…

Il secoua la tête.

— Si tu ne peux pas supporter ça, tu n’es pas faite pour cette vie.

Je tentai de me débarrasser de mon amertume, de ma devise « Protège-toi ou crève ». Où était passé Brick ? Un peu de soutien n’aurait pas été de refus.

— Très bien.

Je me baissai pour passer sous le comptoir et me dirigeai vers la porte de son bureau. Je frappai deux fois, avant de regarder Morgan.

— Lève les yeux et regarde à gauche.

J’obéis et découvris une caméra. Quelques instants plus tard, un clic retentit.

— Ouais, s’écria-t-il pour m’intimer d’entrer.

Je poussai la porte et trouvai Trigger à son bureau, un joint entre les doigts. L’odeur me fit faire un pas à l’intérieur.

— Je peux entrer ?

— Tu es déjà entrée. Qu’est-ce que tu veux ?

Il retourna quelques papiers pour que je ne puisse les voir. Il ne se doutait pas que je n’en avais rien à faire de ce qu’il fabriquait. J’avais juste besoin d’un salaire.

— Tu as raison. Nous sommes une famille, et je devrais être honnête.

Il ne leva pas les yeux. Un vrai con, parfois. Je me passai une main dans les cheveux et continuai :

— La personne qui m’a appelée est très probablement mon ex. Il n’était pas content que je déménage.

Je haussai les épaules. Trigger recula contre le dossier de sa chaise et m’observa. Il m’observait souvent de cette façon.

— Cet ex va te rendre visite à un moment ou un autre ?

— Pour ça, il faudrait qu’il sache où je suis, et il n’y a que Brick qui est au courant, alors à mon avis, non.

— Je n’ai pas besoin de ce genre de problème, Tess. On en a déjà parlé.

— Je sais.

— Vraiment ?

Je ravalai une réplique insolente et hochai la tête. Il tira sur son joint et expira lentement. Pendant une fraction de seconde, ses yeux devinrent brumeux. Cet homme exsudait le sexe. Le moindre mouvement, tel que souffler de la fumée, était sexy chez lui.

Il baissa les yeux sur mon corps et son regard s’attarda sur ma jupe en jean.

— Tu es endolorie ?

Sa question me prit au dépourvu.

— Non, répliquai-je.

Mes cuisses se crispèrent, le désir avide se répandit jusqu’au plus profond de mon être. Je détestais ça. Puis je le vis afficher un sourire narquois, qui me donna envie de riposter :

— Je me suis finie plusieurs fois en rentrant chez moi.

Son regard s’assombrit et il se passa la langue sur la lèvre inférieure. J’avais envie de m’allonger sur son bureau et de le laisser me faire tout ce dont il aurait envie, mais j’aimais aussi le déstabiliser.

— Mon Plaisir Rapide prend le relais quand j’en ai besoin.

J’approchai de la porte, le verrou cliqueta avant que j’aie pu sortir.

Chapitre 7

TRIGGER

Je vins vers elle, et elle ne bougea pas, me tournant le dos. Je repoussai ses cheveux blonds ébouriffés de ses épaules fines.

— Jamais…, murmurai-je.

Je mordillai son cou, comme elle l’aimait, et continuai :

— Tu n’utiliseras pas ton Plaisir Rapide tant qu’on baise ensemble.

— Tu n’étais pas là.

— Dans ce cas, emménage ici.

Ma main remonta le long de sa jambe et passa sous sa jupe, où je la découvris mouillée. Mon esprit se mit en veille, et je ne voulus plus qu’une chose : être en elle. J’enfonçai deux doigts, et elle gémit. Je dessinai des cercles autour de son clitoris, la massant avec son humidité. Elle leva les bras, pour m’amener à presser à nouveau les lèvres contre son cou. J’aspirai fort, ma langue tournoya en rythme avec le mouvement de mes doigts.

Je plaquai mon sexe contre son dos ; il battait sous l’effet du sang qui affluait en lui.

— Trigger, je suis trop près… Je suis excitée depuis tout à l’heure, dit-elle en se frottant contre mon érection douloureuse.

— Bien.

J’ôtai mes doigts, et d’un geste brusque, la fis se retourner et lui pris le menton. Un éclair de colère passa dans ses yeux exaltés.

— On va bientôt avoir de la compagnie, et il faut que tu fasses le service dans la salle de réunion.

— Quoi ? demanda-t-elle, s’efforçant de suivre.

Ses joues étaient rouges et j’avais envie de m’enfoncer en elle jusqu’à la garde, mais il fallait qu’elle arrête de me mentir. Je déverrouillai la porte, puis m’assis au bord de mon bureau.

— Va te faire foutre, cracha-t-elle.

— C’est ce que je vais faire.

Juste au moment où je crus qu’elle allait exploser, elle pivota sur ses talons et regagna le bar.

Je ne lui hurlai pas de fermer la porte, principalement parce que j’avais envie de la mater pendant qu’elle s’éloignait. Son petit cul étroit me fit saliver. Je grimaçai quand l’entrejambe de Brick me bloqua la vue.

— Quoi ?

— On peut parler ?

Il leva la main pour me montrer sa caméra qu’il tenait. Je lui fis signe de s’asseoir, et il s’exécuta, non sans avoir jeté un coup d’œil à Tess.

— Elle a des ennuis ? demanda-t-il sans réfléchir.

Je détestais qu’on m’interroge.

— À toi de me dire.

Il grimaça, confus.

— Je ne crois pas.

— Je dois avoir peur que son ex se pointe ici et cause des problèmes ?

— Ah…

Il hésita et regarda par-dessus son épaule. Ses doigts n’arrêtaient pas d’allumer et d’éteindre la caméra.

— Écoute, tu sais que je ne te mentirais jamais. Mais elle a une histoire compliquée. Ce n’est pas à moi de la raconter. Il est instable, mais je crois qu’il ne sait pas où elle est. Alors…

Sa réponse ne me plut pas. Je pouvais le forcer à me parler, mais Brick et Tess étaient amis depuis longtemps, et je ne voulais pas lui enlever ça.

— Mais je vais lui parler pour découvrir ce qu’il se passe.

— Il y a quoi sur la caméra ? demandai-je en lui faisant signe de fermer la porte.

— On dirait bien que notre petit tour a fonctionné. J’ai filmé ça à environ quatre heures ce matin. Les Stripe Backs ont cloué trois membres des Serpents au mur de leur club. Du sang coulait de leur cou, leurs poignets et leurs chevilles.

La vidéo était pile ce que je voulais. Mon plan consistait à détourner l’attention du contrat de mon club pour la diriger sur les Stripe Backs.

Quand la vidéo prit fin, mon reflet me dévisagea. À une époque, j’étais incapable de reconnaître mon propre reflet. C’était obsédant, et maintenant, je me voyais pour ce que j’étais vraiment. Le fils du diable.

On frappa un coup à la porte, je me tournai vers mon ordinateur et pressai une touche pour voir la caméra. C’était Tess ; elle brandit une espèce de rouge à lèvres en l’air, avant de me faire un doigt d’honneur. Je ne pus m’empêcher de sourire. Cette fille flirtait avec mon interrupteur, et j’aimais ça. Soudain, Morgan apparut et je déverrouillai la porte.

— Eh, Trigger ? fit-il en frappant. Les bleus sont en chemin avec le cash. Rail l’a récupéré.

— L’autre moitié ?

— Oui.

Je hochai la tête, avant de me lever en entendant de l’agitation dehors. Morgan se retourna, mais s’écarta quand j’approchai.

— On dirait qu’on a des animaux errants, remarqua Morgan en riant sous cape.

Je fis courir ma langue sur mes dents, à la recherche de ce goût de fer qui envahissait ma bouche quand j’allais tuer.

— En effet.

Le regard de Morgan était clair. Il savait que la bête était sur le point de pointer le bout de son nez.

— Tu vas effrayer la tigresse, dit-il avec un signe de tête vers Tess, qui semblait hésiter à les servir.

— Mieux vaut qu’elle apprenne la leçon maintenant.

Morgan esquissa un sourire sombre, avant de s’éloigner. Je m’assis à côté du type au look BCBG et indiquai à Tess d’apporter du whisky. Elle plaça la bouteille devant moi, sans me regarder. Je pris une profonde inspiration. Ça faisait un moment, et j’avais besoin de ce meurtre.

— Qui vous a envoyés ?

Le gamin écarquilla les yeux et son cou se contracta alors qu’il m’étudiait de la tête aux pieds.

— Je… Je…, balbutia-t-il. C’était juste un pari, mec. Ça fait partie de notre bizutage.

— Qui…

Je vidai mon verre et terminai ma phrase :

— … vous a envoyés ?

— Non, mec, intervint l’autre petit crétin. C’est un truc d’école, un pari entre étudiants, rien d’autre !

J’appuyai mes deux coudes sur le bar et me relevai. Du pouce, je me frottai le menton et évaluai mes options. Tess commença à essuyer le bar.

— Alors, on peut boire un verre ? dit le type, interrompant mes pensées. Il faut juste que je prenne une petite photo, et on s’en ira. Avec la fille, peut-être ?

Brick apparut dans mon champ de vision, son arme dégainée. Il attendait mon ordre.

— Vous êtes cinglés, siffla Tess entre ses dents. Dépêchez-vous de détaler.

Le gamin à côté de moi se leva et donna une tape sur l’épaule de son ami.

— Viens, mec. On y va.

— Écoutez, dit l’autre en se penchant par-dessus un tabouret. Je vous propose un marché : une photo, et on se tire. Je parlerai de cet endroit à tous mes amis, et votre chiffre d’affaires triplera.

— Stop, lâcha Tess.

Elle jeta son torchon sur le comptoir et plongea sous la porte, avant de nous rejoindre. Elle attrapa le téléphone de l’abruti, tripota l’écran, puis le brandit.

— Souriez : un, deux, trois.

Elle prit la photo avant de plaquer le téléphone contre son torse.

— Maintenant, dégagez d’ici avant qu’il vous tue.

— Merci, poupée !

Ce type était suicidaire. Il amorça le mouvement pour l’embrasser sur la joue, mais en un geste rapide, elle lui donna un coup de genou dans l’entrejambe, et il s’écroula au sol.

Je ne me rendis pas compte que j’avais bougé, mais je sentis son bras se briser à plus d’un endroit. Mon pied lui écrasa le genou et lui déboîta la rotule. Comme je m’y attendais, Tess se tourna vers moi, mais à ma grande surprise, elle attrapa le téléphone du type et prit une autre photo, avant de le balancer à son ami figé de stupeur.

— Sors-le d’ici ou tu seras le suivant.

Elle se tenait entre lui et moi. Sa poitrine se soulevait avec force, mais elle se débrouillait bien. Son ami parvint, je ne sais comment, à traîner ses fesses hors de mon bar.

— Qui surveille la porte, putain ? lâchai-je, rompant ainsi le silence.

Tess pivota et souffla pour écarter ses cheveux de devant son visage.

— C’est toujours aussi animé, ici ? maugréa-t-elle en retournant derrière le bar.

— C’est depuis que tu es là, petite tigresse, rit Morgan derrière moi. On dirait que ta réputation s’est répandue.

— Réputation ?

— Une proie de premier choix, plaisanta-t-il.

— C’est ça, oui...

La porte s’ouvrit soudain, laissant apparaître Rail et les bleus.

— Patron, on a un cadeau !

— Bien. Comptez-le, emballez-le et préparez-vous pour notre virée.

— C’est fait, et c’est fait, sourit Rail, avant de se rendre soudain compte de quelque chose. On n’a pas de la compagnie, ce soir ?

— En effet, ronronna Brick.

— Oh, s’il te plaît, tu veux bien me laisser faire mumuse avec l’un d’eux ? pleurnicha Rail.

Brick et lui étaient sur le point de se lancer dans un autre concours de motards.

— Un seul, marmonnai-je.

Je me tournai pour faire face à Tess, Peggy se glissa sur un tabouret.

— Tu vas bien ?

— Ouais, je gère, répondit-elle en haussant les épaules.

— C’est à qui ce rouge à lèvres ? demanda Peggy en ramassant le tube de rouge à lèvres violet sur le comptoir.

J’entendis Brick pousser un rugissement derrière moi, et le visage de Tess adopta environ six teintes de rouge successives. Peggy ouvrit le rouge à lèvres.

— Il est en plastique ? s’étonna-t-elle, avant de se tourner face à nous. Il est à qui ?

Elle sursauta quand il se mit à vibrer. Je tournai à nouveau les yeux vers Tess qui souriait.

— Et si tu l’essayais, Peggy ? proposa Tess, avant de se mettre à rire quand Peggy le laissa tomber, perplexe.

— C’est à toi ?

— Les femmes ont des besoins… qui ne sont pas toujours satisfaits.

Je bondis en avant et récupérais l’objet avant Tess.

— Je crois que je vais garder ce truc pour l’instant.

— Je ne savais pas que c’était ton genre, ricana Tess. Mais d’accord, pas de problème, j’en ai plein d’autres.

Peggy nous regarda tour à tour, avant de poser sa main sur la mienne et de la serrer fort. Je la retirai, mais comme d’habitude, elle ne comprit pas le message.

— Trigger, allons nager.

— Non.

— Tu l’as fait avec Tammy, l’autre soir.

La main de Tess hésita une fraction de seconde, mais je l’avais vue. Ce fut la seule émotion que je décelai chez elle.

Je scrutai son visage, désirant presque voir un signe qui me permettrait d’arrêter ce qu’il y avait entre elle et moi. Avoir Tess comme copine de baise, ça semblait trop beau pour être vrai, et je m’attendais à ce que la situation vire à la catastrophe. À nouveau, elle demeura impassible.

Bien.

— Jace, aboyai-je. Ferme le bar.

***

TESS

— Écoutez tous ! lança Trigger.

Sa voix résonna dans la pièce et réduisit tout le monde au silence.

— Dans vingt minutes, on va avoir de la compagnie. Assurez-vous d’être armés, et pour ceux qui vont participer à la réunion, vous connaissez les règles. Tess.

Il me regarda et je ne pus m’empêcher de fixer sa bouche.

— Tu serviras les verres.

— OK, murmurai-je.

La rapidité avec laquelle l’humeur avait changé dans la salle me stupéfiait.

— Fais ce qu’il dit, tigresse, m’avertit Morgan.

— C’est ce que je vais faire, mais bon sang, vous êtes tous hyper tendus, marmonnai-je à Morgan quand Trigger fut parti après avoir aboyé quelques ordres supplémentaires. Et qui est-ce qui vient ? Pourquoi c’est un tel secret ?

Morgan posa les mains sur mes épaules et me regarda droit dans les yeux.

— Tu n’as pas à poser de questions. Ton boulot, c’est d’avoir l’air sexy et de les servir. Quand est-ce que tu vas comprendre que les femmes n’ont pas leur mot à dire, ici ? Alors, boucle-la et fais ton job.

— Quel discours inspirant, Morgan, ironisai-je.

— Tiens, dit-il en me fourrant un plateau dans les mains. Tu sers toujours en partant du bout de table.

Je lui adressai un regard perplexe.

— Trigger d’abord, ensuite Brick, Gus, Rail, et nos visiteurs. L’alcool est déjà là-bas, il ne manque plus que toi.

Il recula et détailla ma tenue. Une jupe en jean et un haut noir muni d’une fermeture à l’avant qui me permettait d’exposer autant de poitrine que je le voulais.

— Merde, il va t’adorer.

— Qui ? demandai-je, et ma bouche devint sèche. Qui va m’adorer ?

— On doit les amadouer. Je suis sûr que c’est pour ça que Trigger veut mettre à profit ton corps dément pour cette réunion.

La plupart des femmes se sentiraient insultées par ces mots, mais pas moi. Le respect n’avait jamais fait partie de ma vie. Je connaissais mes atouts, et je les utilisais à mon avantage.

Morgan regarda par-dessus ma tête.

— Ils sont là. Écoute, Tess…

Il se passa la main dans sa barbe et parut se décider.

— La réunion doit se dérouler sans heurt. Le futur du club repose peut-être sur l’issue de cette rencontre. Garde la tête baissée, écoute et fais ce qu’on te dit. Tu peux faire ça pour moi ?

— Ouais, bien sûr.

Doux Jésus, c’était terrifiant.

— Bien, maintenant, vas-y.

Il me fit pivoter et me poussa vers les doubles portes.

— Évite de tout niquer, gloussa Peggy depuis le coin de la salle où elle était en train d’offrir une lap dance à quelqu’un.

— Je te dirai bien la même chose, mais…, commençai-je avant de regarder le type en sueur qu’elle chevauchait.

Elle me fit un doigt d’honneur, et le type parla pour attirer son attention.

J’ouvris les portes, entrai et vis le minibar à ma gauche. Tête baissée, je m’empressai de le rejoindre et commençai à verser un double whisky aux hommes, en veillant à suivre l’ordre que m’avait indiqué Morgan. Je me retournai et me figeai comme un lapin pris dans les phares d’une voiture. Je restai clouée sur place, tout mon sang avait déserté mon corps.

Bordel de merde.

Trigger surprit l’expression de mon visage ainsi que mon langage corporel et me dévisagea en plissant les yeux, mais comme d’habitude, il conserva son calme.

Les mains et les jambes tremblantes, je m’obligeai à avancer. J’allai poser le verre de Trigger devant lui. J’en renversai un peu sur ma main, et je m’attendais à ce qu’il fasse un commentaire, mais il se contenta de me remercier d’un signe de tête.

— Qui veut un verre ? proposa-t-il à la ronde.

Je servis Brick.

— Un verre, ou autre chose, peut-être, siffla Mateo, comme le serpent qu’il était.

Le président des Serpents de Satan me reluqua. La peau de ma nuque me picota quand son regard me parcourut de haut en bas, avant de revenir ostensiblement vers un autre membre. Je suivis son regard, et mon estomac se contracta. J’étais si nerveuse que je trébuchai et chancelai vers la table. Je parvins à me rattraper, mais mon cœur m’était remonté dans la gorge. Tiago, l’homme obèse qui m’avait frappée au visage et jetée parmi les ordures, m’adressa un sourire ironique. Mon embarras le réjouissait.

— Vous voulez autre chose ? parvins-je à articuler.

— De la tequila, m’ordonna Trigger, sans quitter Tiago des yeux.

De la tequila. D’accord, je devais juste préparer un, deux, trois… Je levai les yeux et comptai. Douze shots. Le président se mit à discuter avec Trigger, mais Tiago avait les yeux rivés à mes fesses.

Merde, merde, merde, tu ne peux pas tout foutre en l’air !

Les paroles de Morgan tournaient en boucle dans ma tête. J’avais le sentiment que l’issue de cette réunion était peut-être déjà bousillée rien qu’à cause de ma présence.

Un, deux, trois. Mon souffle était court, et il me fallut mobiliser toute ma concentration pour servir les verres.

Quand je me retournai, mon plateau était rempli. Les hommes étaient en pleine discussion, mais à cause de ma terreur, je ne pouvais capter un seul mot. Je commençai à distribuer les shots. J’allais vite, espérant que mes tremblements seraient ainsi moins flagrants.

Lorsque j’arrivai devant Tiago, je tressaillis. Il s’en rendit compte et esquissa un rictus. Il adorait me voir réagir en sa présence. Il savourait ce moment, ce fils de pute.

Soudain, il referma la main sur mon poignet et je me figeai. J’eus envie de lui donner un coup de poing dans les couilles, mais les mots de Morgan tournaient encore dans ma tête.

— Comment tu t’appelles, gamine ?

— Tess.

— Tess, répéta-t-il lentement. Sois gentille et montre-moi ce que tu as à proposer.

La chaise de Brick crissa sur le sol, mais la voix de Trigger fendit l’air.

— Non.

Ce simple mot me donna des sueurs froides.

— Tess.

Je tentai de me dégager, mais il me retint une seconde de plus. Dès que je fus libre, je fonçai vers Trigger. J’ignorais quoi faire, je me contentai donc de rester immobile à ses côtés, le plateau serré dans mes mains pour dissimuler mes tremblements. Je ressentis une brûlure familière au creux de mon estomac, et sus que ma peur était en train de se transformer en colère, comme souvent. Je fis de gros efforts pour ne pas perdre le contrôle. Cette réunion était importante pour Trigger, je gardai donc le silence.

— Mateo, dit-il.

Il lui fit signe de continuer, mais Tiago l’interrompit :

— Combien pour la fille ?

Trigger inclina la tête sur le côté et se redressa sur sa chaise. Ses larges épaules se raidirent et ses muscles se contractèrent. Le son du cuir de sa veste qui se tendait me parut étrangement réconfortant.

— Non, se contenta-t-il de répondre.

— Je suis prêt à te donner trois de mes plus belles filles pour elle. Une nuit, les ecchymoses en option.

Il rit. Mon côté téméraire se réveilla, et je faillis prendre la parole, mais Trigger posa la main sur ma hanche. Il m’attira sur ses genoux et me maintint en place.

— Je ne partage pas.

Tiago se frotta le front de son gros pouce.

— Pourquoi ? Elle est prise ?

Brick secoua la tête, m’intimant de garder le silence. Gus se passa calmement le doigt sur les lèvres, lui aussi.

OK, je ne dirai rien.

— On est là pour parler de femmes, ou du contrat ? s’impatienta Trigger.

Mateo agita la main.

— Très bien, le contrat. Continue.

La main de Trigger me retenait fermement, et il valait mieux que je ne bouge pas.

— Il reste encore six mois avant la fin de cet accord, ensuite, c’est terminé.

— En fait…, commença Mateo en s’inclinant en arrière, sans prendre la peine de dissimuler son sourire. C’est peut-être ce que tu crois, mais ton père a donné son accord pour que, s’il lui arrivait quoi que ce soit avant que le contrat ait été honoré, le club puisse encore s’impliquer pendant vingt ans, à compter du jour de sa mort.

— Et c’est écrit où, exactement ?

— Dans le contrat, répondit-il en levant un tas de papiers.

— Pas dans le mien, celui qu’Allen et toi avez signé, répliqua Trigger en imitant de sa main libre le geste de Mateo.

Ce dernier se frotta le menton et jeta un coup d’œil à Tiago, qui avait les yeux fixés sur moi.

— On peut peut-être parvenir à un accord.

— Lequel ?

Mon cœur bondit dans ma gorge. Trigger dut me sentir tressaillir, parce que ses doigts se resserrèrent autour de ma hanche.

— On dresse la carte, on choisit les rues et on grave ça dans la pierre.

La prise de Trigger se relâcha, et je le sentis se détendre légèrement. Il prit son temps avant de répondre.

— Ouais, je pense qu’il serait grand temps.

— Bien, nous allons peut-être pouvoir nous mettre d’accord, sourit Mateo.

— Sur ?

— Certaines choses.

Son sourire s’élargit. Bon sang, ce sourire me terrifiait au plus profond de mon être.

— J’aimerais bien que tu précises…

Mateo échangea un autre regard avec Tiago, avant de se carrer dans sa chaise, ce qui fit gonfler son énorme ventre.

— On a un petit problème avec les Stripe Backs.

— Oh ?

— Ils ont abattu trois de mes hommes, en affirmant qu’on avait fait la même chose aux leurs.

— C’est le cas ?

— Non.

Trigger hocha la tête et lui indiqua de continuer. Je ne devrais pas entendre tout ça. Je ne voulais pas prendre part à ces histoires. Je savais qu’aucune des autres femmes n’était autorisée à écouter ces discussions. La nausée montait. Je m’efforçai de garder les yeux fixés sur Trigger pour me raccrocher à quelque chose.

— Si tu m’aides à me venger, je réfléchirai à ce contrat.

Trigger lui lança un regard glacial.

— On décide et on met par écrit ici et maintenant que si on vous aide, tu laisses tomber tout le contrat. On fait table rase.

Mateo remua sur sa chaise, avant d’allumer un gros cigare et de s’accorder un instant de réflexion. Seigneur, quel homme dégoûtant ! Quand je levai la tête, son regard croisa le mien, avant de se river à ma poitrine.

Est-ce qu’ils se souviennent de moi ? Ou est-ce qu’ils jouent juste avec moi ?

Mateo reprit alors la parole :

— Très bien. Mais j’aimerais ajouter que cette petite doit venir à nos réunions, à partir de maintenant.

Brick demeura impassible. Il se contenta de placer la paperasse devant Mateo et d’attendre que lui et Tiago la signent. Puis Trigger et Brick en firent de même.

Les doigts de Trigger pianotèrent sur la table, et il reprit :

— Laissons les vice-présidents s’occuper du reste et retrouvons-nous dans quelques jours pour discuter de la suite.

— Bien, répondit Mateo en abattant la paume sur la table.

Je sursautai et Trigger me caressa la jambe pour me rassurer. Même si, le connaissant, il s’attendait sûrement à ce que je m’enfuie…

— À bientôt, alors.

L’un des membres du club qui n’avait pas été autorisé à entrer ouvrit la porte et les raccompagna vers une deuxième sortie, celle par laquelle ils avaient dû arriver.

Brick, Rail et Gus me dévisagèrent. Enfin, ils regardaient Trigger, et me regardaient moi aussi. Une fois la porte refermée, un douloureux silence s’installa. Je m’apprêtais à bouger quand Brick prit la parole :

— Qu’est-ce qu’il vient de se passer, Tess ?

— Hein ? demandai-je en déglutissant avec peine.

— Que tout le monde parte, sauf Brick, ordonna Trigger à ses hommes.

Ils écarquillèrent les yeux, mais obéirent sans hésiter.

Lorsqu’ils furent partis, Trigger se leva, m’obligeant à l’imiter. Son corps immense se dressa au-dessus du mien, et je pris conscience d’à quel point j’étais petite en comparaison avec lui.

— Comment tu connais Mateo ?

— Je ne le connais pas.

— Ne me mens pas, Tess.

— Je ne mens pas, je te le promets, Trigger. C’est l’autre que je connais.

C’était la vérité.

Ses doigts caressèrent sa barbe broussailleuse, mais bien taillée, tandis que ses yeux m’étudiaient.

Merde, ils sont gris et pas verts, à cet instant.

— Dis la vérité, Tess, m’intima Brick tout en faisant les cent pas dans la pièce. Je ne peux pas te couvrir pour tout. S’il s’est passé un truc, c’est le moment d’en parler.

Merde, Morgan avait dit que c’était une réunion importante, et je venais de tout faire foirer.

Je m’appuyai de tout mon poids sur la table, croisai les jambes et agrippai le bord pour me rassurer.

— J’étais en train de rentrer chez moi à pied. Je crois que c’était mon troisième ou quatrième service, et je suis passée devant le club des Serpents.

— Non, je t’ai envoyé un message avec le trajet à emprunter, m’interrompit Brick.

— Non, tu ne l’as pas fait, mais je vais bien…

Je détestais avoir à le détromper.

— Je l’ai fait, insista-t-il en vérifiant son téléphone. Bon sang, je l’ai envoyé à ton ancien numéro. J’imagine que j’ai mis trop de temps… Désolé, Tess.

— Ce n’est pas grave.

J’aimais Brick, et je ne pourrais jamais lui en vouloir pour ses erreurs.

— Et…, m’encouragea Trigger d’un geste de la main, le visage dénué d’émotion.

— Et j’ai bousculé une fille sans le faire exprès. Son petit ami est allé se plaindre à Tiago en affirmant que je causais des problèmes.

Je pris une profonde inspiration par le nez, avant de couler un regard en coin à Trigger, qui avait les poings sur les hanches.

— Qu’est-ce qu’il…, commença Brick avant de s’arrêter au milieu de sa phrase parce qu’il venait de comprendre. Bordel de merde.

— Je suis désolée de n’avoir rien dit, je ne voulais pas semer la pagaille dès ma première semaine. J’ai pensé qu’il valait mieux mettre ça sous le tapis. Après tout, qui je suis pour chercher les problèmes ?

— Il s’est passé quoi, exactement ? s’enquit Trigger en me scrutant avec attention.

— Ils m’ont traînée dans le club et m’ont mise à genoux, devant Tiago. Ils ont…

— Et ensuite quoi ? m’interrompit Trigger.

Je jetai un coup d’œil à Brick qui s’était mis à me dévisager, lui aussi.

— Il m’a frappée et m’a jetée à l’arrière du bâtiment, parmi les détritus, avant de s’en aller.

Une rougeur envahit mes joues.

— Je peux partir ? demandai-je en regardant Trigger.

— Reste ici cette nuit. Je vais te trouver une chambre.

— Je préférerais rentrer chez moi, après mon service.

— Non, répliqua Trigger en m’adressant un regard noir.

Je me tournai vers mon meilleur ami.

— Je suis désolée, dis-je d’une voix faible.

— Je sais, murmura-t-il avant de me prendre la main pour la serrer brièvement.

Chapitre 8

TRIGGER

Je tremblais de rage. Quand elle m’avait baratiné en me disant qu’elle avait trébuché, j’étais sûr qu’il s’était passé un truc, mais je n’aurais jamais cru que c’était lié aux Serpents.

— À ton avis, on doit faire quoi ? demanda Brick.

— Rien, s’il te plaît... Ne fais rien, me lança Tess depuis la porte.

J’essayais de réfléchir, mais cette fille était gonflée de venir me balancer ce que je devrais faire ou ne pas faire.

— Tess, dit Brick en secouant la tête.

— Non, ne me dis pas de la fermer. Ça m’est arrivé à moi, pas à Trigger. C’est moi qu’on a forcée à se mettre à genoux et qu’on a qualifiée de trop maigre pour être violée. Moi qu’on a giflée et jetée dans les poubelles.

Sa voix se brisa et elle termina :

— Donc je dis qu’on ne fait rien.

— Tu as menti, grognai-je.

Elle sursauta.

— Non, j’ai juste omis une partie de la vérité.

Ma vision se brouilla et je regardai Brick, qui semblait nerveux à l’idée de ce que j’allais faire. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Moi aussi, j’avais des doutes.

— Trigger ? lança Morgan en frappant à la porte. Désolé, mec, mais un coup de main ne serait pas de refus…

Tess m’adressa un regard entendu, avant de le suivre.

Brick s’installa à la table en face de moi et se frotta la tête.

— Quand je l’ai amenée ici, je n’ai jamais eu l’intention de causer des problèmes…

Je réfléchis un instant. Je détestais mentir, mais on pouvait tirer profit de cette situation.

— Ils l’aiment bien, on pourrait peut-être l’utiliser pour gagner des informations.

— Euh…

Brick se racla la gorge, mal à l’aise.

— Cette idée ne me plaît pas vraiment… Et si elle était blessée ?

Il ne lui arrivera rien.

— Elle ne sera pas seule, et elle n’entrera pas dans ce club sans moi. Ils ont un contrat où apparaît la signature d’Allen, et je veux le voir. Je crois qu’ils racontent des conneries, et si Tess peut obtenir quelque chose sur eux, on pourra peut-être retourner la situation à notre avantage. Récupérer notre territoire.

— Pourquoi Allen ferait un truc de ce genre ? Qu’est-ce qu’il a à gagner en ajoutant vingt années supplémentaires, s’il n’est pas là pour le voir ?

— Parce qu’une vengeance d’outre-tombe est la meilleure vengeance qui soit.

— C’est un truc de dingue.

— Hum, marmonnai-je, avant de me lever et d’ouvrir la porte.

Tess se tenait sur le seuil. Elle avait l’air contrariée, mais elle ravala sa colère.

— Rail veut te voir, dit-elle avant de tourner les talons pour retourner au bar, devant lequel d’autres membres s’étaient amassés pour boire un verre.

Morgan avait ouvert le bar plus tôt. Je ne pouvais l’en blâmer. Après avoir accueilli nos ennemis chez nous, nous étions tous sur les nerfs.

— Brick, ordonnai-je par-dessus mon épaule.

— Ouais, je vais découvrir si elle a entendu quelque chose.

Il s’apprêtait à partir quand il se retourna.

— Sois prudent avec Tess. Elle est fracassée… Enfin, quand il s’agit des hommes.

— Tu dis ça pour moi, ou eux ?

Il vérifia derrière lui pour s’assurer qu’elle ne pouvait pas l’entendre, avant de répondre :

— Parfois, je me dis qu’elle est née fracassée. Elle peut se montrer insouciante, mais elle se battra jusqu’à la mort si elle estime que c’est pour la bonne cause.

Brick fourra ses mains dans ses poches avant de rejoindre Tess au bar.

J’avais besoin d’une pause, je me dirigeai donc à l’arrière, ma bouteille à la main.

La brise était chaude, et mon T-shirt se colla à mon corps. La piscine reflétait la lumière sur les murs. Ça m’amusa, l’herbe se répandit dans mes poumons. Je me souvenais encore du jour où mon père avait acheté cette propriété, vingt-sept ans plus tôt. La piscine était pleine de taches brunes et n’avait pas été rénovée depuis le début des années 70. Le bâtiment était immense. Il appartenait autrefois à un réalisateur de porno, raison pour laquelle toutes les pièces étaient décorées de manière grandiose et tape-à-l’œil. Il avait fallu treize mois pour tout abattre et reconstruire afin que le bâtiment soit dissimulé et qu’on ne le voie pas depuis la rue. De hauts murs couraient jusqu’à l’arrière, où se trouvait une petite allée cachée qui était sûre. Mon club était une forteresse : une porte à l’avant, une à l’arrière. Rien d’autre. Les deux étaient surveillées par des caméras et des hommes.

Et puis un soir, il y avait six ans, mon père m’avait attaqué avec un couteau juste après une réunion. Il avait dit que je n’avais pas assez de couilles pour être à la tête d’un tel empire. Il avait réussi à me poignarder à deux reprises, avant que je ne retourne la lame et l’enfonce dans son intestin. J’avais seize ans et je m’étais retrouvé avec un gang de quatre, qui avaient été témoins de l’attaque. Nous étions vulnérables, et plusieurs autres gangs avaient tenté de nous éliminer, mais Gus avait pris la place de mon père et dirigé le club jusqu’à mes vingt ans. Ce jour-là, j’avais espéré être enfin libre, avant de me rendre compte que je devais encore faire le sale boulot de la Faucheuse.

Un mouvement sur ma droite attira mon attention. Je dégainai mon arme et la posai sur mon genou. Mon joint pendait entre mes lèvres, je fixai mon regard sur l’intrus. Un frisson d’excitation recouvrit ma peau. Un bon meurtre, voilà ce dont j’avais besoin. Je ne me sentais pas moi-même depuis cet après-midi.

Je retirai doucement le cran de sûreté et chassai toute pensée de ma tête pour me concentrer sur ce moment. Je levai le flingue et le pointai vers le mouvement, puis tout l’air déserta mes poumons et j’ôtai mon doigt de la gâchette.

Bordel.

Tess enleva ses chaussures, se tortilla pour se débarrasser de sa jupe et baissa la fermeture de son haut, après n’avoir lancé qu’un rapide coup d’œil autour d’elle. Je baissai mon arme et la rangeai.

Cette foutue fille s’était presque retrouvée éparpillée sur le mur, putain. Brick allait devoir lui rappeler que fureter n’importe où n’était pas une bonne idée.

Mon téléphone vibra.

Cooper : [Je dois aller m’occuper de papa. Ça te dérange pas si je sors ?]

Trigger : [Fais ce que tu as à faire. Tu as besoin de quelqu’un ?]

Ce foutu Bruce et sa gnôle.

Cooper : [Non, je veux juste voir dans quel état est maman]

Trigger : [S’il te faut une autre chambre, sers-toi de mon compte]

Cooper : [OK]

Sa mère ne serait plus là très longtemps. Je reportai mon attention sur Tess.

Vêtue d’un soutien-gorge et d’une culotte, elle s’avança jusqu’au bout du plongeoir et fit un plongeon parfait. Elle nagea jusqu’à mon côté de la piscine. J’étais caché dans l’ombre, au fond de la plateforme du vieux pick-up.

Elle leva la tête et vérifia autour d’elle, avant de se laisser aller en arrière et de flotter sur le dos. Elle avait une peau parfaite, et je pouvais voir ses marques de bronzage. La lueur des réverbères illuminait son corps sous la surface, et je l’observai alors qu’elle plongeait à nouveau au fond de la piscine. Elle était capable de retenir sa respiration longtemps.

J’étais sur le point de me lever quand j’entendis la porte s’ouvrir. Brick passa juste devant moi sans me voir, alla s’asseoir sur une chaise quelques mètres plus loin et attendit qu’elle remonte à la surface.

— Eh, murmura-t-il.

Elle pivota vivement, avant d’afficher un sourire ravi.

— Ça ne dérange pas ?

— Non, répondit-il, avant de brandir une serviette pour la lui montrer. Mais je te suggère de porter un maillot de bain.

— Il fait super chaud, ici. C’est pas grave.

— Tu changeras d’avis quand les gars vont débarquer.

Elle regarda en direction de la porte.

— Ils vont venir ?

Brick vérifia sa montre.

— Pas encore. Ils seront là dans trente minutes.

Prenant appui sur le bord de la piscine, elle se projeta en arrière jusqu’au milieu de la piscine, et se mit à nager.

— Je vais avoir des ennuis ?

Brick se frotta le visage et poussa un long soupir.

— Je crois que si tu avais été n’importe qui d’autre, tu ne serais plus là. Trigger est loyal envers moi, donc à mon avis, tu ne risques rien. J’aurais aimé que tu me dises la vérité.

— Je sais.

Elle remarqua sa posture et son expression changea.

— Crache le morceau, reprit-elle.

— Trigger m’a posé des questions sur ton passé.

Elle arrêta de battre des pieds et se rapprocha de lui.

— Je ne lui ai rien dit, lui assura-t-il en levant les mains. Mais je dois savoir, est-ce que tu es encore en contact avec eux ?

Eux ?

— Non, répondit-elle aussitôt d’une voix agacée. Je suis partie, Brick. Ils savent que je ne suis pas à Vegas, et c’est tout.

— Tu en es sûre ?

— Pourquoi ?

Brick se passa une main sur le visage ; quelque chose le tracassait.

— Parce que s’ils viennent ici et causent des problèmes, ce sera ma faute.

— Ils ne viendront pas. Personne ne sait que je suis ici. Je suis partie au beau milieu de la journée, et j’ai pris trois taxis différents avant d’arriver à l’aéroport. J’ai fait tout ce que tu m’as dit. Seigneur, j’ai même fait du stop de l’aéroport John Wayne jusque chez moi.

— Ils peuvent retracer tes cartes de crédit.

— Je n’utilise que du cash.

— Ton téléphone ?

— J’ai utilisé le téléphone que tu m’as donné. Je n’ai aucune idée de comment elle a obtenu ce numéro. Je l’ai changé depuis.

Elle plongea sous l’eau, avant de remonter et d’écarter ses cheveux de son visage.

— Tu te plais, ici ? demanda-t-il, et j’ouvris grand les oreilles. Je peux essayer de te faire transférer en Arizona, si tu veux continuer à bouger.

— Non, l’interrompit-elle. J’aime cet endroit. Je vais bien. S’il te plaît, arrête de t’inquiéter pour moi.

Il se leva et plongea les mains dans ses poches.

— Dans ce cas, explique ce qu’il se passe à Trigger, au cas où il arriverait quelque chose.

— Matt.

Elle avait utilisé son vrai nom, et ça éveilla ma curiosité. Elle se hissa hors de la piscine et vint se placer devant lui. Je ne bougeai pas d’un cil, elle était juste en face de moi. Elle ouvrit la bouche pour parler, puis la referma. Elle avait l’air sur le point de se mettre à pleurer, mais elle garda le contrôle. Puis Brick lui prit le poignet et repoussa ses bracelets. Elle arracha son bras et détourna les yeux.

— Des gens qui t’aiment ne te poussent pas à faire ça.

— Arrête, l’avertit-elle.

— Tu seras protégée, ici, Tess. Laisse-le un peu entrer.

— Et qu’est-ce que je suis censée dire, Matt ? « Eh, Trigger, j’étais jeune et stupide, je voulais une porte de sortie, j’ai essayé et je me suis plantée ? » Maintenant, je vis avec ce souvenir, je le vois tous les jours. On ne voulait pas de moi, et crois-moi, j’ai déjà assez de rappels de tout ça. Je n’ai aucune envie que ça s’insinue dans ma nouvelle vie.

Un sanglot se coinça dans sa gorge, mais elle le ravala. Elle était forte, je devais bien le lui accorder.

— Ce n’est pas un mauvais type, Tess. Je sais que je t’ai prévenue de ne pas tomber amoureuse de lui, mais Trigger est quelqu’un de bien. Il comprendra, il comprendra tout.

Je restai complètement immobile ; je n’étais pas sûr de vouloir entendre ce qui sortirait de sa bouche ensuite.

— J’aimerais vraiment que tu arrêtes d’avoir peur que je tombe amoureuse, Brick, dit-elle, avant d’attraper la serviette pour s’essuyer le visage.

— Je vois comment tu le regardes.

— Ouais, ce type est très agréable à regarder. Seigneur, je suis peut-être fracassée, mais mes parties intimes sont en très bon état de marche.

Je ne pus m’empêcher d’esquisser un sourire en voyant la réaction de Brick.

— Ne… Ne parle pas de cette…

Il agita la main devant elle avant de continuer :

— Cette… zone de ton corps en tant que « parties intimes ». Ça me donne envie de vomir.

Il fit semblant de frémir et elle roula des yeux.

— Est-ce que je dois te rappeler que j’ai une petite vidéo de toi et de ta souris ?

— Cette conversation est terminée, annonça-t-il en frappant dans ses mains pour bien faire passer le message. Écoute, Trigger va peut-être te demander de l’aider. C’est à toi de décider si tu as envie de le faire ou pas.

— Faire quoi ?

— Je vais le laisser t’en parler lui-même. Mais pour l’instant, si tu entends parler d’eux, promets-moi au moins de me le dire.

— Je te le promets.

Il se pencha et déposa un baiser sur sa joue.

— Je t’aime, Tessa.

— Je t’aime aussi, Matt.

Il lui caressa l’épaule, avant de la laisser là, les bras serrés autour de sa taille. Elle se frotta le poignet sous ses bracelets. Il y avait donc une cicatrice ici, et je comptais bien découvrir quelle histoire elle dissimulait.

J’attendis que la porte se soit refermée et bus une gorgée de whisky. Le verre de la bouteille dut capter la lumière, parce qu’elle regarda droit vers moi et plissa les yeux.

Elle recula et attrapa ses vêtements alors que j’allumais mon joint. Puis elle reconnut mon visage et poussa un soupir.

— Tu rôdes toujours dans le noir ? maugréa-t-elle en se séchant.

— C’est chez moi, répondis-je dans un grommellement, mais je suivis ses mains du regard.

Elle avait un joli petit corps mince et une poitrine impressionnante, et j’eus du mal à repousser le souvenir de mon sexe enfoncé profondément en elle. Mon érection durcit dans mon pantalon, et je remuai pour soulager la pression.

Elle se pencha sans plier les jambes pour récupérer ses vêtements, et je me caressai une fois, parce que j’avais besoin de dompter mon désir. Je sautai du pick-up et me dirigeai vers elle. Elle posa ses vêtements sur la chaise et plaqua les mains sur ses hanches.

— Oui ?

— C’est qui, « eux » ?

— Eux qui ? demanda-t-elle d’un air innocent.

— Ne te fous pas de moi, Tess.

Elle ferma les yeux et poussa un soupir avant de se mordiller la lèvre inférieure.

— Tu ne comprendrais pas, répondit-elle.

— Essaie quand même.

— Non.

Son regard était belliqueux et, plutôt que d’avoir envie d’étouffer cet aspect de son tempérament, j’avais envie de la baiser pour qu’elle se calme. Elle se rapprocha d’un pas et se mit sur la pointe des pieds, avant de baisser les yeux sur mes lèvres.

— Tu me fais peut-être peur, Trigger, mais pas assez pour que je te confie ça.

Je la plaquai contre le mur derrière elle et vins planer au-dessus d’elle dans un grognement. Je voyais rouge et avais envie de bien lui faire comprendre la situation. Mes mains me démangeaient tant je crevais de la punir, mais je parvins à me réfréner.

— Fais attention, Tess, lui soufflai-je au visage, l’amenant à lever le menton. Tu n’as pas idée d’à quel point tu me pousses dans mes retranchements.

— Au contraire, je m’en rends compte, et je n’ai pas oublié ce qu’il s’est passé la dernière fois que tu as pressé ton interrupteur.

Ses doigts s’accrochèrent à ma ceinture et ouvrirent le bouton de mon jean. Brick était juste de l’autre côté, je détestais cette idée. Putain, ils étaient tous là. D’habitude, je me foutais de qui je sautais ici, mais Tess…

Je suivis des yeux une goutte d’eau qui coula de ses cheveux et courut le long de son cou. Et puis merde. Je fis passer ma langue entre ses seins, jusqu’à sa clavicule et le creux de son cou. Elle prit une brusque inspiration, mais ne bougea pas. Mes lèvres parcoururent sa peau et sucèrent.

Seigneur, elle était délicieuse, et quand j’augmentai la pression, elle agrippa mes épaules. Je la laissai faire. Un million de pensées différentes me traversèrent en même temps, et dans chacune d’elles, Tess était toute nue. Je pouvais la prendre ici, la renverser, arracher les minuscules morceaux de tissu qu’elle portait et l’obliger à me dire ce que je voulais savoir.

Des voix lointaines retentirent, et elle me repoussa, mais je ne fis que sucer plus fort. De mes deux mains, je maintins ses hanches nues en place.

— Trigger, dit-elle, s’efforçant d’avoir l’air de maîtriser la situation, même si ce n’était pas le cas. Je ne porte pas de vêtements.

Je relâchai la pression de mes lèvres et admirai mon œuvre. Elle se laissa aller en arrière avec un soupir de frustration, avant de me contourner pour récupérer ses vêtements.

— Non.

Je l’attrapai par la taille et l’entraînai vers le pick-up, où nous serions cachés. Je l’assis sur le hayon et emprisonnai sa tête entre mes mains.

— Dis-moi de qui il s’agit.

— S’il te plaît, Trigger.

Elle posa les mains au milieu de mon torse, sa tête retomba en avant. Pour la première fois de ma vie, je ne répliquai pas par un ordre autoritaire. J’étais à court de mots. Quand elle releva les yeux, je la vis. Je connaissais ce regard. Une souffrance réelle, ancrée au plus profond de votre âme.

— S’il te plaît, ne m’oblige pas à te parler de ce qui m’a enlevé une partie de moi-même. Je t’expliquerai tout, je te le promets, mais pas tout de suite.

Au lieu d’insister, je me penchai et embrassai délicatement ses lèvres. Nous fûmes tous deux abasourdis par ce moment. Elle noua les mains autour de mon cou. Une émotion différente me parcourut, et j’ignorai comment la gérer. À ma grande surprise, les démons dans ma tête restèrent à l’écart, comme souvent quand j’étais près d’elle. C’était génial, mais ça me foutait aussi la frousse. Elle me déstabilisait, et je n’aimais pas cette sensation.

Je m’écartai, ignorant quoi faire ensuite, alors je laissai les mots sortir d’eux-mêmes de ma bouche :

— Je ne suis pas ton prince charmant, Tess. Je ne suis pas fait pour ça.

Elle saisit le bord de mon T-shirt pour attirer mon attention.

— Les princes charmants, c’est surfait, Trigger. Les gens comme nous ont besoin de quelqu’un d’aussi écorché qu’eux. Ça équilibre les choses.

Elle me repoussa et enfila ses vêtements. J’avais envie de la prendre, ici et maintenant, mais elle était contrariée, et l’instant était passé.

Je refermai les doigts autour de son bras. Elle essaya de se dégager, sans brutalité, mais je sentais bien qu’elle était sur les nerfs. Je l’attirai plus près de moi, et elle se débattit.

— Je vais tuer Tiago, affirmai-je, et elle frissonna en m’entendant. Pas aujourd’hui, mais je vais le faire. Il va payer.

— Je sais.

Je la lâchai, et au moment où elle mettait sa deuxième chaussure, Gus et les deux bleus sortirent dans la cour, suivis de quelques autres.

— Salut, Tess, lança l’un de mes bleus les plus prometteurs, Ty, en lui tendant la main.

Elle lui sourit, et j’admirai sa capacité à canaliser ses émotions et à se comporter comme si tout allait bien.

— Qu’est-ce que vous avez prévu ce soir, les gars ?

Gus croisa mon regard, avant de laisser tomber un sac à mes pieds, derrière elle. Une main coupée et une oreille s’en échappèrent. D’autres parties du corps se trouvaient dans le sac sanglant.

— Les Serpents l’ont trouvé en premier. C’est tout ce qu’on a pu récupérer. Je ne sais pas ce qu’ils savent pour l’instant, mais j’ai envoyé quelqu’un creuser.

Tess émit un bruit dégoûté et leva une main pour se couvrir le nez, fixant le sac ensanglanté et son contenu. Mais elle arborait une expression intéressée.

— Assieds-toi, lui ordonnai-je.

Elle m’ignora.

— C’est l’un de vos membres ? demanda-t-elle.

Elle tenta d’essuyer un morceau de ce qui était sans doute de la cervelle sur sa chaussure.

— C’était, répondit Rail, à ma grande surprise, en nous rejoignant. Ils ont scié ses membres alors qu’il était encore en vie. Ils ont sûrement commencé par l’oreille, avant de descendre. Ça permet une mort plus lente et plus douloureuse.

Il lui sourit et demanda :

— Tu vas bien, ma belle ?

— Je n’aurais pas fait comme ça, dit-elle en haussant les épaules.

Elle s’accorda une seconde et fit semblant de réfléchir.

— Ah non ?

— Hum.

Elle se pencha en avant pour examiner la main, et continua :

— J’aurais commencé par les ongles, et ensuite j’aurais peut-être utilisé de l’essence et du feu.

Elle planta ses yeux dans les miens, puis s’attarda sur mon érection qui se contractait.

— Et j’aurais regardé les couches de peau brûler une par une, jusqu’à l’os.

— Je n’ai jamais trouvé une femme aussi sexy que toi à cet instant, rit Rail, mettant fin à notre échange de regards.

Elle se leva.

— Je vais y aller, dit-elle avec un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Les flics seront là demain, murmura Gus. Je ne sais pas qui est sorti, ce soir.

— Tess, l’arrêtai-je avant qu’elle ait atteint la porte. Dors ici ce soir.

— Minnie est là.

— J’ai un canapé, proposa Rail.

— Prends ma chambre.

Le silence s’abattit sur moi, et les yeux de Tess s’arrondirent de surprise.

— Je ne vais pas aller me coucher cette nuit, ajoutai-je.

— Je n’ai pas de vêtements de rechange.

— J’ai dit : prends ma chambre.

— OK, murmura-t-elle avant de rentrer dans le bâtiment.

***

TESS

La musique me suivit pendant ma traversée du long couloir. J’appuyai l’épaule contre le mur et parcourus mon nouveau foyer du regard, tous les gens qui constituaient désormais ma famille. Je souris à Brick, qui faisait virevolter Minnie autour de lui ; cette dernière appréciait son verre.

— À quoi tu penses ? me demanda une voix dure derrière moi.

Gus décapsula une bière de la paume de sa main. Il jeta le bouchon dans la poubelle, avant de vider la moitié de la canette d’une traite.

— C’est différent, mais j’aime ça.

— Ce n’est pas une vie pour tout le monde, mais tu as l’air de bien t’y faire.

Je reportai mon attention sur le bar qui baignait un peu plus dans la fumée à chaque seconde qui s’écoulait.

— Bien.

— Mon garçon semble différent lui aussi, quand tu es dans le coin.

— Ton garçon ?

Voyant qu’il ne répondait pas, je ramenai les yeux sur lui, curieuse de savoir de qui il parlait.

— Mon neveu.

— Trigger ?

Il hocha la tête.

— Je ne savais pas que vous étiez son oncle.

— Je le suis depuis trente-six ans, dit-il avec un rire qui se transforma bientôt en quinte de toux. Ça n’a pas toujours été facile, mais c’est un bon gamin. Malgré les apparences.

Ne sachant trop quoi répondre, je me remis à observer les gens.

— Enfin..., ajouta-t-il en m’effleurant doucement l’épaule. Je suis content que tu sois là.

— Merci, Gus.

— Tu devrais aller dormir.

— Oh, euh, et si je voulais prendre une douche ?

— Trigger en a une très bien. Ça ne le dérangera pas.

Une sensation de malaise se répandit en moi. Je ne voulais pas dépasser les bornes.

— Il ne te mordra pas, Tess, ou jamais trop fort ; et si c’est le cas, tu sauras te défendre, je n’en ai aucun doute.

Il m’adressa un clin d’œil avant de pousser le jeune bleu, Jace, hors de sa chaise pour s’y installer.

Mon meilleur ami était en train de se moquer de Rail, je décidai de partir. La réunion d’aujourd’hui m’avait mentalement vidée, et j’avais besoin de passer un peu de temps toute seule.

À ma grande surprise, la chambre de Trigger était bien rangée. Tout était à sa place, et ça sentait presque les draps propres. À quoi est-ce que je m’attendais ? Aucune idée, mais pas à ça. La salle de bains était impressionnante. Pas très décorée, mais ça convenait à son tempérament. La pièce était grande, et était équipée d’une énorme baignoire, même si à mon avis, il ne l’avait jamais utilisée. Des gravures grises tourbillonnaient sur la porte vitrée de la douche, et du carrelage assorti recouvrait les murs, contrebalancé par les moulures blanches.

Tout en gardant l’oreille tendue vers ce qui se passait dehors, je me déshabillai et fis couler l’eau. Il lui fallut un petit moment pour se réchauffer, après quoi je me plaçai sous le jet. La pièce s’emplit rapidement de vapeur, m’engloutissant dans un paradis nuageux. Je cherchai son gel douche et me recouvris de son odeur. L’envie de rester ici et de soulager ma tension était forte, mais je ne voulais pas prendre trop de temps. Je lavai mes cheveux en vitesse et ris en découvrant qu’il possédait un après-shampoing très coûteux. Il devait valoir dans les soixante-dix dollars la bouteille.

Hum.

Son parfum était fort, et le visage de Trigger n’arrêtait pas d’apparaître devant mes yeux. Mes doigts descendirent lentement jusqu’à mon clitoris et j’y dessinai un petit cercle. Je fermai les yeux et laissai courir mon imagination : ses mains fortes sur moi, ses lèvres contre mon cou, là où j’aimais tant, son regard… Oh, son regard, celui qui me figeait sur place et me faisait mouiller instantanément.

Je plaquai ma main libre sur la vitre et me fis basculer dans le précipice, m’écroulant presque au sol. Je gémis, laissant l’onde de chaleur affluer en moi.

Je me traînai hors de la douche et m’enroulai dans sa serviette trop grande. En fouillant dans ses tiroirs, je trouvai un panier rempli de brosses à dents toutes neuves. Je me demandai s’il faisait venir beaucoup de femmes ici, mais ce n’étaient pas mes affaires. Je quittai la salle de bains en la laissant dans l’état où je l’avais trouvée et me glissai dans son lit, entre les draps les plus doux qu’on ait jamais vus.

Si je n’avais pas pris cette douche, ces draps auraient été le meilleur choix de secours pour me détendre. Je fis glisser mes mains d’un bout à l’autre et faillis à nouveau craquer.

Il ne fallut pas longtemps avant que mes paupières s’alourdissent. J’accueillis le sommeil avec joie, cette journée avait été épuisante.

Je me réveillai en sursaut en entendant la porte se fermer. Le réveil indiquait 4 heures. Je fis un effort pour percer l’obscurité de la pièce, mais il faisait trop sombre.

Finalement, la lumière de la salle de bains s’alluma, et le corps large de Trigger emplit le seuil, puis la lumière disparut quand il referma la porte.

Mon esprit se rendit compte de la situation, et mon cœur se mit à battre la chamade. Je devais partir. Mes pensées tourbillonnaient dans ma tête.

Juste au moment où j’allais me lever, la porte s’ouvrit, et je restai immobile. Il retira sa veste et la posa sur le dossier d’une chaise. Il jeta son jean dans le panier à linge, puis son T-shirt. Vêtu uniquement de son caleçon, il se tourna vers moi. La pièce n’était que faiblement éclairée par la lumière de la salle de bains, mais je le sentis approcher.

Une vague de froid me caressa la peau quand il repoussa les couvertures et se glissa dans le lit. Je sentis son bras remuer pour se replier derrière sa tête, et il écarta les draps que retenait le matelas d’un coup de pied.

— Tu sens comme moi, grogna-t-il.

Je me figeai à nouveau. Il savait que j’étais réveillée.

— Ça ne te dérange pas ?

— Non, c’est juste différent.

Différent. D’accord.

Je lui tournai le dos et enlaçai mon oreiller. Mes cheveux avaient fini par sécher, j’étais donc un peu plus à l’aise. Si l’on exceptait bien sûr la présence monstrueuse de l’homme de quatre-vingt-dix kilos et d’un mètre quatre-vingt-dix couché à côté de moi... Il bougea, est-ce que je le gênais ? Ou y avait-il autre chose ? Au bout d’environ dix minutes, je ne pus supporter ça plus longtemps. Je tentai de m’asseoir, mais il referma la main sur mon bras.

— Où tu vas ?

— Sur le canapé.

— Pourquoi ?

— Pour te laisser ton lit.

— Non.

Ça recommence. Ma patience atteint ses limites.

— Tu t’agites, et j’ai cru que c’était à cause de moi.

Il bâilla et répondit :

— C’est le cas.

— Oh, eh bien, dans ce cas…, commençai-je d’une voix pleine de sarcasme.

— Ma queue et ma tête veulent un truc différent, marmonna-t-il dans un autre bâillement. Ma tête a gagné. Dors.

— J’ai de la chance que ta douche m’ait apporté ce dont j’avais besoin alors, ricanai-je, avant de me réinstaller sous les couvertures.

Il rit doucement, mais je l’entendis murmurer.

Il passa la main sur moi, attrapa mon entrejambe et m’attira vers lui d’un mouvement vif. Je croyais qu’il allait m’attaquer, mais au lieu de ça, il m’enveloppa de son corps et glissa la main entre mes jambes. Son érection se pressa contre le bas de mon dos, mais il se maîtrisa. Il était incroyable de constater comment, nous autres, les humains, étions capables de garder le contrôle de nos esprits, quand nous faisions un effort. Tout ce dont j’avais envie, c’était de me tortiller pour qu’il se lâche sur moi, mais d’un autre côté, il avait admis avoir besoin de sommeil. Alors j’intimai à ma tête de penser à autre chose. Finalement, je laissai échapper un gloussement.

— Hum ?

— Rien.

Il garda le silence, et il me devint encore plus difficile de contrôler mon fou rire.

La main de Trigger se posa sur ma hanche et la pinça légèrement.

Je sursautai et roulai face à lui.

— Eh !

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? demanda-t-il en repoussant les cheveux de mon visage.

— Je me disais juste que pour un crétin, tu avais les draps les plus doux que j’aie jamais connus.

Il émit un son bref, presque un rire, mais contenu.

— Tu as fini ?

Je lui donnai un coup dans l’épaule, mais j’avais entendu le ton léger de sa voix, et c’était vraiment sexy.

— Et si ce n’est pas le cas ?

Il passa un bras autour de moi et m’attira sur son torse. Je me lovai contre lui afin de sentir davantage son corps. Alors que je dérivais à nouveau vers le sommeil, je ne pus m’empêcher de songer à quel point c’était agréable d’être enlacée à nouveau.

***

Les rideaux occultants pouvaient être très déstabilisants. Le réveil indiquait 9 heures, et j’avais envie de me rendormir, mais j’avais froid. Et j’étais à nouveau seule. Je cherchai mes vêtements, ils avaient disparu.

Merde !

Je vis une robe jaune sur la chaise à côté de mes hauts talons.

À qui est-ce que ça peut bien appartenir ? L’une de ses putes du week-end ? Non merci. En plus, je n’ai jamais porté de jaune. Jamais.

Je la repoussai et me mis à la recherche d’autre chose, n’importe quoi. Je dénichai l’un de ses T-shirts vert forêt et une paire de ciseaux. Quand vous viviez dans la rue, vous deveniez très habiles, quand vous en aviez besoin. Il y avait un sac d’épingles à nourrice sous son lavabo, je le renversai sur le lit et me mis au travail.

Au bout de vingt minutes, j’enfilai ma nouvelle « robe » et l’admirai dans le miroir.

Je m’étais servie de morceaux de tissus du T-shirt que j’avais découpé pour refermer les trous que j’avais faits dans la robe. Elle me descendait à peu près à mi-cuisse. Quatre épingles à nourrice maintenaient l’ensemble, et lui donnaient un certain style. Le col plongeait très bas, comme si un ours était passé par là et avait arraché le tissu en travers de ma poitrine.

— Pas mal, souris-je en examinant la petite robe sexy que j’avais conçue, avant de m’empresser de rejoindre le bar.

Quand j’entrai, j’aurais dû me douter que quelque chose n’allait pas. Morgan m’adressa un bref salut de la tête, puis il tourna les yeux vers le coin du bar, où Trigger était assis avec trois flics. Je fourrai mon sac sous le comptoir et récupérai un plateau, avant de me diriger vers la table. Mon service ne commençait pas avant six heures, mais ça n’avait plus d’importance. J’étais là, je travaillais, point.

Morgan me siffla de rester où j’étais, mais je ne l’écoutai pas.

— Je peux vous offrir quelque chose ?

Je m’étais adressée à Trigger, qui scruta son T-shirt… Enfin, ce qu’il en restait.

— Messieurs ? demanda-t-il calmement. Un verre ?

— Non, répondit l’homme le plus proche de moi.

Il leva les yeux et son visage s’adoucit en un sourire chaleureux.

— Vous êtes nouvelle.

— C’est vrai.

— Je suis l’inspecteur Aaron, et voici mon partenaire, l’inspecteur Rich. Et vous êtes ?

— Tess.

— Vous avez un nom de famille ? demanda-t-il en sortant un stylo et un papier.

— Oui.

— Je peux l’avoir ?

— Pourquoi ?

Trigger laissa échapper un petit rire, occupé à jouer avec un joint.

— Parce que l’un des membres de votre club a été découvert démembré ce matin, et que nous devons trouver qui a fait ça.

— Et donc vous voulez connaître mon nom de famille ?

— Tout le monde est suspect, mademoiselle.

Je jouai mon rôle à la perfection. Je portai une main à ma poitrine et regardai leurs yeux se poser à cet endroit, puis je baissai la voix pour adopter un ton inquiet :

— Vous ne pensez tout de même pas que quelqu’un comme moi pourrait faire un truc de ce genre ?

L’inspecteur se racla la gorge, avant de revenir à son partenaire.

— Nous ne pointons personne du doigt. Nous voulons juste savoir où vous étiez tous, hier soir.

— Comme je vous l’ai dit, nous étions ici, répondit Trigger d’un ton détendu.

Rien ne semblait pouvoir l’ébranler.

L’inspecteur reporta son attention sur moi et demanda :

— Vous étiez ensemble, tous les deux, hier soir ?

— Oui, avec Brick, Gus, Rail, Morgan, tout le monde.

— Toute la nuit ? tenta-t-il de m’interrompre.

— Oui.

— Vous avez une preuve ?

Je me penchai sur la table pour bien faire passer le message. L’inspecteur Rich recula, mais l’inspecteur Aaron ne bougea pas. Son nez était presque enfoui dans mon décolleté.

— Oui, mais il serait un peu inapproprié de vous la montrer ici.

Je portai la main à mon épaule et leur donnai un bref aperçu de la marque que Trigger m’avait laissée.

Ce dernier se leva, mais resta à mes côtés.

— On a fini, les gars. Jusqu’à ce que vous ayez des preuves contre nous, la porte est par là. J’ai fait ma part, à vous de faire la vôtre.

— Passez une bonne journée, les garçons, lançai-je avec un clin d’œil.

Puis je reculai et attendis qu’ils soient partis.

— Ils étaient sympas, plaisantai-je à l’intention de Trigger, qui avait les yeux fixés sur mon petit bricolage.

Ma tenue lui ouvrait l’appétit, je pouvais le sentir.

— La robe ne t’a pas plu ? demanda-t-il.

— Porter les restes de l’un de tes coups d’un soir ne m’intéresse pas, répliquai-je avant de baisser les yeux. Je préfère celle-ci.

— Je suis assez d’accord, ronronna-t-il dans mon oreille.

— Oh, super, tu es de retour ! ricana Peggy depuis le bar.

Le type accroché à son bras semblait incapable de boire un verre de plus depuis un bon moment.

— Je me suis dit que c’était peut-être toi qu’on avait démembrée.

— Eh, dit Trigger en me prenant le bras pour m’obliger à le regarder. Tu emménages ici.

— Trigger…

J’aimais ma liberté, mon espace personnel, mon toit. Mais je voyais bien qu’il ne me laisserait même pas argumenter. Il était résolu. Ça ne voulait pas dire que je ne pourrais pas faire en sorte qu’il le mérite.

— Demande-le-moi gentiment.

Il grimaça.

— Non.

— Très bien, répondis-je avant de me tourner vers Ty. Tu veux bien me ramener chez moi, ce soir ?

Son visage se tendit et il tourna nerveusement les yeux vers Trigger.

— Euh, Tess, ce n’est pas une bonne idée.

— Tess, grogna Trigger.

Il ferma un instant les yeux, et lorsqu’il les rouvrit, je vis qu’il s’efforçait de ne pas perdre son calme. Il se rapprocha, me prit le bras et se déplaça de façon à tourner le dos aux autres.

— Il serait judicieux que tu envisages d’emménager ici.

— D’accord.

Il cligna plusieurs fois des yeux.

— Je ne plaisante pas, Tess.

— Je sais. C’est juste agréable quand tu demandes gentiment plutôt que d’ordonner.

Il relâcha un peu sa prise, mais ses yeux me fixaient avec intensité.

— Eh, un verre, maintenant, pétasse, me lança sèchement le type bourré.

Trigger leva les yeux.

— Ce n’est rien, assurai-je en libérant mon bras, mais il ne m’écouta pas.

Je pris une voix enjouée et m’approchai d’un pas léger, m’efforçant d’apaiser Trigger à distance. J’étais contente des petits progrès que j’avais faits avec lui.

— Une vodka, double, aboya Peggy.

Je lui fourrai le verre dans les mains, et me remis au boulot en ignorant ses murmures.

Ce ne fut que bien plus tard, quand j’entendis la voix de Brick, que je regardai l’heure. Merde, il était presque minuit. Je n’avais pas vu le temps passer.

— Eh, Tess…, commença-t-il, avant de se pencher par-dessus le bar et de repousser mes cheveux de mon cou. C’est quoi, ça ?

Morgan s’approcha pour jeter un coup d’œil à son tour.

— Ne me dis pas que tu as échangé ton rouge à lèvres contre un aspirateur ?

Je donnai une tape sur le bras de Brick tout en roulant des yeux.

— Comment va la souris ? demandai-je en faisant référence à sa petite amie.

— Non, non, non. Non. Non.

— Non, ajouta Morgan en me montrant du doigt. On veut que tu nous expliques !

Trigger passa devant nous, au téléphone. Il avait l’air contrarié, et l’humeur des deux hommes changea aussitôt.

Il leur fit signe et, avant que j’aie pu comprendre ce qu’il se passait, dix types vérifiaient leur chargeur et relevaient leurs capuches sur leurs têtes.

— Je dois y aller, dit Brick en m’embrassant sur la joue avant de me dépasser.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

Je sursautai quand Morgan enclencha son fusil à pompe derrière moi.

— Rien dont tu doives t’inquiéter, tigresse. Reste ici et ne quitte pas le bar.

— Ouais, merci, c’est très rassurant, Morgan.

— Eh, lança Trigger avant de m’attirer à l’écart. Je dois partir pour quelques jours.

Jours !

— Où ?

— Tu ramènes tes affaires ici demain.

— D’accord.

Ses lèvres formèrent une fine ligne alors qu’il réfléchissait.

— Emmène Big Joe avec toi. Ne passe pas devant le club des Serpents. Promets-le-moi.

— Est-ce que j’ai des ennuis ?

— Non.

Il regarda par-dessus mon épaule et fit un signe de tête à quelqu’un, avant d’ajouter :

— Mais moi, si.

Mon estomac se noua et mes mains devinrent glaciales. Je ressentis la haine de Peggy envers moi depuis l’autre bout de la pièce.

— Tu vas t’en sortir ?

Il afficha un sourire narquois.

— Je ne vis que pour ces moments.

Il referma la main sur l’arrière de ma tête et pressa ses lèvres contre les miennes. Je fus stupéfaite de le voir m’embrasser en public, mais je suivis le mouvement avec la même intensité. Le baiser se termina aussi vite qu’il avait commencé.

Au moins onze des hommes partirent, puis le calme s’abattit sur le bar. Big Joe était le seul posté près de la fenêtre à la vitre obscurcie, une arme se balançant entre ses doigts. Den et Fin entrèrent en courant, vêtus comme des cow-boys, et s’échangeant des tirs fictifs de carabine. Vib n’était nulle part en vue. À mon avis, elle avait trouvé une autre ligne de coke à sniffer.

— Vous voulez manger, les garçons ? leur proposai-je malgré leurs cris.

Ils s’arrêtèrent tous deux dans leur élan et me regardèrent. C’était typique des hommes ; dès qu’on mentionnait la nourriture, ils étaient tout ouïe.

— Non. Pourquoi ? Tu as quelque chose ? s’enquit Den.

Il sauta sur un tabouret et fit signe à son frère de le rejoindre.

— Qu’est-ce que tu aimes ?

— La pizza. Les hamburgers. Les frites, énuméra-t-il en s’aidant de ses doigts.

J’étudiai le petit bonhomme. Il était mignon, pour son âge, plus tard, il serait canon.

— Qu’est-ce que te donne Trigger en échange de tes bonnes notes ?

— Il va m’apprendre à me battre.

— Ah, acquiesçai-je. Tu sais pourquoi Trigger est si bon, n’est-ce pas ?

— Parce que c’est le roi ! s’écria Fin d’une petite voix.

— Mis à part ça, répliquai-je en riant.

— Non, l’interrompit Den. C’est parce qu’il s’est entraîné.

— Oui, pour ça et parce qu’il fait attention à ce qu’il mange. Tu ne peux pas avoir le pied agile si tu te gaves tout le temps de pizza et de hamburgers.

— J’ai sept ans. Maman m’interdit de boire du whisky.

Je roulai des yeux, mais le gamin marquait un point. Trigger buvait effectivement des litres de whisky.

— Que dirais-tu d’une tranche de dinde avec des frites et des carottes ?

Ils grimacèrent tous les deux, mais je devinai à l’éclat malicieux dans les yeux de Den qu’il était prêt à négocier.

— Un hamburger, des frites et des carottes.

— Tu crois qu’Ali mangeait un hamburger avant un combat ?

J’inventais au fur et à mesure, mais Seigneur, ce gamin devait manger un truc qui ne se noyait pas dans la graisse.

— Et puis, les dames n’ont pas envie de voir ça. Beurk.

— Peu importe, rétorqua Den avec un geste de la main, mais je voyais bien que j’avais capté son attention.

Je commandai la nourriture et, trente minutes plus tard, il était assis devant son assiette. Je fis comme si je m’en fichais. Je me contentai d’aller et venir autour d’eux pendant que je vaquais à mes affaires.

— Finalement, ce n’est pas trop mal, remarqua Den en haussant les épaules après avoir avalé le dernier morceau de dinde sur l’assiette. Ça a un goût de poulet.

— Tess ?

Je me retournai, et Fin me sourit.

— Goûte ça, proposa-t-il en me tendant un morceau de dinde qui avait été trempé dans du beurre de cacahuète.

— C’est l’un de mes plats préférés, confiai-je.

Je pris le morceau de dinde dans sa petite main crasseuse et l’avalai.

— Oh, mon Dieu, elle l’a mangé ! s’exclama-t-il en adressant une grimace à son grand frère. Tu es dégueu !

— Tu plaisantes ? lançai-je en me penchant sur le comptoir pour leur voler une frite. Tout est meilleur une fois recouvert de beurre de cacahuète.

— Des protéines, souffla Vib en contournant le bar. Contente de voir que tu manges enfin un truc qui ne soit pas sorti d’une boîte.

Den haussa les épaules, mais me coula un regard en coin.

— Tu crois que tu pourrais convaincre oncle Trig de m’apprendre à faire une prise d’étranglement ?

— Peut-être… Même si c’est une prise difficile.

Je me servis un verre, avant d’ajouter :

— Je pourrais peut-être tirer quelques ficelles si tu ramènes un bon bulletin scolaire.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Au lit, ordonna Vib.

Ils sautèrent tous deux des tabourets et me saluèrent de la main.

— Merci, Tess. Désolée. J’ai perdu la notion du temps.

Ce ne sont pas mes affaires.

— Ils ont été sages.

— Non, répondit-elle avec un petit rire. Ils ne le sont pas, alors… merci.

Juste au moment où mon service prenait fin, quelqu’un que je n’avais pas encore rencontré se glissa devant le bar.

— Whisky, demanda-t-il en me jetant un billet de cinquante.

Bizarre, le fameux crâne était pourtant cousu sur le col de sa veste.

Je repoussai le billet et lui versai un double. Il avait l’air d’avoisiner la quarantaine, même si les rides autour de ses yeux le vieillissaient de quelques années.

— Soirée difficile ? demandai-je.

Je m’ennuyais, et la compagnie de Morgan commençait à me manquer.

— Rester assis dans une voiture pendant cinq jours, à regarder des sacs à merde se taper tout un tas de femmes, c’est un peu épuisant.

— Et pourquoi tu faisais ça ?

Il leva ses yeux fatigués vers moi.

— Tu es nouvelle, hein, Tess ?

— Ouais.

— Un petit conseil…, commença-t-il.

Il se frotta le visage, se leva et me passa le billet de cinquante, avant de continuer :

— N’énerve pas ton patron, même si tu crois être proche de lui.

Je me penchai pour soulager mes mollets douloureux et décidai de me montrer un peu indiscrète :

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Il rit derrière le bord de son verre.

— Je suis Loose.

— Loose ? répétai-je, et je ne pus m’empêcher de rire. Comme « dévergondé » en anglais ? Ça décrit ton comportement avec les femmes ?

— Pas tout à fait.

Il poussa son verre pour en réclamer un autre.

— Alors, dis-moi un truc, Tess. Tu aimes cet endroit ?

Je me hissai sur le comptoir et réfléchis un instant.

— C’est mieux que là d’où je viens.

— Qui est ?

Je lui pris son verre et le remplis.

— Pas ici.

— Tu es toujours aussi communicative ?

— Je pourrais te poser la même question.

Il sourit et parut baisser un peu sa garde.

— Écoute, c’est le meilleur gang auquel appartenir. Devil’s Reach est le club le plus craint des États-Unis, à l’heure du trafic de drogue. Mais sois prudente. Trigger n’est pas le genre de mec qu’on peut se permettre d’énerver, ou à qui on peut faire confiance. Il n’accorde sa loyauté qu’à deux personnes. Gus et Brick, dont le père lui a pavé la route dans le club.

Je m’apprêtais à défendre mon meilleur ami, à expliquer que sa loyauté était plus profonde que le simple fait d’avoir pris la place d’un autre, mais j’avais envie d’entendre ce que ce type avait à dire.

— Alors le club se fait de l’argent en vendant…

— De la coke, termina-t-il, répondant ainsi à ma question sans s’en rendre compte.

Je le savais déjà, mais c’était tout de même intéressant. Je rapprochai la bouteille ; je comprenais son surnom, maintenant. Ouais, Loose avait la langue bien pendue1.

— Personne ne possède les qualités de Trigger, dit-il d’un ton plus agacé que fier. Tout le monde l’adore.

— On dirait qu’il y a un passif entre vous deux, non ?

Je me versai un shot et levai mon verre dans sa direction. Beurk, le whisky me monta directement à la tête.

— Hum, fit-il, avant de reculer contre son dossier pour me regarder plus attentivement.

— Tu as fini ton service, Tess ?

— Oui.

— Bien.

Il se leva, chancelant.

— Je peux t’emmener quelque part ?

Je verrouillai le cash et le placard à alcool, avant de les suivre, lui et sa bouteille de whisky, jusqu’à l’avant du bar.

— Où tu vas ? demanda Big Joe en se plaçant sur mon chemin.

Ses mains serrées sur son arme me mirent mal à l’aise.

— Je sors.

— Où ?

Loose me prit le bras et m’entraîna avec lui.

— Ça va aller, Joe.

— Trigger ne veut pas…

— Si Trigger voulait qu’elle reste, il aurait dû rester ici pour veiller sur elle.

— Tess..., dit Big Joe en se rapprochant.

Je voyais bien que je le mettais dans une situation délicate et je n’aimais pas ça.

— Tout va bien, Big Joe. Tu m’as conseillé de ne pas partir, et je le lui ferai savoir, mais il faut que je m’éloigne un peu de cet endroit, tu comprends ?

Il recula en secouant la tête. Le pauvre. Je savais qu’il ne faisait que suivre les ordres, mais m’amuser un peu allait me faire du bien. Je n’avais pas encore exploré Santa Monica, à part la jetée, et c’était peut-être l’occasion. Il n’y avait pas de mal à ça.

— Tiens, dit Loose en me tendant un casque. Enfile ça.

— On est à dix minutes à pied de la plage. Un peu d’exercice ne me ferait pas de mal.

Et tu es bourré, alors… je passe mon tour.

— Les motos, ce n’est pas ton truc ?

— Non.

Les paroles de Trigger résonnèrent dans ma tête : monter sur la moto de quelqu’un, ça signifie quelque chose.

— S’il te plaît, Tess, plaida Big Joe sans me regarder dans les yeux.

— Retourne à ton poste, mec. Je m’occupe d’elle.

— Tu sais..., lança Big Joe en pointant un doigt sur Loose. Tu sais ce que tu es en train de faire ? Tu vas l’énerver encore plus que tu ne l’as déjà fait.

Attendez, qu’est-ce que ça veut dire ?

— Écoute, Loose, si tu te sers de moi pour essayer de mettre Trigger en rogne, tu n’arriveras pas à grand-chose, intervins-je, agacée.

La vengeance pouvait être une vraie garce.

— Il n’y a rien entre nous, affirmai-je.

Je mentais, mais je voulais m’assurer que Joe se trompait. Je ne laisserais plus jamais personne se servir de moi.

— Je voulais juste avoir un peu de compagnie ce soir, Tess, répondit-il en haussant les épaules. Désolé d’avoir voulu accueillir la nouvelle, Big Joe.

— OK, peu importe. Allons-y.

Je me tournai vers Big Joe et ajoutai :

— J’assurerai tes arrières, je te le promets. J’ai juste besoin de faire une pause, c’est tout.

— S’il te plaît, Tess, insista-t-il en me suppliant de ses yeux bruns. Loose n’apporte que la merde.

Il glissa quelque chose dans mon sac, mais quand je tentai de regarder ce dont il s’agissait, il m’arrêta.

— Juste au cas où.

— D’accord.

Je le respectais suffisamment pour ne pas regarder tant que Loose nous observait. Mais à en croire le poids de l’objet, j’avais une petite idée de ce que c’était. Je suivis Loose, qui avait déjà traversé la rue. Big Joe secoua la tête, mais disparut à l’intérieur.

Nous nous dirigeâmes vers la plage, où l’air salé me rappela une promesse qui me tenait à cœur. Il fallait que j’arrête de venir ici au beau milieu de la nuit, ma peau m’implorait de lui accorder un peu de vitamine D.

— Tu viens d’où ?

Je roulai des yeux.

— Las Vegas. Et toi ?

— D’ici. Je suis né et j’ai été élevé ici, je ne suis jamais parti.

Quand nous fûmes arrivés sur le parking, je pris une profonde inspiration, mais plutôt que de se diriger vers l’eau, il resta sur le ciment.

— Je n’aime pas beaucoup l’eau, expliqua-t-il, avant de tapoter le banc à côté de lui. Et puis, je veux pouvoir voir qui approche. Nous sommes en terrain neutre.

— Ah, oui, c’est vrai. Les Serpents.

— Ouais...

Il m’adressa un coup d’œil, surpris que je sois au courant.

S’il savait…

— Bon…, commençai-je, et je sentis un frisson remonter le long de mes bras. Alors, pourquoi est-ce qu’on est là ?

J’étais un peu déçue. Certes, il faisait nuit, mais j’aurais vendu mon âme pour sentir à nouveau le Pacifique sur mes doigts de pieds.

— Pour la plupart des gens, la mer a quelque chose de relaxant, mais moi, à chaque fois que je la vois, ça me rappelle à quel point elle peut être puissante. En 2010, l’océan a fait exploser une plateforme pétrolière. Il a tué onze personnes et en a blessé beaucoup d’autres.

Il prononça cette phrase comme s’il était un présentateur du journal télé, avant de prendre une profonde inspiration et de prendre une gorgée de sa bouteille.

— Un homme qui détient trop de secrets peut vous détruire d’un seul ordre.

J’avais envie de le corriger pour expliquer qu’en vérité, ce n’était pas vraiment l’océan qui avait détruit la plateforme pétrolière, mais je comprenais ce qu’il voulait dire.

— Trigger ?

Je voulais qu’il me le confirme.

— Je suis content que Brick ait pu t’aider quand tu en avais besoin, mais Tess, sois prudente. Un jour, tu sers des verres, le suivant, tu es dans son lit, et après ça, tu te retrouves sur le bord de la route à mendier de l’argent, parce que même Walmart ne veut pas de toi. Tu sais ce qui est arrivé à son père, n’est-ce pas ? Le vrai fondateur de Devil’s Reach ?

— Non, quoi ?

— Trigger n’aimait pas comment son père gérait le club. Alors il l’a tué. Il lui a tranché la gorge, avant d’enterrer son corps sous la piscine. Demande-lui, si tu en as l’occasion, à quel moment la piscine a été rénovée. Il a fait comme si son père avait simplement disparu. Espèce de salopard taré.

— Et comment est-ce que tu sais ça ?

— Parce que j’étais là.

Mon cœur bondit dans ma gorge, puis Loose se rapprocha, un peu trop.

— J’imagine que c’est son œuvre, dit-il en montrant mon suçon d’un signe du menton. S’il te plaît, Tess, ne fais pas ça. Contente-toi de travailler en gardant la tête baissée jusqu’à pouvoir passer à autre chose.

Il me fallut un moment pour rassembler mes pensées. Entre les avertissements de Loose, Brick et Morgan, ma curiosité l’emporta et je demandai :

— Qu’est-ce qu’il s’est passé entre vous deux ?

Il vida le reste de la bouteille et la jeta vers les vagues, qu’il manqua de plus d’un kilomètre.

— Je ne sais même pas où commencer pour répondre à cette question, mais je peux te dire qu’il a bousillé ma sœur. Elle est tombée amoureuse de lui et il l’a brisée, comme il le fait avec toutes les femmes. Il les fait se sentir spéciales, et une fois qu’elles ont craqué, il leur enfonce un pieu dans le cœur. Il les anéantit, elles finissent complètement détruites. C’est ce qu’il va faire avec toi, Tess. C’est ce qu’il leur fait à toutes.

— Alors, heureusement que je suis déjà passée par là et que je ne l’ai pas attendu.

Il se pencha en avant et émit un grognement ; il resta un instant ainsi, appuyé sur la pointe des pieds, avant de se tourner à nouveau vivement vers moi et de pointer un doigt devant mon visage.

— Tu peux me mentir à propos de ton passé. Je m’en fous, et je ne te jugerai pas. Mais regarde le diable dans les yeux, et je te mets au défi de lui mentir.

Son expression était si tourmentée que j’eus envie de m’écarter, sans y parvenir.

— Il verra clair dans tes mensonges. Tu as intérêt à savoir ce que tu fais, et à être consciente des conséquences.

Seigneur, mon corps avait envie de se recroqueviller sur lui-même, mais je ne voulais pas lui montrer ma peur. Mon passé était à moi, et à personne d’autre.

Nous demeurâmes assis en silence, à contempler l’océan.

Ce ne fut qu’au lever du soleil qu’il proposa de me ramener.

1 « Loose » signifie littéralement « lâche » ou « détaché », mais peut aussi désigner quelqu’un de dévergondé ou de débauché. Le mot est aussi employé dans l’expression « loose lips » qui désigne une personne qui parle trop.

Chapitre 9

TRIGGER

— C’est lui ? demandai-je en essuyant mon flingue quand Cray, mon vice-président d’Arizona, vint se poster à côté de moi.

Les jointures de ses doigts étaient ensanglantées et à vif.

— Ouais.

Le type était assis, plié en deux sur un rocher, et riait. Le Stripe Back avait cru pouvoir intercepter mon club de La Nouvelle-Orléans à la frontière de l’état.

— Je sais que c’est toi qui as tué nos hommes au nord, dit-il.

Il cracha du sang sur le sol et se passa une main sur le visage.

— Je le sais parce que toi, mon ami, tu as une taupe qui a une grande gueule.

Brick et moi échangeâmes un regard, mon pote se passa un doigt sur les lèvres. Lui aussi s’efforçait de garder son calme. Je sentis mon interrupteur remuer : ce n’était qu’une question de temps avant que je pète un plomb et me retourne contre mon club.

Le type se pencha en arrière pour me regarder en étrécissant les yeux.

— Ça fait longtemps que j’attends ce moment..., dit-il avant de se remettre à rire. La grande méchante Faucheuse vient de s’attaquer aux mauvaises personnes.

— Explique-toi, ordonna Cray en lui donnant un coup de pied dans le genou.

Il glapit de douleur, mais une autre émotion vibrait aussi dans sa voix.

— Tu n’as pas encore fait le lien ?

Il fixa sa veste et montra son blason tout en se rasseyant.

— Tu as tué le frère de Damon.

Putain. Je dissimulai ma réaction, mais une ombre plana sur tout mon club. Nous avions tué le frère du président et fondateur du club. Ce qui voulait dire qu’on était en guerre. Mon marché avec les Serpents allait arriver plus tôt que prévu. Comment on avait pu ignorer que Lou avait débarqué sur notre côte ?

— Maintenant, imagine sa réaction quand il découvrira que c’était vous, et pas les Serpents.

Il se remit à rire, et je fis craquer mon cou pour soulager une partie de ma tension.

— Vous pouvez me tuer, mais la taupe arrivera à lui en premier. Damon en a déjà après vous et vos atouts.

J’enfilai quelques bagues et secouai les bras pour m’échauffer. J’aurais pu lui tirer une balle, lui trancher la gorge, mais vu ce qui affluait dans mes veines, la bonne vieille méthode serait plus efficace.

— Lève-toi.

Il poussa un soupir, avant de quitter la pierre et d’ouvrir les bras, comme pour se livrer.

— Je ne me battrai pas contre toi, Trigger. Ton heure viendra bien assez tôt.

— Peut-être, mais ce ne sera pas aujourd’hui.

Je le frappai une première fois à la tête et le fit tomber à terre. Il chuta lourdement, mais à ma grande surprise, il se releva. Après trois autres coups, du sang maculait ses dents. Ses yeux enflèrent très vite et il se releva en titubant. Je bondis en avant et le plaquai contre un tronc d’arbre de toutes mes forces.

J’entendis tout l’air être expulsé de ses poumons, et ses côtes craquer.

L’impact fut si intense qu’il le tua sur le coup.

Je reculai et le laissai s’affaler au sol. Puis je me retournai et braquai un doigt sur le membre suivant, que Cray retenait.

— Allons-y.

Soixante-treize minutes plus tard, j’avais tué cinq membres supplémentaires des Stripe Back. Les deux bleus traînèrent les corps jusqu’à un trou, ils y mirent le feu, avant de les enterrer un peu partout dans la montagne.

— Sérieusement ? fit remarquer Brick en désignant la coupure au-dessus de mon œil.

— Ouais.

Je sirotai une bière à l’ombre. J’aimais être frappé. Ça me rappelait que je pouvais l’être. L’arrogance ne vous menait nulle part.

— C’est qui, notre taupe, putain ? Tu crois que c’était le parasite ?

Je tirai sur mon joint et m’accordai un moment pour réfléchir. Le parasite n’était pas au club la nuit de notre retour. Nous avions fêté ça, et j’avais tué l’autre salopard qui m’avait volé. Il servait d’appât au fond de l’océan, maintenant. Ça faisait deux. Est-ce qu’il existait un troisième traître ? Qu’est-ce qu’il se passait, putain ?

— Non, je ne crois pas.

Le sommeil eut du mal à venir, cette nuit-là, non pas qu’il soit conciliant d’habitude. Le motel était humide et puait l’essence, à moins que ça ne vienne de moi. Je n’avais pas osé me foutre sous la douche, par crainte d’attraper une saloperie. Demain soir, nous dormirions dans un endroit plus agréable, mais pour le moment, je devais rester hors de vue. Dans le Motel 6, près de la rocade, nous pouvions dormir en étant protégés. Par le club de Cray.

Le lendemain matin, mon téléphone vibra et je le récupérai. Les rayons du soleil traversaient les rideaux bruns merdiques, ce qui me donna mal à la tête.

Big Joe : [Loose s’est pointé hier soir. Il est sorti avec Tess]

Je me levai lentement, ma colère en fit de même.

Trigger : [Elle est rentrée à quelle heure ?]

Big Joe : [Elle n’est pas rentrée]

Un sifflement s’échappa du plus profond de moi.

Trigger : [Je te recontacte]

Je frappai du poing à la porte de Brick tout en enfilant mon T-shirt jusqu’à ce qu’il m’ouvre. J’étais en train de passer le bras dans ma manche, il me regarda en plissant les yeux.

— Euh, salut ?

— File-moi ton téléphone.

Il recula pour me laisser entrer. Son portable était posé sur la table et je le lui lançai.

— Envoie un message à Tess et découvre où elle est.

— Pourquoi ?

Son visage se décomposa et il se réveilla enfin.

— Loose est revenu hier soir et l’a emmenée avec lui. Elle n’est pas rentrée au club.

Il entra son mot de passe en bâillant.

— Elle est sans doute chez elle.

— Envoie-lui un message.

Il cligna plusieurs fois des yeux, puis se mit à pianoter tout en s’enfonçant dans une chaise en osier. Sa main hésita un instant au-dessus de l’écran et il leva la tête.

— Et si c’était Loose ?

— Il est stupide, mais pas suicidaire.

— Tu as vraiment bousillé sa sœur.

Je passai la langue sur l’intérieur de ma bouche sèche. Je n’aimais pas le ton de sa voix.

— Elle savait à quoi s’attendre.

Il secoua la tête, son téléphone vibra. Il le leva pour me montrer l’écran.

— Elle prend son petit-déj’, elle arrive bientôt.

Je sortis en claquant la porte derrière moi.

Trigger : [Préviens-moi quand elle se pointe]

Big Joe : [Pas de problème, patron]

J’étais sur le point de rassembler les hommes quand mon téléphone vibra à nouveau.

Big Joe : [Elle a refusé de monter sur sa moto]

Ce n’est que ce soir-là que nous retrouvâmes le club de La Nouvelle-Orléans. Celui de Cray nous invita à une fête pour célébrer le massacre. De la musique rock se déversait de deux grands haut-parleurs installés à côté du barbecue. Des rangées infinies de ribs étaient alignées sur le grill, ainsi que des steaks et du rôti. Trois rottweilers gardaient l’entrée du club, ainsi que huit bleus.

Brick, Rail et Cooper étaient assis autour du feu avec moi ; nous étions tous silencieux, réfléchissant à qui pouvait être le salopard qui avait osé nous doubler.

— Messieurs, servez-vous, je vous en prie, lança Cray.

Il s’emmêla presque les pieds et fit signe à des femmes de nous rejoindre. Quel ivrogne.

Une jeune fille de peut-être dix-sept ans essaya de s’asseoir sur mes genoux. Je la repoussai, et une autre s’avança.

— Pourquoi tu es si furax ? s’enquit-elle en s’asseyant sur le rebord de pierre, devant moi.

Ses cheveux bruns effleurèrent ses jambes quand elle les croisa. Ses seins étaient trop gonflés, mais elle était sexy, dans le style factice.

— Tu n’es pas du genre causant… OK.

Elle hocha la tête, plongée dans ses pensées.

— Eh bien, tu n’as pas l’air de vouloir de la compagnie, alors si je restais ici en attendant que les filles aient trouvé quelqu’un ?

J’acquiesçai, cette idée me plaisait.

— Quoi, tu es gay ? lança une fille à Brick.

Elle lui fit un doigt d’honneur et partit en trombes.

— Il y a bien eu cette fois…, intervint Rail.

Brick le fit taire d’un coup de bouteille de bière dans le torse.

— Je voulais juste me confier, murmura-t-il en feignant un sanglot.

La tension qui nous habitait se fendilla, et nous jouâmes le jeu.

— Je n’ai pas pu m’asseoir pendant une semaine, ricana Morgan. Le meilleur coup de ma vie.

— Va te faire foutre, siffla Brick.

— C’est ton tour, et tu n’as pas été très bon la dernière fois, lui rappela Morgan d’un ton pince-sans-rire. Tu dois faire gaffe à tes dents pour une bonne pipe. Recourbe la lèvre, recourbe la lèvre, expliqua-t-il en mimant la scène avec les mains.

Brick rejeta la tête en arrière dans un soupir, qui se transforma bientôt en rire.

— Je vous déteste.

La fille assise en face de moi m’observa, tout en sirotant sa bière.

Je jetai ma bouteille vide dans la poubelle et me dirigeai vers les motos pour pisser. Celles des Stripe Back étaient garées derrière le bar, l’endroit idéal où me soulager.

Je sentis mes démons m’assaillir par surprise. Ils n’étaient jamais très loin.

Sur le chemin du retour, la fille s’écarta du bâtiment contre lequel elle était appuyée.

— Et si tu venais me montrer pourquoi on t’appelle Trigger ?

Un sourire narquois étira mes lèvres, et je la suivis dans l’ombre. Elle s’adossa au mur et attrapa ma ceinture, qu’elle défit. Je la pris par la taille et la maintins immobile pendant que je plongeais vers sa bouche. Elle posa les mains sur mon torse, et je les repoussai. Elles se portèrent à mes hanches, et je les écartai. Agacée, elle les passa dans mes cheveux. Je jurai, mais continuai de l’embrasser. Elle avait un goût anormal, et mes pensées se mirent à dériver.

— Regarde-moi, gamin. Regarde au fond de mes yeux et vois à quel point tu fais partie de moi, de tout ça. Nous sommes voués à ça, alors arrête de te comporter comme une mauviette et goûte la merde que tu vas vendre.

Il plaqua la paille sur la table et me poussa la tête dessus.

Je réfrénai la haine et aspirai un grand coup, inhalant tout le rail de cocaïne. La drogue me frappa comme un coup de marteau en pleine tête. Un milliard de teintes de bleu dansèrent devant mes pupilles, tandis que tout mon corps se transformait en sable liquide. Je ne fis plus qu’un avec la pièce et sentis l’air se déplacer du fond de mes poumons jusqu’au bout de ma langue, avant de bondir en avant pour aller ailleurs.

— C’est de la drogue de première catégorie, gamin.

Il se pencha et sniffa un rail à son tour. Quand il reporta son attention sur moi, son visage se transforma en crâne et un scorpion sortit de sa bouche.

— Il est temps d’en prendre un autre.

J’avais onze ans.

Quand ses lèvres se déplacèrent vers mon cou, je ne pus le supporter. Je la repoussai et chassai le souvenir. Putain, ma bite était molle. Je devais le dégager de ma foutue tête !

— Quoi, tu préfères autre chose ?

Elle se mit à genoux, mais quand ses mains touchèrent mes cuisses, je sursautai, c’était comme si elle m’avait brûlé.

— Casse-toi.

— Quoi ?

— Casse-toi ! hurlai-je.

Elle tomba en arrière et se remit vivement sur ses pieds.

— Ah ! m’exclamai-je.

J’avais besoin de frapper sur quelque chose ou quelqu’un, et vite. Je fis volte-face et tout se mit à tourner. Les souvenirs tentaient de remonter à la surface. Ils me griffaient les yeux et hurlaient dans mes oreilles.

Je savais que Cray conservait un punching-ball dans la grange, je m’y rendis donc, et combattis mes démons jusqu’à ce que la matinée soit bien entamée.

***

TESS

J’avais un peu de mal à m’habituer à ma nouvelle chambre, même si la grande fenêtre qui donnait sur la cour était jolie et qu’un arbre énorme apportait de l’ombre. La fenêtre était ouverte et une brise chaude agitait les rideaux blancs immaculés. Mon lit était large et magnifique, et il n’allait pas avec le genre « motard dur à cuire », mais peu importe.

Je devais vérifier. J’écartai la couette grise et passai une main sur les draps blancs. Je fermai les yeux, et un sourire béat étira mes lèvres. Ils étaient doux comme du beurre.

Merci, Trigger.

Les bleus avaient apporté mes cartons, et il ne me restait plus qu’à déballer mes affaires pour la deuxième fois en un peu plus d’un mois. Ma douche ne fonctionnait pas, mais au moins, j’avais des toilettes et un lavabo pour moi toute seule. Et Brick n’avait pas à payer un loyer pour moi. Ou peut-être que si : difficile de dire qui payait pour quoi, ici.

Quelques heures plus tard, j’avais tout déballé et rangé. Mes livres étaient ma préoccupation principale, mais ils avaient une place toute trouvée sur l’étagère à côté de mon lit. Je me laissai tomber sur ce dernier, épuisée. Je me souvins que mon téléphone était branché, et quand je le récupérai, une icône agaçante sur mon écran me dévisageait. Elle était là depuis plusieurs jours, maintenant. J’avais failli l’effacer plusieurs fois, mais je n’avais pas pu m’y résoudre.

J’appuyai sur la touche « play » et portai le téléphone à mon oreille.

Les six premières secondes, il n’y eut que le silence, puis je l’entendis, et tout se figea autour de moi.

— Est-ce que tu couches avec le type qui a répondu à ton téléphone ? Je ne sais pas ce que tu fous, mais tu ferais mieux de rentrer maintenant. Arrête tes conneries. Tu m’as promis que tu serais sage. Tu m’as fait beaucoup de promesses, et j’espère que tu as l’intention de les tenir. Je sais que je t’ai blessée, mais tu dois comprendre pourquoi j’ai fait ce que j’ai fait. Je t’ai…

Il y eut un bruit de lutte, puis je l’entendis parler à quelqu’un.

Puis elle fut là. Elle était toujours là. Elle avait dû prendre le téléphone, parce qu’elle le fit taire d’un « chut. »

— C’est qui, putain ?

Fin du message.

Je détestai ce qu’il provoqua en moi, et ma main effleura les petites bosses sur mon poignet alors que je combattais ce qui m’assaillait l’esprit. Mon Dieu, Mags me manquait tellement que ça me faisait mal.

Je me levai du lit et sortis pour aller retrouver les autres.

Peggy m’avait collée au train toute la matinée pour réclamer ses verres. Je ne comprenais pas comment son foie pouvait encore être fonctionnel. Toutes les heures, elle convainquait l’un des membres à l’entraîner dans une chambre pour la sauter jusqu’à l’inconscience. Avoir autant de relations sexuelles tout en étant capable de marcher après tenait du miracle. Elle était pathétique.

Cooper avait pris le service de journée, et je m’étais terrée dans un coin, le nez dans mon livre. J’avais commencé depuis vingt minutes, et j’arrivais à la meilleure partie quand quelqu’un se planta devant moi.

— Eh bien, regardez-moi ça.

Un type couvert de tatouages de la tête aux pieds tira une chaise et s’assit en face de moi à la table. Si Cooper n’avait pas été au bar, j’aurais peut-être hurlé pour demander de l’aide. Ce type était très grand et très effrayant.

— Tu savais qu’une grande partie de cette histoire était vraie ?

— Comment ça ? demandai-je, découvrant avec étonnement que j’étais encore capable de parler.

Il tendit la main et tapota mon livre.

— Leur histoire. L’auteure a fait du bon boulot, elle voulait coller à la réalité.

— Tu les connais ?

Je ne pus m’empêcher de me demander qui pouvait bien être ce type assis en face de moi.

— Oui, répondit-il, en reculant contre le dossier de sa chaise et en soutenant mon regard. J’ai travaillé pour Cole pendant des années. C’est un type super. Lui et Savannah sont très heureux.

Waouh ! J’ai un million de questions, mais je dois rester calme.

— Tu as travaillé pour Cole ?

— C’est ça. Je suis passé dans une autre maison plus tard.

— Où ça ?

Il sourit et j’entraperçus une facette plus douce de lui-même, qu’il ne devait pas montrer à beaucoup de gens.

— Ne stresse pas pour la fin, d’accord ? dit-il en indiquant à nouveau mon livre et en éludant ma question.

— Pourquoi est-ce que je stresserais ?

Il rit doucement.

— Disons juste que l’auteure est connue pour ses cliffhangers de folie.

— C’est bon à savoir. Alors tu es dedans ?

— Un peu.

— Pourquoi seulement « un peu » ?

— J’imagine que mon histoire n’a pas encore été écrite.

Bien répondu.

— Je suis Tess.

— Mike.

Il regarda par-dessus mon épaule et inclina la tête comme pour saluer quelqu’un. Puis il se leva et baissa les yeux sur moi.

— Ravi de t’avoir rencontrée, Tess.

— Pareil pour moi.

Je me retournai et vis Gus venir vers moi. J’avais très envie de poser les questions qui étaient sur le bout de ma langue, mais je savais qu’il ne valait mieux pas.

— Ça fait longtemps, lança Gus. Comment tu vas, Mike ?

Il lui serra la main et lui fit signe de s’asseoir au bar.

Je me levai et m’empressai de rejoindre Cooper, qui était en train de ranger le balai. Je n’avais pas envie de donner l’impression de recevoir un traitement de faveur parce que mon patron m’avait embrassée l’autre soir.

— Attention à ne pas glisser, Tess, m’avertit-il en montrant du doigt la flaque de savon. Il faut que j’aille chercher une serviette. Ce foutu truc ne veut pas sécher. Tu t’occupes d’eux ?

— Ouais, répondis-je.

J’étais en train de servir un verre à Gus quand Mike commanda une bière.

— Comment ça va, chez toi ? demanda Gus au géant.

Mike se passa la main sur son crâne rasé, avant de me lancer un coup d’œil.

— Tout va bien.

— Keith ?

— Il va bien aussi.

Je faisais de mon mieux pour ne pas écouter, vraiment. Mais Seigneur, c’était comme regarder TMZ.

— OK, qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Gus avant de vider son verre et de le faire glisser vers moi pour en avoir un autre.

Mike fit courir son doigt sur son poignet, plongé dans ses réflexions, et je remarquai qu’il avait un tatouage de troll. Ne voulant pas me moquer du type immense avec une figurine pour gamins gravé sur la peau, je me détournai et entrepris d’essuyer les tasses mouillées.

— Où est Trigger ?

— En affaires.

Sa tête captait la lumière quand elle bougeait, et j’aperçus une autre partie de ses tatouages. Les écailles d’une carpe koï brillaient. C’était magnifique.

— Écoute, Keith voulait rembourser sa dette à Trigger, pour tout ce qu’il a fait à Lexi.

— La dette est déjà réglée.

— Je sais, mais…

Il jeta un œil par-dessus son épaule, avant de continuer :

— On a du respect pour ton club, on a entendu parler d’un truc et on a voulu que vous soyez au courant.

Gus se pencha vers lui, attentif.

— Il y a eu des rumeurs selon lesquelles, euh…

Mike se racla bruyamment la gorge et termina :

— Que votre cargaison a zigzagué.

Voyant que Gus ne répondait pas, je levai les yeux : il ne bougeait plus du tout. Il était aussi immobile qu’une pierre. Il fixait le comptoir et ses poings étaient fermés.

Je lui versai avec précaution un verre, et ça sembla le tirer de son état d’hébétude.

— On a récupéré un colis la semaine dernière, et on a entendu ce qu’ils disaient, continua le grand type.

— Sur ? demanda Gus d’une voix hantée.

Le ton de sa voix ressemblait beaucoup à celui que Trigger aurait employé.

Mike tira un morceau de papier de sa poche.

— Je ne fais que te remettre ce que je sais. Vous devrez vous occuper du reste vous-même.

Il se leva et vida sa bière.

— Profite bien de leur histoire, Tess.

— Sans problème !

J’attendis qu’il soit parti pour effleurer le bras de Gus.

— Tout va bien ?

— Il est quelle heure ?

Je reculai et regardai l’horloge.

— Dix-sept heures.

— Il faut que je réfléchisse.

Il passa entre les tabourets d’un pas raide, avant de sortir en boitillant.

C’était quoi « zigzaguer » ?

Je récupérai mon sac à main et m’assis sur le bar, avant de vider le contenu du sac devant moi. Te voilà. Je pris mon téléphone : j’avais trois appels manqués provenant du même numéro inconnu, sauf que cette fois, il y avait un message vocal.

— Tu veux connaître un secret ? me demanda Cooper d’un ton rayonnant.

Je rangeai le téléphone.

— Toujours.

— Quand les gars sont partis, j’aime bien écouter mon style de musique.

— Si tu dis Miley, je dois vingt balles à Brick.

— Quoi ? Qu’est-ce que Brick t’a raconté ?

— La situation devient parfois un peu intense, ici, alors on parie beaucoup, répondis-je en haussant les épaules avec nonchalance.

Il se dirigea vers la stéréo et y brancha son téléphone. Du pouce, il fit défiler les titres sur l’écran et attendit.

— Tu me promets que tu ne diras rien ?

— Promis.

Surtout parce que je comptais utiliser cette information contre Brick pour me faire cinquante dollars facilement.

Il lança la chanson et je grimaçai en reconnaissant le chanteur.

— Oh, éteins-moi cette merde !

Big Joe passa la tête à la porte et se mit à se dandiner.

Attendez une seconde.

— Chris Stapleton ! hurla Cooper entre deux couplets. Tu le connais ?

Je ris, mais dans quoi j’étais tombée ? Ce n’était clairement pas du Led Zeppelin ou du Black Sabbath.

— Ouais, je connais Stapleton, répondis-je, avant de chanter en chœur le refrain de Nobody to blame.

Cooper mit une main sur son cœur, ferma les yeux et afficha le plus beau sourire que j’aie jamais vu sur son visage.

— Je crois que je viens de mourir et de m’envoler au paradis.

— Chante, gamine ! lança Big Joe en apparaissant à nouveau.

Cooper désigna la lampe grillée au-dessus de moi et me tendit une ampoule. Je pivotai sur mes pieds et me dressai avec prudence pour garder mon équilibre sur mes talons de quinze centimètres.

— J’allais te demander de retirer tes chaussures, mais j’avais oublié que tu gères quand tu les as aux pieds ! me cria-t-il juste au moment où la chanson Might As Well Get Stone commençait.

Je me retins au long tuyau et dévissai l’ampoule, avant de la lui tendre.

— Tu serais surpris de savoir tout ce dont je suis capable.

Mon T-shirt se souleva au-dessus de ma jupe, et j’eus bien conscience d’être en train d’exhiber un petit peu plus que ce que je voulais.

— Bon sang, fais gaffe, lança Loose depuis la table de billard.

Il jeta sa queue et s’avança vers moi.

— Tu l’as laissé grimper là-haut ?

— Elle ne risque rien, mec, détends-toi, répondit Cooper en roulant des yeux dans ma direction.

Soudain, la porte s’ouvrit et un éclat de lumière m’aveugla momentanément.

— Qui a touché à mes haut-parleurs ? s’exclama Morgan, son fusil posé sur l’épaule. De la country ? Hors de question, putain !

Cooper ferma les yeux et poussa un juron.

— Tu as un problème avec mes goûts musicaux, Morgan ? lançai-je.

Je croisai les bras et me dressai devant lui, toujours juchée sur le comptoir du bar. Il m’adressa son fameux sourire.

— Salut, tigresse. Je ne te voyais pas comme une fan de country.

— J’aime m’offrir ce petit plaisir de temps en temps. Pour pimenter les choses.

Trigger laissa tomber un sac au bout du bar. Bon sang, je ne l’avais même pas vu entrer. Il avait l’air fatigué et contrarié.

— Seigneur, préviens avant de faire ça, Tess, lança Brick. Je vois presque tes…

Il s’interrompit, plaqua une main sur son ventre et lança :

— J’ai besoin d’un verre.

— Toujours aussi dramatique, marmonnai-je tout en prenant la main que me tendait Morgan.

Quand je fus à nouveau au sol, le style de musique habituel remplaça la country et les hommes s’éparpillèrent dans le bar en commandant des verres.

— Salut, lançai-je à Trigger, appuyée sur le comptoir.

J’étais curieuse de voir de quelle humeur il était.

— Comment était ton voyage ? demandai-je.

— Long.

— On dirait que tu as été bien occupé, remarquai-je en montrant ses jointures ensanglantées.

Il se racla la gorge et vida le shot que Cooper lui tendit.

— Ta mère ? lui demanda-t-il.

Ça me déstabilisa ; qu’est-ce que ça venait faire là ?

— Elle va bien, pour l’instant, répondit Cooper en haussant les épaules et en perdant son attitude enjouée. Je l’ai mise en sécurité.

Trigger hocha la tête.

— Bouteille, ordonna-t-il en s’approchant de moi. On dirait que tu t’es bien amusée ?

Je m’efforçai de suivre le rythme de ses changements brusques de conversation.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

J’écartai la bouteille pour que Trigger ne puisse pas l’attraper. Il me fusilla du regard tout en passant son pouce le long de sa lèvre inférieure. Je m’attendais à ce qu’il prenne la parole, mais il se pencha en travers du bar et attrapa une autre bouteille avant de se diriger vers son bureau.

— Seigneur, tu as de sacrées couilles, fit remarquer Cooper en relâchant un soupir. C’est soit ça, soit tu es suicidaire.

— Eh ! criai-je dans son dos.

Je retins la porte avant qu’elle se soit refermée et demandai :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu as sauté Loose ?

Je cillai.

— Quoi ?

Il vint se placer juste devant moi, à seulement quelques centimètres de mon nez.

— Est-ce que tu as baisé Loose ?

Sans réfléchir, je le giflai. Il cligna des yeux et se redressa de toute sa hauteur.

Oh non.

Avant que j’aie eu le temps de réagir, il avait franchi la porte et était sur le point d’aller en coller une à Loose.

Brick tenta de l’intercepter, mais Trigger le repoussa. Peggy, qui était évidemment de retour, grimpa sur un tabouret avec un sourire, et Morgan haussa les épaules, comme si ce genre d’événement était courant.

Je les rejoignis en courant et vis du sang jaillir dans l’air.

— Trigger !

Quand je fus assez proche, je tirai sur son bras et fus projetée en avant avec son coup de poing. Je tombai à genoux entre eux.

— Trigger ! Arrête !

Il recula soudain et secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées. Ses yeux semblaient aussi noirs que la nuit. Ma poitrine se soulevait vivement alors que je m’efforçais de me relever sur mes jambes tremblantes. Je fis un pas vers lui et m’accordai un moment pour permettre à ma tête d’enregistrer ce qu’il se passait.

— Il ne s’est rien passé, murmurai-je d’une voix rauque. Si tu as un truc à dire, Trigger, dis-le, mais Loose s’est juste montré amical.

Il cligna plusieurs fois des yeux en comprenant ce que je venais de dire. Est-ce que je n’avais été qu’un pion manipulé par Loose ? C’était son plan depuis le début ?

Il réfléchit tout en me maintenant captive de son regard sombre. Personne ne bougea ou ne prononça un mot. La tension était si forte que je n’arrivais pas à ordonner mes pensées.

Juste au moment où je croyais qu’il allait reprendre la parole, il se retourna et se dirigea droit vers son bureau.

— Nettoie ce bordel, grommela-t-il.

Bordel ! J’avais les nerfs en vrac.

— Qu’est-ce que tu as fait, Tess ? demanda Brick en se dirigeant vers Loose, qui avait sûrement le nez cassé. Il faut qu’il ait les idées claires pour ce soir. Il ne peut pas avoir la gâchette facile en ce moment. Il a trop de merdes à gérer.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Peu importe, marmonna Morgan. Tout ce qui compte, c’est que tu viens de réveiller la bête.

Bon Dieu !

J’attrapai une bouteille de whisky derrière le bar et me dirigeai vers son bureau.

— Mauvaise idée, Tess, m’avertit Brick.

— Je sais.

Je ne pris pas la peine de frapper. Je me contentai d’entrer. Il était en train de faire les cent pas dans la pièce. Il vibrait littéralement et il avait les poings levés comme s’il était sur le point de se battre.

— Sors, Tess.

Je l’ignorai et bus une longue gorgée de whisky. Puis je m’assis sur le bord de son bureau et observai son torse se soulever lourdement, ses yeux clos et ses poings qui s’ouvraient et se refermaient. Soudain, il saisit une chaise et l’envoya voler à travers la pièce. Je ravalai ma nervosité.

— Tu ne devrais pas être ici.

J’attendis qu’il se soit rapproché pour attraper sa main et l’attirer vers moi. À ma grande surprise, il se laissa faire. Son corps furibond se dressa au-dessus de moi.

— Je n’ai aucune idée de ce que tu t’imaginais, mais je ne suis pas montée sur la moto de Loose. Nous avons juste marché jusqu’à la jetée et discuté. Il m’a raccompagnée chez moi, et c’est tout.

Et juste pour bien faire passer le message, j’ajoutai :

— Tu as ma parole.

Ses yeux étaient rivés aux miens. Je ne parvenais pas à déchiffrer son expression, alors je décidai de lui montrer qu’il était tout ce qui m’intéressait. Je levai une main, mes doigts glissèrent jusqu’aux boutons de son jean. Avec des gestes lents, j’ouvris son pantalon et libérai son érection. Elle reposait lourdement dans ma main. Il était long et épais, tout ce à quoi je m’attendais venant d’un homme comme Trigger. Je fis courir mes doigts vers le bas, et tirai légèrement.

Un sifflement s’échappa d’entre ses dents, et il bougea pour enfouir d’un geste brusque les mains dans mes cheveux.

Je me passai la langue sur les lèvres et me penchai sans attendre son ordre. Je le pompai deux fois et léchai la fente de son gland. Ses hanches se tendirent et il maintint ma tête en place.

— Hum, fis-je, tout en le prenant en entier sans l’ombre d’une hésitation.

J’adorais l’expression de pur plaisir sur son visage.

Je l’aspirai profondément et fis tourbillonner ma langue. Ma main pompait au même rythme que ma bouche. Son goût salé envahit mes papilles et en percevant son odeur primale, je me frottai les jambes l’une contre l’autre.

— Putain.

Mes ongles s’enfoncèrent dans ses hanches, ce qui ne fit que l’exciter encore plus.

— Plus fort…

J’obéis, et toute pensée déserta mon esprit. Il avait besoin de ça, parce qu’il était dans cet état par ma faute. Quelle que soit la raison pour laquelle il était en colère, ça n’avait plus d’importance à cet instant. Tout ce qui comptait, c’était d’arranger les choses entre nous.

Il resserra sa prise pour m’avertir qu’il était sur le point de jouir.

— Tu as intérêt à finir ce que tu as commencé.

Je pris ses testicules en coupe et me délectai de ses grognements quand il jouit enfin. Je léchai jusqu’à la dernière goutte qu’il m’offrit.

Quand je m’écartai, il était plus calme. Sa mâchoire ne se contractait plus comme tout à l’heure, et ses yeux s’étaient éclaircis. Il était à nouveau lui-même, même si je savais que « Trigger » n’était jamais très loin de la surface.

Ses doigts longèrent ma cuisse et sa main se referma sur mon entrejambe. Puis il caressa mon clitoris. Les pipes m’excitaient toujours, c’était vrai, mais avec Trigger, j’étais trempée.

Il recula d’un pas, remit son pantalon et me tendit la bouteille de whisky. Je secouai la tête. Je ne voulais pas me rincer la bouche. J’aurais juré voir un minuscule sourire sur ses lèvres, avant qu’il prenne une gorgée et m’observe avec intensité.

Je sautai du bureau, fis redescendre ma robe et me dirigeai vers la porte, mais sa voix m’arrêta :

— Reste loin de Loose.

— Pourquoi ?

— Parce que je te le dis.

Je roulai des yeux en m’assurant qu’il ait vu ma réaction, avant de regagner le bar où Peggy essayait de tapiner auprès de Morgan. Il l’ignorait, occupé à charger des cartouches dans son fusil.

— Merci pour ton aide, tout à l’heure, Morgan, ironisai-je.

— Personne ne se met entre Trigger et sa cible. Tu as remarqué que Loose n’a pas rendu les coups ?

— Trigger n’aurait rien senti, de toute façon, intervint Peggy. Cet homme est une vraie bête. Il ne ressent rien.

Je n’aimai pas ce que j’éprouvai en entendant sa remarque. J’étais la championne quand il s’agissait de presser mon « interrupteur à humanité », mais tout le monde ressentait quelque chose à un moment donné. C’était la vie, aussi triste et tordue soit-elle.

Morgan referma le sac de sport à côté de lui et reprit :

— Tu t’en es mêlée, et je suis surpris que tu n’aies pas un deuxième trou du cul. Sois prudente, tigresse. Trigger n’est pas le genre d’homme avec qui déconner.

Je repensai à mon passé et m’autorisai à ressentir la douleur pendant une fraction de seconde. Cela m’aida à nourrir ma détermination à aller de l’avant.

— J’ai déjà affronter pire que ça.

Morgan interrompit ce qu’il était en train de faire pour lever la tête vers moi.

— Cet homme, là-dedans, dit-il en montrant le bureau de Trigger, a été élevé par le diable en personne.

Il passa une main dans sa barbe et ajouta :

— Ne joue pas avec le feu, Tess…

Je poussai un soupir et terminai pour lui :

— ... parce que je vais finir par me brûler.

— Tu vas finir carbonisée.

Brick sirotait une bière près de la piscine. J’ôtai mes talons et plongeai les pieds dans l’eau fraîche. Mon téléphone s’alluma dans mon sac à main, j’avais un nouvel appel. Mon estomac se contracta, mais une partie de moi avait envie de savoir ce que disait le message vocal.

— Eh, le saluai-je.

Je plongeai les jambes dans l’eau et regardai les vaguelettes parcourir la surface jusque l’autre côté de la piscine.

— Ça veut dire quoi « zigzaguer » ?

Il remua sur sa chaise.

— C’est quand quelqu’un détourne le trajet de tes drogues. Pour les voler ou les saboter d’une manière ou d’une autre. Pourquoi ?

Eh bien, merde, pas étonnant que Gus soit devenu blanc comme un linge. Je décidai de ne pas causer de problèmes pour l’instant. Pour commencer, je n’étais pas censée écouter.

— C’est juste un truc que j’ai entendu. Alors, qui est Mike ?

Depuis sa chaise longue, il tourna la tête pour me faire face.

— Un mec au crâne rasé, tatoué de la tête aux pieds ?

— Ajoute à ça « terrifiant » et le portrait sera complet. Comment tu le connais ?

Brick se laissa aller sur sa chaise et réfléchit. Sa jambe s’agita, il savait quelque chose.

— Qui est-ce ?

— Crois-le ou pas, mais Trigger a tenté de s’engager dans l’armée.

— Tu déconnes ?

— Ils l’ont mené en bateau pendant un moment, et puis ils l’ont viré avant l’entrée au camp militaire. Il avait un casier impressionnant. C’est là-bas qu’il a rencontré Mike, mais lui, il avait un casier vierge. Ils sont devenus proches, mais, eh bien... on les a séparés rapidement. Je sais qu’ils sont restés en contact, et qu’ils se filent un coup de main de temps en temps. Trigger et Cole se comprennent, c’est bizarre. Je ne sais pas grand-chose de leur lien, et franchement, ce ne sont pas mes affaires. Il n’en parle jamais… C’est surprenant, je sais.

Il rit. J’avais du mal à suivre, mais l’idée de Trigger dans l’armée m’avait complètement mise sur le cul.

— Waouh, quel âge avait Trigger, à l’époque ?

Il étira les lèvres en un sourire sinistre et répondit :

— Dix-huit ans.

— Son casier judiciaire était déjà si rempli que ça à dix-huit ans ?

Impossible.

— Trigger n’a été élevé que pour un truc : tuer.

Brick soutint mon regard et m’observa alors que j’absorbais ce qu’il venait de dire.

— Ses racines sont pourries, Tess. Ce n’est pas comme quand on vivait dans la rue et qu’on avait affaire à des ringards et des jeunes délinquants. C’est réel. Alors, quand tu te retrouves traîné dans un club et battu, ou convoqué par des flics, c’est du sérieux. Nous faisons constamment passer de la cocaïne de Mexico à Seattle. Nous avons la meilleure qualité, et les meilleures routes. Le problème, c’est que soixante pour cent de l’argent va aux Serpents.

— Soixante pour cent ?

Je ne voulais pas qu’il arrête de parler. Brick se leva et je le rejoignis. Je lui bloquai le passage et tentai de l’encourager à continuer.

— Ça va aux Serpents ? Tu parles de ces histoires de contrats avec son père ?

— Son père a passé un marché et a laissé Trigger nettoyer le bazar.

Les paroles de Loose me revinrent.

— Brick, je peux te poser une question ?

— Ouais.

— Loose a dit que Trigger avait buté son père et l’avait enterré sous la piscine. Tu y crois, toi ? Tu crois vraiment que Trigger a tué son propre père ?

Il se pencha et me murmura à l’oreille :

— Tu serais prête à tuer ta mère ?

Je reculai d’un bond et repoussai cette pensée hors de ma tête. Parce que j’y avais pensé, et il le savait. Mais Brick ne m’avait pas répondu.

— Désolé, marmonna-t-il en essayant de me prendre le bras.

— Non.

Nous étions à quelques pas l’un de l’autre. Je m’efforçai de réfréner la sensation horrible qui m’envahissait, tandis que Brick faisait face à ses propres démons.

— Quoi que tu fasses, Tess, ne mentionne jamais son père.

Je hochai la tête, bien décidée à tenir cette promesse. Je me mis à rire doucement. Plus je visualisais Trigger dans l’armée, moins j’arrivais à l’imaginer.

— Quoi ? demanda Brick en se rapprochant.

— Tu imagines un type en treillis militaire aboyer des ordres à ce mec, là-dedans ?

Brick ricana et secoua la tête.

— Non, vraiment pas.

Il me laissa près de la piscine, et mes pensées revinrent vers elle. Je détestais l’idée que les gens nous prennent pour des sœurs. Nous n’avions rien en commun, loin de là. Elle était noire, et j’étais blanche.

Je savais qu’il était là-dedans. Je savais qu’elle y était aussi. La porte était restée entrouverte, et je pressai ma poitrine contre l’encadrement pour jeter un œil à l’intérieur. Sa longue chemise de nuit soyeuse était agitée par la brise provenant de la fenêtre ouverte. Ses cheveux blonds étaient relevés en sa coiffure des années 50 habituelle, et fixés sur le côté. Elle aimait arborer un look bien comme il faut, ce qui était risible, après tout, elle s’était tapé plus d’hommes qu’une pute qui a un mac.

Sa main remonta le long de son bras, de son épaule, puis de son torse. Je luttai contre l’envie de hurler, de donner des coups de pied et de pleurer. J’avais envie de la déchiqueter. Pourquoi ? Pourquoi lui ? Pourquoi pas n’importe qui d’autre ?

Soudain, comme si elle savait que j’étais là, elle me regarda droit dans les yeux et m’adressa un sourire ironique.

Je la détestais.

***

TRIGGER

— Tu es pâle comme la mort, remarqua Brick en posant sa bière et ses Cheerios devant moi. Tammy est dans le coin. Tu veux que j’aille la chercher ?

— Non, répondis-je.

Je frottai mes yeux irrités et me laissai tomber sur mes coudes. Des pensées merdiques tournaient en boucle dans ma tête, et rien ne parvenait à les déloger. Un truc me rongeait l’estomac, comme une tique qui s’enfonçait lentement dans ma chair.

— Trop tard, répliqua-t-il.

Je reportai mon attention sur lui et il adressa un sourire forcé à quelqu’un derrière moi.

Deux mains me bloquèrent la vue, mais elle ne me toucha pas. Elle n’était pas assez folle pour ça.

— Devine qui c’est ?

J’attrapai aussitôt ses poignets et la fis passer devant ma chaise. Elle avait bonne mine, aujourd’hui. Ses faux seins se baladaient toujours, mais bon.

— Tu as l’air d’avoir besoin de décompresser un peu, remarqua-t-elle.

Elle tritura un instant une mèche de ses cheveux, avant de lever la jambe pour poser le pied sur le côté de la chaise. J’aperçus sa culotte rose, mais elle tendit la main et l’écarta pour m’offrir une vue dégagée de son intimité : ses intentions étaient claires.

— Aucun préliminaire requis.

Brick avala sa bière de travers et s’efforça de ne pas la recracher, en vain.

— Dégueu, se plaignit-il.

Il s’essuya le visage et rit, avant de se pencher en avant pour demander :

— Est-ce que tu répètes tes répliques une fois chez toi, ou bien est-ce qu’elles te viennent naturellement ?

— Va te faire foutre.

— Non merci, rétorqua-t-il en vidant sa bière. Ça ira.

— Peu importe, lâcha-t-elle avant de reporter son attention sur moi. Alors, qu’est-ce que tu en dis ?

Brick rit à nouveau, ce qui énerva Tammy. La migraine me martelait la tête et mes muscles me faisaient mal après la séance intensive de sport que je m’étais infligée la veille au soir. Je ne supportais plus d’entendre leurs railleries à la con, je repoussai donc la jambe de Tammy et me levai.

— Prêt ? lança-t-elle.

Son regard s’illumina.

— Non, me contentai-je de répondre avant de partir vers ma chambre.

J’avais besoin d’un truc fort, et vite. Quand je tournai à l’angle du couloir, je ralentis l’allure en voyant que ma porte n’était pas verrouillée. Je sortis mon arme et poussai la porte ; j’entendis alors de l’eau couler.

C’est quoi, ce bordel ?

Je traversai la chambre à grandes enjambées et tournai avec prudence la poignée, pour me retrouver dans une pièce remplie de vapeur. La musique du groupe Kaleo sortait d’un téléphone posé sur le comptoir. Ce fut alors que j’entendis sa voix. Tess chantait sous le jet d’eau. J’ôtai mes chaussures et pénétrai davantage dans la salle de bains. C’était la première fois que je détestais les dessins sur la vitre de la douche. Ils dissimulaient ses courbes.

Le poids écrasant qui m’étouffait s’apaisa aussitôt. J’ouvris la porte et détaillai ses longs cheveux mouillés collés à sa peau. Je voyais rebondir le côté de ses seins alors qu’elle se frottait le visage. Elle n’avait toujours pas conscience de ma présence, ça me plaisait.

Sa voix s’éleva quand le refrain de la chanson débuta, et je souris. Elle avait une voix sexy, un peu râpeuse, qui provoquait mon érection douloureuse.

— Bon sang ! s’exclama-t-elle en sursautant lorsqu’elle finit par sentir mon regard sur elle. Tu veux me tuer ou quoi ?

Sa poitrine se soulevait avec force et scintillait sous l’eau.

— C’est ma salle de bains, répliquai-je en haussant les épaules, sans me soucier le moins du monde de sa réaction.

Elle ne tenta pas de se couvrir. Elle se contenta de me rendre mon regard.

— Ma douche est cassée, j’allais utiliser celle de Brick, mais Gus m’a arrêtée en chemin. Minnie est là, alors il m’a dit d’utiliser la tienne. Je voulais te demander la permission, mais tu étais occupé.

Tammy.

Elle baissa les yeux et ajouta :

— Désolée si j’ai dépassé les bornes.

J’entendis à peine ce qu’elle disait, parce que mes yeux étaient rivés sur le suçon pâle sur son cou. Putain, c’était sexy.

— J’ai presque fini, alors…

Elle s’interrompit quand j’entrai sous la douche et arrachai mon T-shirt. Mon jean se colla aussitôt à mes jambes, mais elle porta les mains à ma ceinture pour me libérer.

Mes mains remontèrent le long de son ventre et de ses seins fermes, avant de les prendre en coupe. Sa peau était douce et chaude, et je ne pouvais m’empêcher de la toucher. Je balançai mon fut dans un coin d’un coup de pied et l’amenai à reculer jusqu’à ce qu’elle heurte le carrelage. Je plaçai les mains contre le mur de chaque côté de sa tête et l’observai d’un regard avide.

Elle inclina la tête sur le côté, et à sa façon d’étrécir les yeux, je compris qu’elle réfléchissait. Lentement, elle leva les mains pour me faire connaître ses intentions. Je réfrénai mon réflexe naturel de tressaillir et ne dis pas non. Ça m’étonna.

Elle avança le bout de ses doigts vers les miens puis, avec beaucoup de précautions, les déplaça jusqu’à mes jointures meurtries, mon poignet, mon avant-bras, mon biceps, mes épaules. Elle suivait ses mouvements des yeux, et les miens se fermèrent. Ça ne faisait pas mal, ça ne brûlait pas, et mon esprit n’était pas projeté dans un souvenir obsédant. Non, c’était différent, comme une chaleur qui s’attardait partout où elle passait. Elle survola ma mâchoire et repoussa mes cheveux mouillés de devant mon visage.

Je l’entendis murmurer quelque chose, sans pouvoir comprendre le sens de ses paroles. Elle se mit à suivre du doigt le tatouage sur mon cœur, avant de plaquer les paumes sur mon torse. Elle se mit sur la pointe des pieds et déposa un baiser délicat sous ma mâchoire, juste une fois, avant de reposer les pieds à plat sur le sol et de se tourner vers le jet d’eau.

Je sursautai, un orgasme inattendu explosant en moi. Avec un grognement, je passai un bras autour de sa taille et l’attirai contre moi. Je laissai les vagues de plaisir me parcourir tout en soufflant dans son oreille. Elle pressa ses hanches contre moi et tendit la main pour la poser à l’arrière de mon crâne. Ses lèvres trouvèrent les miennes et elle se jeta corps et âme dans ce baiser. Je me caressai aussitôt pour me faire durcir à nouveau, l’écartai et me glissai en elle. Je ramenai ses mains sur le mur et lui intimai de conserver cette position pendant que je m’agrippais à ses flancs et allais et venais. La façon dont je disparaissais en elle jusqu’à la garde me fascinait. Son corps s’arqua de manière sexy, elle approchait de l’orgasme. Elle était belle. Il n’y avait aucun autre mot pour décrire Tess.

— Trigger ! s’exclama-t-elle tout en frappant le mur. S’il te plaît !

Je fis un pas en avant pour la presser contre moi afin que mon torse soit collé contre son dos, et je l’étreignis fermement, en la pilonnant plus fort. Elle enroula ses bras autour des miens et s’effondra en hurlant. Après quatre coups de reins supplémentaires, je la suivis. Je plantai les dents dans son épaule et manquai de la soulever du sol sous la force de l’orgasme.

Je pivotai et me laissai aller contre le carrelage froid, m’efforçant de reprendre mon souffle. Tess tenta de bouger, mais je n’étais pas encore prêt.

Ma tête était cotonneuse et mon corps bourdonnait. Tess sursauta quand je me contractai en elle.

— Je vais être en retard, murmura-t-elle.

— En retard ? répétai-je.

Je refermai les bras autour d’elle.

— C’est mon jour de repos.

— Ça ne me dit rien.

Elle rejeta la tête en arrière pour me regarder. Son regard s’illumina et je vis que sa témérité était de retour.

— C’est Morgan qui me l’a donné.

— Morgan ne peut pas faire ça, grommelai-je.

Elle se tortilla pour se libérer de mon étreinte, et n’y parvint que parce que nous étions tous deux mouillés. Je grognai quand mon sexe quitta son corps. Ses mains se promenèrent sur mes épaules, puis dans mes cheveux.

— Tu comptes m’enlever mon jour de repos ? demanda-t-elle.

Elle s’empara de ma lèvre inférieure avec ses dents et son sourire s’élargit.

— Tu ne peux pas être aussi méchant.

Je le suis.

— S’il te plaît...

Ses lèvres étaient sur mon cou, et mes mains sur ses fesses.

— S’il te plaît, répéta-t-elle entre deux baisers. Juste un.

Je grognai, je détestais l’idée qu’elle ne soit pas là.

— Où est-ce que tu vas ?

— À la plage, répondit-elle, remontant le long de ma mâchoire jusqu’à mes lèvres.

— Avec qui ?

— Un garçon aux yeux brun foncé.

J’attrapai ses hanches et l’écartai pour la regarder dans les yeux.

Elle éclata de rire.

— Mon livre. Je veux juste profiter de quelques heures pour bronzer, lire, et n’avoir à me soucier de personne.

— Emmène un bleu avec toi.

Elle ne partira pas toute seule.

— Non.

Elle laissa retomber sa tête en avant et insista :

— Trigger, s’il te plaît, les femmes ont besoin d’être seules de temps en temps. Tu m’as demandé d’emménager ici, et j’ai accepté. Et maintenant, tu veux que j’emmène l’un d’entre eux avec moi ? Je préfère encore emmener Loose.

Elle recula en se rendant compte de ce qu’elle venait de dire. La colère afflua en moi ; je détestais ce salopard.

— Je veux juste dire qu’il me regarde dans les yeux quand il me parle. Jace et Ty, ils… ne le font pas.

Elle tendit la main et éteignit la douche.

— Et il ne pose pas trop de questions. C’est plus tranquille.

Tess sortit de la douche et enroula une serviette autour de son corps. Elle m’en tendit une, avant de retourner dans ma chambre.

— Tu vas à la jetée ? demandai-je.

Je n’avais pas envie qu’on se dispute. Le marteau dans ma tête était enfin parti, et mon corps semblait redevenu normal.

— Ouais, répondit-elle en plissant les yeux.

— Où est ton téléphone ?

Elle montra du doigt le téléphone sur mon lit, s’avança et le déverrouilla. J’y enregistrai mon numéro et le lui rendis.

— Garde-le sur toi en permanence.

— OK, répondit-elle en s’efforçant de ne pas sourire.

— Quoi ? répliquai-je.

J’enfilai un T-shirt et un jean, avant de tendre la main vers ma veste posée sur le dossier de la chaise.

— C’est gentil de ta part, c’est tout.

Je m’assis sur le canapé pour lacer mes bottes et demandai :

— Quoi donc ?

— Tu me parles, plutôt que de me donner des ordres...

Je me levai et vérifiai le chargeur de mon arme.

— Comme ça, tu me combats moins.

Elle garda le silence, alors je levai les yeux vers elle, écartant les cheveux de mon visage. Elle avait enfilé un short en jean déchiré et un débardeur, et juste en dessous, on pouvait voir des bretelles roses sexy.

— Tu aimes bien quand je me montre bagarreuse, remarqua-t-elle avec un clin d’œil.

Puis elle fourra son téléphone dans son sac et se dirigea vers la sortie. Je la suivis et claquai à nouveau la porte avant qu’elle ait pu la franchir. Elle se retourna et prit mon visage dans ses mains pour m’embrasser brutalement. Et sans me laisser le temps de réfléchir, elle se glissa sous mon bras et passa la porte.

Eh bien, merde…

— Où est-ce que tu vas ? entendis-je Brick hurler de quelque part.

— C’est mon jour de congé.

— Ça ne répond pas à ma question !

— Je sais.

Je souris à son insolence. Bon sang, cette fille était…

— Tu lui as parlé de notre voyage ? demanda Rail.

Sa question interrompit mes pensées.

— On est prêts pour la réunion ? l’interrogeai-je, évitant de lui répondre.

Je voulais que Tess puisse avoir sa journée de congé avant de lui parler de notre plan.

Gus, Rail, Brick et Morgan étaient assis autour de la table, tous en train de ruminer l’information apportée par Mike. On avait un zigzag dans notre trajet de cocaïne. Sans parler de la putain de taupe...

Il était temps de secouer un peu tout ça. Je m’adressai à Rail :

— Envoie quelques hommes de San Diego sillonner la route avec la prochaine cargaison. Demande-leur de nous contacter à chaque arrêt. Je veux tout savoir.

— Je vais passer un coup de fil, répondit-il, avant de vider sa bière.

Brick regarda autour de lui, puis se tourna vers moi.

— Pourquoi ton genou remue comme ça ?

Je baissai les yeux et vis que mon genou tremblait frénétiquement.

— Tu vas bien ?

Je déteste qu’on me pose des questions.

— Où est Tammy ? intervint Rail, et je lui lançai un regard mauvais.

— Vous voulez vraiment parler de sentiments et de chattes ? ironisa Gus, attirant l’attention de tout le monde sur lui.

Il avait les bras croisés et son expression reflétait bien ce que je ressentais. De l’irritation.

— Ou est-ce qu’on peut discuter de la présence d’une taupe parmi nous ?

— Sincèrement, patron, je n’ai rien entendu du tout, dit Morgan en tirant sur sa barbe. Je ne sais pas trop ce que je ressentirai quand ce frère sera viré.

— Je suis d’accord, acquiesça Gus.

Je reculai contre le dossier de ma chaise et fis dans ma tête le compte de tous les hommes qui vivaient ici – ils étaient quinze. Mais c’était en omettant les dix autres qui vivaient à l’extérieur du club. Ainsi que les deux bleus et les parasites.

Rail se racla la gorge.

— Écoutez, dit-il. Je ne veux pas passer pour le connard de service, mais il y a notre nouvelle barmaid…

Je fis craquer mon cou, et il me regarda. Je renouvelai mon geste pour soulager une partie de la tension qui avait instantanément enflé dans ma poitrine.

— Tu déconnes ? rétorqua Brick.

Il fit mine de se lever, mais je levai la main. Si quelqu’un devait perdre son calme, ici, ce serait moi.

— Non.

Rail laissa échapper un lourd soupir et je sus qu’il n’en avait pas terminé.

— C’est juste qu’elle est entrée dans le club des Serpents...

— Ouais, et elle s’est fait botter le cul.

— Vraiment ?

— Assez, lâchai-je en tapant du poing sur la table. On a tué ce frère avant même que Tess commence à travailler ici. Il est impossible qu’elle soit liée à ça.

— Alors qui ? répliqua Rail en jetant son flingue sur la table, plus pour souligner son point de vue qu’autre chose. Parce que ce n’est pas moi, c’est une certitude.

— Tu es sûr ? siffla Brick entre ses dents.

— C’est ce qu’il aurait voulu, murmurai-je, tressaillant presque à mes propres paroles.

Je ne parlais jamais de mon père. Le visage de Gus se décomposa à cette simple mention.

— Nous observons tout. Nous écoutons tout.

Je laissai partir les gars et m’accordai un moment pour me calmer. Cette histoire était surréaliste.

— Trig, tu sais où est Tess ? s’enquit Brick, la tête baissée sur son téléphone.

— La jetée.

Il leva les yeux vers moi.

— En terrain neutre.

— Jace la surveille.

Son visage ne changea pas d’expression quand il regarda de l’autre côté de la porte.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce que Jace est ici ?

Chapitre 10

TESS

— Sérieusement ?

Je jetai mon livre sur le côté. Avertissement ou pas, c’était un cliffhanger stupide.

Je regardai les gens patauger dans l’eau glaciale.

Tu sais que tu es un touriste quand… ?

Curieuse de savoir ce que faisait Brick, je pris mon téléphone et commençai à taper un message.

— Quoi ? m’exclamai-je en protégeant l’écran du soleil. Non, non, non ! Bon sang !

Je poussai un juron et balançai mon téléphone, dont la batterie était morte, dans mon sac à main, avant de me laisser tomber sur le ventre en soupirant, mécontente.

D’abord ce cliffhanger, et maintenant mon téléphone. Génial.

Ma sieste fut de courte durée, car une gosse décida bientôt de construire un château de sable près de moi. Elle était mignonne, mais elle fredonna la même mélodie pendant environ une demi-heure, et je regrettai de ne pas avoir apporté des écouteurs. Son maillot de bain de sirène orange vif était aveuglant. Est-ce que ses parents la laissaient le porter pour pouvoir la retrouver n’importe où sur la plage ? Elle ressemblait à un phare planté à côté de moi.

— Comment ça va, Tessa ?

Je sursautai et me retournai, pour découvrir Jace debout, à côté de moi.

— Ne te mets pas en colère, mais je crois qu’il y a eu un mal… malen…

— Malentendu ? proposai-je.

— Ouais, ça. Bref, j’étais censé rester avec toi, mais je l’ai pas fait, alors maintenant, il est là, expliqua-t-il avec un signe de tête.

Qui ?

Trigger était là, sur le parking, debout, à côté de sa moto.

— Il veut parler.

— Attends un peu, tu étais là-bas à m’observer ?

Oh, pour l’amour du Ciel. Il plaisante, non ?

— Ouais, mais Tess…, commença-t-il en se rapprochant. Je suis désolé. Je ne savais pas. Parfois, les ordres sont flous. Tu peux essayer de…

— Ne t’en fais pas, Jace, l’interrompis-je en lui pressant l’épaule.

C’était dur, pour lui. Je me dirigeai vers l’homme aux très larges épaules.

Ses lunettes de soleil lui donnaient un air encore plus intense. Il s’écarta de sa moto et décroisa les bras quand je me rapprochai.

— Tu me surveilles ?

— Ouais, répondit-il avec un léger sourire.

Bon sang, ce qu’il était sexy.

— Ton téléphone est éteint.

— La batterie est morte.

Il se passa une main dans les cheveux, mécontent. Quelque chose le rendait nerveux.

— Je vais bien, Trigger. J’étais juste en train de lire. J’ai demandé à Jace de partir, ce n’était pas la peine qu’il reste.

Je savais qu’il n’était pas dupe, mais ils parlaient tout le temps de veiller sur les leurs. Eh bien, c’était ce que j’avais fait moi aussi.

— Tu avais dit que je pouvais avoir un jour de congé, non ?

Il s’appuya à nouveau contre sa moto.

— Nous sommes en terrain neutre.

— La plage est bondée, aujourd’hui. Je suis assez difficile à repérer.

— Non, tu ne l’es pas.

Je roulai des yeux et plaquai mes mains sur mes hanches.

— Tu fais ça avec toutes les filles du club ?

— Non.

À nouveau, il semblait n’éprouver aucun remords quant à sa conduite. C’est alors que je compris soudain.

— Ah, bien sûr. Brick.

— Écoute…

Il s’interrompit un instant, comme s’il tendait l’oreille.

— Nous allons dans le désert pour notre fête annuelle. Tous les clubs seront là, et j’ai besoin de ton aide pour certains trucs.

— Comme servir des verres ? plaisantai-je.

— Il faut que tu écoutes s’il se passe quoi que ce soit d’étrange dans mon club. Tu sais… Que tu gardes les yeux et les oreilles ouverts.

Ça attisa ma curiosité.

— OK, je peux faire ça.

Il caressa sa barbe avant d’ajouter :

— Nous avons étendu l’invitation à certains des Serpents.

Mon visage se décomposa et je reportai mon attention sur Jace, qui était désormais assis sur ma serviette. Plusieurs des personnes installées autour de lui s’étaient écartées. Sa présence les mettait mal à l’aise.

Peut-être à cause de la Faucheuse sur sa veste qui leur met une tête de mort devant le visage.

Une vague de nausée me submergea à l’idée de me retrouver en présence de Tiago.

— Pourquoi ? murmurai-je, plus pour moi-même.

— Il ne t’approchera pas.

— Tu ne peux pas en être sûr.

— Eh, dit-il en tirant sur mon poignet pour m’attirer entre ses jambes.

Il releva ses lunettes et enveloppa ma joue de son énorme main tatouée.

— Je ne permettrai pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

— Ça impliquerait que tu t’en soucies, Trigger.

— Je m’en soucie assez pour ne pas vouloir que tu sois blessée.

Je déglutis pour ravaler la boule dans ma gorge, et je sus qu’il ne mentait pas.

— On a besoin qu’ils soient là-bas, pour plusieurs raisons.

— Tu veux bien en partager quelques-unes avec moi ?

Il grimaça et se mordilla la lèvre. Confier quoi que ce soit à une femme était contraire à sa nature. Mais bon sang, je voulais savoir.

À ma grande surprise, il finit par me répondre :

— On veut savoir qui est leur contact dans notre club. Et on a besoin d’eux au cas où les Stripe Backs se pointeraient. Ils t’aiment bien, Tess. J’espérais que tu me files un coup de main...

— Je ne coucherai pas avec eux, lâchai-je sans réfléchir.

Il se passa la langue sur les dents, avant de laisser échapper un rire lugubre.

— Même si tu le voulais, ce serait hors de question.

Je poussai un lourd soupir et hochai la tête.

— Très bien, quand est-ce qu’on pa…

Soudain, Trigger se redressa et m’attira contre lui. Le grondement d’une moto retentit. C’était un bruit bas et profond, et quand je vis qui était dessus, je retins mon souffle. Deux Serpents roulaient côte à côte, et s’arrêtèrent sur le bord de la route. Même s’ils avaient passé un marché avec notre club, je ne leur faisais pas confiance, et apparemment, Trigger non plus.

— Trigger ? parvins-je à murmurer.

Je m’agrippai de plus belle à son bras lorsqu’il me fit glisser derrière lui.

— On devrait partir, non ?

Neuf mètres nous séparaient, mais c’était comme s’ils étaient à deux centimètres.

— Non.

Génial... Trigger et ses réponses monosyllabiques. Ça ne me rassurait pas du tout.

L’un des hommes fit un signe de tête, avant de s’éloigner en faisant rugir son moteur, bientôt imité par l’autre.

Je m’affaissai contre Trigger, soulagée, et appuyai le front contre son dos.

— Va chercher tes affaires, m’ordonna-t-il.

Ses muscles se tendirent alors qu’il se dirigeait vers sa moto. Je ne bougeai pas. Ce moment avait été intense, mon cœur battait encore la chamade.

— Tess, va chercher tes affaires pour que je puisse te ramener au club.

— C’est toi qu’ils surveillaient, ou moi ?

— Est-ce que ça t’arrive d’écouter ?

— Désolée, répondis-je, énervée. Crois-le ou pas, c’était flippant. OK, je ne m’attends pas à ce que tu comprennes, vu que le gène de la peur ne fait pas partie de ton ADN.

Sa poitrine retomba, il venait de comprendre que, parfois, j’étais bel et bien effrayée. Que parfois, cette vie était un peu trop pour moi.

— OK, murmura-t-il.

Je repoussai ma nervosité et lui fis remarquer :

— Dans des moments comme celui-là, tes réponses en un seul mot sont vraiment top…

Trigger fit un signe à Jace, qui s’était rapproché quand les motos étaient apparues et se tenait non loin de nous.

— Rentre.

Un homme peu loquace.

Le club était silencieux, seuls quelques membres étaient présents, occupés à jouer au billard dans le fond de la salle. Morgan était en train d’essuyer des verres, et il m’adressa un sourire en me voyant.

— Alors, ta journée de congé ?

— Mouvementée. Et la tienne ?

— J’ai eu le privilège de voir Minnie engueuler Peggy.

Il ricana et ajouta :

— J’adore les crêpages de chignon.

Je laissai tomber mes affaires à côté du comptoir et m’assis.

— Un verre ? proposa-t-il.

Je secouai la tête. Si je buvais de l’alcool après être restée aussi longtemps au soleil, je risquais de me sentir mal. Et puis, ce qui s’était passé m’intéressait davantage.

— Pourquoi est-ce que Minnie l’a engueulée ?

Il alluma une cigarette et se pencha sur le comptoir.

— Peggy était en train de raconter des trucs sur toi, et elle est intervenue.

Il se mit à rire et continua :

— Je crois que j’ai entendu la menace « je vais te gifler le vagin »...

— C’est élégant, marmonnai-je. Qu’est-ce que j’ai fait pour énerver Peggy, d’ailleurs ?

— Ce n’est pas ce que tu as fait qui met Peggy dans tous ses états. C’est qui tu te fais.

Il tourna les yeux par-dessus mon épaule, vers Trigger, qui était avec Big Joe.

Oh.

— On ne sort pas ensemble.

— Je me fous que ce soit le cas ou pas, répondit-il en levant les mains. Je ne m’intéresse pas aux dramas, mais la dispute était du genre hystérique.

Les hommes.

— Et qui a gagné ? demandai-je en récupérant mon sac.

— Brick est intervenu, mais je dirais que c’était Minnie.

Oh, merde, pauvre Brick. Je ferais bien d’aller le voir, pour vérifier qu’il allait bien.

— Merci de l’info, Morgan. Tu vas t’en sortir ce soir ?

— Ouais.

Il m’adressa un clin d’œil et retourna à sa tâche.

La chambre de Brick était à côté de celle de Trigger, et j’éprouvai une sensation de chaleur quand je vis qu’il avait gravé un petit carré sur la poignée.

C’est ça, Brick, tu es en sécurité ici.

Je frappai plusieurs fois, puis j’entrai. J’aimais sa chambre. Sûrement parce qu’il avait toujours voulu un endroit qui soit à lui, mais aussi une famille. Maintenant, il avait les deux, et les photos heureuses accrochées au mur me le prouvaient. J’aperçus celle où nous étions tous les deux, elle avait été prise dans le photomaton du centre commercial. Quelqu’un avait laissé du crédit dans la machine, alors nous avions sauté dedans et nous étions amusés à faire des grimaces comme des idiots. Nous avions partagé les photos en deux. On avait l’air vraiment bêtes, à dix-sept ans, je l’avais oublié.

Je me blottis sur son lit, fermai les yeux et me remémorai les bons moments.

— Oh ! Je t’ai prise pour Brick.

Je sursautai en entendant Minnie. D’où est-ce qu’elle sortait…

Oh, mon Dieu !

J’éclatai de rire. Je ris si fort que je ne faisais aucun bruit. Je me laissai tomber en avant sur son lit, haletante. Mes poumons me suppliaient de leur apporter un peu d’air. Des larmes coulèrent sur mes joues et un sourire fendit le visage de Minnie. Elle me jeta un oreiller, et je parvins enfin à prendre une profonde inspiration de ce si précieux oxygène…

— Idiote ! lâcha-t-elle.

Elle avait oublié que celle qui portait un bikini en chantilly, c’était elle. Je levai la main dans une tentative pour recouvrer mon sérieux.

— Désolée, répondis-je en m’essuyant les joues. Mais j’étais en train de rêvasser, et tu m’as surprise. Cette « tenue » est juste incroyable…

— Ouais, eh bien, je ne m’attendais pas non plus à te trouver sur son lit.

Elle enfila un peignoir et s’assit à côté de moi.

— Où est Brick, du coup ?

— Je le cherchais moi aussi. Je me suis dit que j’allais l’attendre. Cette situation est hilarante, mais je suis contente que tu sois là. Je voulais te remercier.

— Me remercier ?

Elle passa un doigt le long de sa jambe et le lécha, avant de demander :

— Pourquoi ?

— Morgan m’a dit que Peggy racontait des histoires sur moi. Merci d’avoir assuré mes arrières.

— Peggy est une idiote. Elle est jalouse. Elle veut Trigger depuis des années, mais il ne veut pas d’elle. Je n’en voudrais pas non plus. Elle a tellement écarté les jambes qu’à mon avis, elle n’est plus capable de les refermer. Elles s’ouvrent pour n’importe qui et n’importe quand.

— Merci pour cette image très explicite..., remarquai-je.

Je me déplaçai pour m’appuyer contre la tête de lit, et Minnie bougea elle aussi : nous étions désormais toutes deux face au miroir de sa commode.

— Il faut être vachement confiant pour mettre un miroir ici, plaisantai-je.

— Oui... Brick est un peu taré, au lit.

— Oh, grognai-je, je me serais bien passée de ce type de détails. Nous ne sommes peut-être pas du même sang, mais c’est mon frère.

Elle se pencha en avant, attrapa une bouteille de champagne et remplit deux coupes.

— Parfois, j’ai envie de boire un truc plus féminin, dit-elle en m’en tendant un.

Elle fit tinter sa flûte contre la mienne. Le goût était rafraîchissant, et je la vidai d’une traite. Elle m’imita et nous resservit.

— Je suis contente de savoir que c’est ton frère, dit-elle en me donnant un petit coup d’épaule. Tu sais, la meilleure amie se pointe, et ensuite ils tombent amoureux après avoir réalisé ce qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre...

Je ris.

— J’aime Brick plus que n’importe qui en ce monde, mais nous n’avons jamais été attirés l’un par l’autre de cette façon-là. Nous avons traversé trop de trucs quand on était gamins. Mais je sais qu’il t’apprécie.

Son regard s’illumina, et je souris avant de continuer :

— Il m’a parlé de toi. Il n’a jamais été comme ça jusqu’ici. C’est bon signe, tu n’es pas qu’une fille parmi les autres, pour lui.

Elle laissa échapper un profond soupir.

— Merci beaucoup… J’avais besoin de l’entendre. Surtout avec ce qui nous attend ce week-end.

Elle remplit à nouveau mon verre, et je commençai à me détendre.

— Qu’est-ce qu’il y a, ce week-end ?

— La fête annuelle au camp.

Elle grimaça, et je me souvins que Trigger avait mentionné le désert.

— C’est pour ça que je fais ça, reprit-elle en montrant d’un geste de la main son corps. Là-bas, il y a des femmes à la pelle. Même si tu crois avoir la relation parfaite avec ton mec, je te promets que dès que tu as le dos tourné, une traînée se retrouvera à genoux devant lui et lui proposera sa bouche.

Elle laissa son verre sur le côté et prit la bouteille.

— Ça craint, et en plus, certains aiment partager, et tu ne peux pas refuser, parce que sinon, en un clin d’œil, tu es remplacée.

Elle me tendit la bouteille et je la pris.

— Eh bien, je suis bien contente d’être célibataire.

— Oh, je t’en prie, Tess... Les autres sont peut-être stupides, mais tu as touché le bras de Trigger. Personne ne le touche. Prépare-toi à partir vendredi après-midi. Et même si ce camp est au beau milieu du désert, emmène des hauts talons, me conseilla-t-elle alors que le champagne me montait à la tête. Cet endroit est comme Vegas, sans les hôtels tape-à-l’œil.

— Où est-ce qu’on dort ? demandai-je en débutant une note mentale de tout ce qu’elle me disait.

— Eh bien, nous y allons avec les fondateurs, alors nous dormons dans trois camping-cars classieux. Les autres sont dans des tentes et des caravanes. Tout est déjà là-bas à nous attendre, donc on voyage à moto. C’est nul ! Je ne sens plus mes fesses au bout d’une heure de route, alors trois ? Merde.

— Ça fait longtemps que tu es proche du Devil’s Reach ?

J’aimais bien Minnie. C’était quelqu’un d’authentique.

Elle ferma un œil et réfléchit.

— Je traîne avec le club depuis cinq ans, et ça fait à peu près un an que je suis avec Brick. Et pour répondre à ta prochaine question, non, Trigger n’a jamais eu de petite amie stable. En fait, je ne crois pas qu’il ait jamais eu de petite amie tout court. Il se contente de baiser des femmes, et ensuite, on ne les revoit plus jamais. Mais…

Elle leva un doigt en l’air et continua :

— Fais attention à Tammy et Peggy. Peggy est une petite garce sournoise, et maintenant qu’elle t’a en ligne de mire, elle va faire de ta vie un enfer. Elle a des vues sur Trigger, comme tu le sais. Et Tammy…

Son visage se tordit en une expression de malaise.

— Avec elle, c’est différent. En général, c’est vers elle que va Trigger. Ils baisent tout le temps dans la piscine. Elle est moins bavarde et elle sait qu’elle ne doit pas le toucher, alors il la supporte.

— Super, marmonnai-je en sentant mon estomac se nouer. Tu crois que je devrais tenter le bikini en chantilly ?

Nous échangeâmes un regard et éclatâmes de rire.

— Je suis toute poisseuse, se plaignit-elle en ouvrant son peignoir, avant de rire encore plus fort. Oh, merde, il y en a partout.

Elle se tourna vers moi pour me montrer.

— Oh non !

Je plaquai mes mains sur mon visage en tressautant de rire. C’était hilarant. Bon sang, il me fallait une autre coupe de champagne.

— Vous déconnez ? s’écria soudain Brick.

Il se tenait sur le seuil, un sourcil haussé, mais je voyais bien que la situation l’amusait.

— Aussi sexy que tout ça puisse paraître, l’inceste ne m’intéresse pas.

Minnie lui jeta un oreiller et je me levai, non sans difficulté.

— Bonne nuit, Min, lançai-je avec un vague salut de la main.

J’enlaçai Brick, avant de retourner vers le bar.

Je passai sous le comptoir et me relevai à côté de Morgan, un sourire joyeux sur les lèvres.

— Salut, Morg.

— Tigresse, dit-il en étudiant mon visage. Tu as fait la fête ?

Je levai les doigts et répondis :

— Un peu. J’avais besoin d’un truc…

Je remarquai soudain la musique.

— Oh, j’adore cette chanson.

Morgan rejeta la tête en arrière et laissa échapper un rire rauque.

J’entonnai les paroles de Cryin d’Aerosmith, d’un ton très dramatique, mais la musique était si forte que presque personne ne s’en rendit compte.

— Chante, ma belle ! s’exclama Morgan en claquant un verre sur le comptoir.

***

TRIGGER

Les gars y allaient à fond avec les bleus. Brick était à deux doigts de faire craquer Ty, qui était un peu vexé. Ça m’énervait, mais il avait des couilles, ce que je respectais.

— On est prêts ? demanda Rail avant de marquer une pause. J’en connais une qui s’amuse bien...

Je décidai d’aller voir. Tess était en train de chanter à pleins poumons, tandis que Morgan se déhanchait à côté d’elle.

— C’est la première fois que je vois Morgan danser, remarqua Cooper en secouant la tête. Et je ne veux plus jamais revoir ce spectacle.

Tess frappa le comptoir du plat de la main, et but un verre avec Loose. Il était partout où elle était. Je fermai les poings, luttant contre l’envie de le poignarder dans le cou.

— On est prêts pour ce week-end ? s’enquit à nouveau Rail, avant d’être interrompu par un cri.

Je ramenai aussitôt les yeux vers Tess. Elle avait levé les mains en l’air et l’expression de son visage était la définition même de la peur.

Il ne me fallut qu’un instant pour comprendre pourquoi. L’un des Serpents braquait une arme sur elle.

En trois pas, j’étais derrière lui.

— Je ne vais te le demander qu’une fois, dis-je calmement, alors réfléchis bien.

L’homme se tourna légèrement pour m’étudier, mais ne recula pas.

— Pourquoi est-ce que tu pointes un flingue sur ma meuf, putain ?

— Cette garce a tendu la main vers une arme, cracha-t-il. J’étais juste là pour délivrer un message.

Je jetai un coup d’œil à Tess, qui avait cessé de respirer.

— Quel message ?

— Nous acceptons ton invitation dans le désert.

Je me grattai la barbe ostensiblement à l’intention de mes gars. Je voulais qu’ils restent sur leurs gardes.

— Eh bien, j’ai un message pour toi.

Je lui donnai un coup de coude dans la gorge, attrapai sa tête et la projetai contre le comptoir. Il rebondit et s’écroula au sol.

— Faites-le sortir d’ici, hurlai-je à Big Joe, qui le traîna dehors par les pieds. Pourquoi il n’a pas été fouillé, putain ?

— Tu peux baisser les mains, maintenant, tigresse, murmura Morgan à Tess.

Elle avait l’air figée sur place. Le volume de la musique résonna à nouveau, et tout le monde se remit à boire.

— Tu vas bien, Tess ? s’enquit Loose, tentant d’attirer son attention.

Elle secoua la tête et laissa tomber le chiffon dans l’évier.

— Je crois que je vais aller me coucher.

Morgan avait l’air inquiet, mais il reprit son service. Je la suivis.

— Eh…, lançai-je.

— Je vais bien, Trigger, dit-elle, refusant de me regarder.

Je lui pris le bras au moment où elle s’apprêtait à tourner à l’angle du couloir.

— Ne me tourne pas le dos, aboyai-je, mais dès que je vis son visage, je me sentis con.

Ses yeux étaient rougis et ses joues rosies.

— J’ai dit que j’allais bien.

— Vraiment ? Parce que tu trembles.

Elle ferma les yeux et déglutis avec difficulté.

— Je te jure que je ne savais pas qu’il y avait un flingue, là.

— Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre ?

Elle était folle.

— Tu vas bien ? Regarde-moi dans les yeux, et ne t’avise pas de me mentir, Tess.

Son visage tressaillit, presque comme si elle se remémorait quelque chose.

— Quoi ?

— Rien, soupira-t-elle. Je n’ai plus peur des armes à feu, maintenant. Ton club m’a guérie… Mais il avait l’air instable, et je ne savais pas…

— Trigger ?

Je me retournai et découvris Tammy, vêtue d’une serviette. Elle se caressait la poitrine de ses ongles vert vif.

— J’allais piquer une tête, et je me suis dit que tu voudrais peut-être te joindre à moi ?

Le morceau de tissu atterrit sur le sol, elle était à poil dans le couloir.

Je jurai avant de me tourner à nouveau vers Tess, mais elle n’était plus devant moi.

— C’est un non ?

— C’est un putain de non, Tammy.

— Pourquoi tu es comme ça tout le temps ? demanda Vanessa en me rejoignant sur les marches du cinéma.

C’était une fille du coin qui s’était donné pour mission personnelle de me réparer.

Mon combat s’était terminé il y avait plusieurs heures, mais j’aimais regarder le soleil se lever, ça me rappelait que j’allais vivre un jour de plus. Parfois, je me demandais si c’était une bonne nouvelle ou pas. Peut-être que finir six pieds sous terre vaudrait mieux que d’être encore debout.

— Tu aimes te battre, c’est ça ?

Je crachai du sang sur le sol. Cette petite merde m’avait donné un coup de poing à la lèvre. C’était un coup bas, mais j’avais l’habitude, et après trois uppercuts de ma part, le salopard était K.O.

— Je n’ai pas vraiment le choix.

— Tout le monde a le choix.

J’affichai un sourire ironique. Cette gamine trop gâtée avait sans doute toujours tout eu sur un plateau d’argent. Elle n’avait jamais su ce que c’était d’être dans une mauvaise passe.

— Tu sais, dit-elle en me rejoignant sur ma marche, si tu souriais plus souvent et que tu ne te comportais pas tout le temps comme si tu allais péter un plomb et tous nous tuer, tu aurais peut-être des amis.

— Tu crois que j’ai envie d’avoir des amis ?

Cette fille était dingue.

— Tu as quoi, quinze ans ? Et je ne t’ai jamais vu parler à personne. Tu dois te sentir seul.

— Non.

— Tu sais qu’ils t’appellent tous « le garçon couvert de bleus » ?

Elle scruta mon visage pour capter une réaction. Eh bien, elle pouvait attendre... J’avais appris à masquer mes émotions il y a longtemps. Si vous montriez une réaction ou une émotion, vous deveniez faible. Pour les gens comme moi, la faiblesse était un cancer. Elle s’approcha, ses clefs suspendues à ses doigts.

— Tu pourrais me donner ton vrai nom.

— Je pourrais.

— Mais tu ne le feras pas.

— Pourquoi ? Pour quoi faire ?

Pourquoi est-ce qu’elle ne me foutait pas la paix, putain ?

Elle grimaça, agacée. Elle se leva et repoussa ses longs cheveux noirs de ses épaules dans un soupir mécontent.

— Je sais que ta vie est différente de la mienne, et que tu crois que tout est facile pour moi. Tu sais quoi ? C’est vrai. Je ne vais pas m’excuser d’avoir ce que j’ai. J’ai de la chance. Mais je voulais juste te dire que tes bleus et tes mains abîmées ne me faisaient pas peur. Je me suis dit que tu aimerais peut-être avoir au moins une amie.

— Ce n’est pas le cas.

Qui j’étais m’empêchait d’avoir un ami. J’étais impossible à aimer, intouchable, et en plus, personne ne pourrait jamais se frayer un chemin en moi.

— Tu es vraiment un crétin.

— C’est vrai.

Elle rougit et plaqua les mains sur les hanches.

— Bonne chance pour supporter la solitude.

J’acquiesçai, elle descendit à la hâte les marches pour monter dans sa voiture. Vanessa vivait dans un monde différent du mien. Même si j’avais voulu avoir un ami, jamais je n’entraînerais dans mon enfer quelqu’un qui pouvait être quelqu’un de bien. Elle me voyait peut-être comme un crétin, mais en réalité, je la sauvais.

— Gamin ! lança-t-il en me donnant une tape brutale sur la tête.

Aïe. Je ne m’étais pas rendu compte de sa présence.

— C’était qui, ça ?

— Personne.

— Tu me mens, gamin ?

Sa voix fit remonter un frisson le long de mes muscles endoloris.

— Elle est beaucoup trop bien pour toi, ricana-t-il.

Il plaça ses mains autour de sa cigarette pour la protéger du vent afin de l’allumer et ajouta :

— Tu ne seras jamais assez bien pour qui que ce soit. Tu n’es bon qu’à un truc : te battre. Ne l’oublie jamais.

Ses discours étaient toujours très motivants…

— Garde la tête froide et souviens-toi d’où tu viens, et de qui t’a élevé.

Un nuage de fumée me chatouilla le nez.

— Si tu l’oublies un jour, je ferai en sorte de te le rappeler.

Il tiendrait cette promesse, je le savais

Cette nuit-là, je restai assis dans la pièce sale qui me servait de chambre, fixant le poster accroché au mur. La plupart des gosses avaient des posters de films. Le mien représentait l’océan. Je m’étais promis qu’un jour, je vivrais près de la mer, où je pourrais m’asseoir et écouter les vagues, seul, sans l’avoir à mes côtés. Je trouverais ma liberté.

La porte s’ouvrit, sa silhouette se dessina sur le seuil.

— Lève-toi. C’est l’heure.

Je balançai mes pieds hors du lit et enfilai mes baskets. Ce soir, j’allais combattre trois types. Si je gagnais, je me ferais cinquante mille dollars. Si je perdais, je serais enfermé dans la pièce du sous-sol. Je grimaçai. C’était trop silencieux, là-dessous. Je détestais le silence. Je repoussai mes écouteurs et le suivis.

Je l’emportai sur mes trois adversaires. Il s’enrichit de cinquante mille balles, et je récoltai une main cassée, trois côtes fêlées et un visage tuméfié.

Mais au moins, je n’eus pas à descendre au sous-sol.

Je me réveillai en sursaut et le vis au bout de mon lit. Ça ne dura qu’un instant, mais il était là, avec cette même expression hideuse qui hantait tous mes cauchemars.

— Putain !

J’allumai la lumière et attrapai le réveil. Quatre heures du matin.

Je ne peux pas rester ici.

J’enfilai mes baskets et mon sweat à capuche et me dirigeai vers mon toit.

***

— Tu étais où ? demanda Brick.

Il sirotait son café tout en versant une canette de bière dans ses Cheerios.

— Mais comment ça peut être mangeable, ça ? s’interrogea Rail en grimaçant de dégoût. Un alcoolique aurait l’air sobre à côté de toi.

J’attrapai une bouteille d’eau dans le frigo du bar et me laissai tomber sur le tabouret à côté d’eux.

— Je devais m’éclaircir les idées, répondis-je.

— Tu t’es entraîné combien de temps ?

Je jetai un œil à l’horloge et fis le calcul.

— Quelques heures. J’ai besoin d’une douche.

— Tu veux un peu de compagnie ? me proposa Rail par-dessus le goulot de sa bière.

Brick et moi le dévisageâmes.

— Je ne parlais pas de moi, merde, mais de Tammy. Elle est à l’autre bout de la salle et te déshabille du regard.

Je secouai la tête et notai mentalement de bien verrouiller ma porte quand j’irais me préparer pour le trajet jusque dans le désert.

— Tu es sûr que tu parlais de Tammy ? se moqua Morgan.

— Bonjour, ma belle, dit Brick en jetant un œil par-dessus mon épaule. Tu veux un coup de main ?

— Non, répondit Tess qui s’efforçait de faire rouler sa valise jusqu’à la porte. Les roues sont bousillées, c’est tout.

Je descendis de mon tabouret et lui pris la poignée des mains.

— Donne-la-moi.

— Merci, dit-elle.

Elle écarta ses cheveux qui lui tombaient sur les yeux, avant de lever la tête vers moi. Elle scruta mon visage et demanda :

— Tu n’as pas dormi la nuit dernière ?

Comment elle avait deviné ?

— J’ai à peine dormi, grommelai-je.

Elle jeta un coup d’œil aux gars, avant de reporter son attention sur moi.

— Tu as très bien dormi, l’autre nuit.

Je relevai sa valise à la verticale et sifflai Ty pour lui ordonner de l’emmener dans le fourgon.

— C’était différent.

— En quoi c’était différent ?

— Le fourgon, lâchai-je en montrant sa valise.

— OK, patron.

— Trigger ? lança Brick, son téléphone à l’oreille.

Son visage s’illumina, et mon impatience grandit.

— On a un cadeau pour toi.

— Fais-le entrer.

Je me retournai, Tess était en train de nous observer.

— Qui ? s’enquit-elle.

— On veut juste s’amuser un peu pour bien démarrer le week-end.

— Cette remarque me fout la trouille, constata-t-elle.

Elle rit doucement, mais en réalité, elle était mal à l’aise.

— Je suis content d’apprendre que tu peux avoir la trouille.

Elle roula des yeux et retourna vers sa chambre. Sa jupe en cuir rendit mon érection douloureuse.

— Prêt ? sourit Brick.

Le bourdonnement des lumières, la chaleur de la pièce et le sol lisse sous mes pieds nus provoquèrent des étincelles d’euphorie chez moi. C’était ce que j’adorais, ce que je désirais le plus, ce pour quoi je vivais. J’avais été modelé ainsi.

C’est ce que je suis.

Je jetai un dernier coup d’œil dans le miroir, le vis derrière moi et croisai son regard.

Il était temps.

Les bras de Fernando, le dernier membre assermenté des Stripe Backs, étaient retenus par des chaînes accrochées au mur. Il était à genou et ne portait qu’un jean. On lui avait enlevé le reste de ses fringues pour que je puisse voir les dégâts que j’allais lui infliger.

Je fis un signe de tête, et Brick plongea sa veste de motard dans un seau d’essence, avant d’en allumer le coin et de la jeter devant lui.

Fernando se débattit contre ses chaînes, les yeux rivés à son futur qui se transformait lentement en cendres, prologue de ce qui allait suivre.

J’ôtai ma veste et mon T-shirt, et repoussai mes cheveux de mon visage. Je pointai la télécommande vers le fond de la pièce et lançai la musique ; la chanson Bodysnatchers de Radiohead retentit. La musique de Tom Yorke allait bien avec ce que j’étais sur le point de faire.

La lourde boule à pointes s’échappa de mes doigts et se mit à osciller au bout de la lanière en cuir. Un rayon de lumière éclaira son visage, puis son torse quand il tenta de se soulever pour y échapper. Il ne quittait pas des yeux le monstre massif, et je pouvais percevoir sa peur. Elle me chatouillait le nez, un peu comme l’aurait fait une drogue.

J’inclinai la tête d’un côté et de l’autre pour faire craquer mon cou et soulager la tension, puis je soupirai.

Allons-y.

Avant qu’il ait eu le temps de se préparer, je pivotai et frappai. Fort. Les pointes atteignirent sa peau et le métal mordit sa chair dans un mouvement fluide. Satisfaisant.

Il hurla, mais à mes oreilles, c’était un cri silencieux. La musique pulsait en moi et étouffait tous ses cris de terreur.

Je bondissais d’avant en arrière, grisé par l’ivresse qui courait dans mes veines. Quand arriva le refrain, je chantonnai les paroles, un élan d’adrénaline m’envahit.

D’un geste sec, je libérai l’arme prisonnière de sa chair, et la fis tourner autour de ma tête, avant de l’abattre sur ses reins. Du sang éclaboussa partout et me recouvrit quand je la promenai le long de son torse. Sa chair se détacha de ses os et des morceaux pendirent.

Je répétai le même geste sur son autre flanc. Cette fois, j’entendis ses cris et sa supplique pathétique.

Tout ça, c’était son choix, pas le mien.

Je reculai de quelques pas et me plaçai face à son ventre. Je fis tourner la lanière en cercle, puis plongeai en avant et enfonçai profondément les pointes dans le bas de son abdomen. La peau se déchira, ses entrailles me recouvrirent.

Soudain, Brick attira mon attention. Il vérifia son téléphone et son visage se décomposa.

Merde.

Chapitre 11

TESS

— Quelqu’un a vu Brick ? demandai-je à Morgan qui était en train de verrouiller le placard à alcool.

Son sac était sur le bar et son arme gisait à côté.

— Il est dans l’abattoir, répondit Loose à sa place.

— C’est quoi ?

— C’est dans l’aile que tu occupes, la dernière pièce au fond.

— Loose, putain ! s’exclama Morgan, si vivement que je sursautai.

Je les dévisageai tous deux avant de me rendre dans la direction indiquée.

— Tess, tu ne peux pas entrer là-dedans !

— Ah non ?

Morgan me suivit en courant et tenta de me bloquer le passage, mais Big Joe sortit de sa chambre au même moment et le retint sans le vouloir : Morgan était coincé derrière moi.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Morgan ? s’enquit Big Joe, n’ayant pas du tout conscience de ce qu’il venait de faire.

Je suivis le couloir, dépassai ma chambre et m’arrêtai devant les grandes portes qui, d’après ce que m’avait dit Brick, menaient dehors.

Je les poussai et me retrouvai plongée dans le noir. Je tendis les deux mains, tâtonnai en quête du mur et m’en servit pour me diriger vers la lumière stroboscopique qui clignotait devant moi.

De la musique résonna dans mes oreilles, et une odeur nauséabonde m’assaillit les narines.

Je me figeai net en apercevant le visage horrifié de Brick : il reporta son attention vers Trigger.

Ce dernier se retourna lentement, et mon estomac se contracta. Du sang s’écoulait des pointes de ses cheveux, pleuvait sur son visage et détrempait son jean au niveau de sa taille. Son torse se soulevait avec force et ses muscles brillaient sous la lumière qui pulsait. Il était défoncé.

Brick et Rail se tenaient derrière lui. Ils arboraient une expression horrifiée. À leur langage corporel, je compris que j’avais franchi une limite dans l’interdit.

Je ramenai les yeux vers l’homme dont les bras étaient retenus comme ceux du Christ sur la croix, à des chaînes clouées au mur.

— C’est un Stripe Back, il a essayé de trafiquer la moto de Trigger. Il a foutu en l’air le guidon, me murmura Morgan dans mon dos. Toi et Trigger seriez morts sur la route vers le désert.

Je compris soudain que, dans le monde des clubs de motards, l’expression « œil pour œil » faisait la loi. Tout comme je compris que cette seconde était cruciale, ou ça passait, ou ça cassait.

Et en même temps, j’étais soulagée d’apprendre que le sang qui coulait sur le torse de Trigger n’était pas le sien. Malsain ? Peut-être… Je hochai une fois la tête et m’avançai vers lui. La musique passa à Jigsaw Falling into Place. Je connaissais bien cette chanson.

Une fois devant Trigger, je soutins son regard tandis que ma main glissait le long de son bras musclé pour lui prendre l’arme des mains.

— C’est ce que je suis, chuchota-t-il, comme s’il s’agissait d’une confession.

Je reculai de quelques pas, avant de resserrer ma prise autour de la poignée pour la projeter de toutes mes forces vers l’homme qui avait voulu notre mort.

La boule le frappa en plein visage et son corps fut rejeté en arrière, avant de heurter le mur dans un bruit sourd.

Le visage de Brick se troubla, mais plus de stupéfaction et d’émerveillement que de déception. Trigger leva la main et les trois hommes quittèrent la pièce. Brick posa la main sur son torse avant de partir, comme pour me signifier qu’il savait que j’allais bien.

C’était vrai ; j’allais bien. Maintenant, je comprenais leur monde, et pour le prouver, j’avais plongé la tête la première dedans.

Trigger se tenait à quelques pas de moi, ses yeux sombres étaient difficiles à déchiffrer. Son torse se soulevait et s’abaissait, et avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, je frappai à nouveau l’homme.

Juste avant que je porte le coup, il me prit le bras pour m’arrêter. Il se pencha derrière moi et murmura :

— Ne fais pas quelque chose que tu risques de regretter. Tu ne pourras plus revenir, Tess... Il y a les ténèbres, et il y a ça.

Lentement, sa main remonta jusqu’à mon poignet et récupéra l’arme.

Il avait raison, mais au moins, nous savions que l’un comme l’autre, nous étions fracassés au fond de nous.

Il tendit la main et changea de chanson, avant de faire craquer son cou et de fléchir les épaules. Je reculai, ne sachant trop quoi faire.

Il resserra la main autour de la poignée de cuir, et se remit au travail sur l’homme recroquevillé au sol. Il faisait tourner son arme, frappait et réduisait son corps en bouillie pendant que la musique continuait à pulser. Aussi perturbant que puisse être ce spectacle, une partie de moi comprenait qu’on pouvait plonger quand on nous poussait trop loin.

Bam.

Bam.

Bam.

Finalement, lorsqu’il ne resta quasiment plus rien de l’homme, il abandonna l’arme et attrapa son téléphone. Il prit deux photos, puis il vint se poster devant moi et sa main enveloppa mon cou, m’obligeant à le regarder.

— Il fallait que tu voies ça, Tess. Je ne suis pas le genre d’homme dont on tombe amoureux. Je suis un monstre.

Mes yeux me picotèrent. En effet, j’étais tombée amoureuse de lui, et je détestais ça. Il fallait qu’il comprenne, alors j’optai pour la vérité :

— Tu n’es pas un monstre avec moi, Trigger.

J’avais parlé d’une voix ferme, j’en fus la première surprise.

Un éclair de douleur traversa son visage, puis son expression s’adoucit. Pour une fois, il me croyait.

Juste au moment où je crus qu’il allait s’en aller, il se rapprocha et passa ses bras autour de mes épaules. Il me serra très fort contre lui et enfouit son visage dans mes cheveux.

— Je suis là, dis-je en plaçant mes mains sur son dos pour l’enlacer tout aussi étroitement. Laisse-moi t’aider.

Lorsque je m’écartai, je repérai une douche contre le mur du fond.

— Pas tout de suite, grogna-t-il.

Il ne voulait pas me laisser partir, mais il finit par me relâcher, et me regarda faire couler l’eau et ôter mes vêtements. Sa main courut sur mon ventre quand il m’attira contre lui. Il retira rapidement son pantalon. Son érection se pressa contre mon dos et il déposa un baiser sur mon épaule lorsque j’entrai sous le jet d’eau. Je l’encourageai à me suivre.

Il tendit la main par-dessus ma tête pour attraper un savon et une grosse éponge. Il y appliqua du gel, et la passa sur mon bras. Du sang tourbillonnait en cercles autour de nos pieds.

Quand je fus propre, je lui pris l’éponge et en fis de même pour lui. Je le fis pivoter et entrepris de laver son dos puissant. C’était la première fois que je pouvais étudier ses tatouages.

Sur son omoplate étaient représentés deux boxeurs, un avec un short bleu, et l’autre avec un rouge. Ils avaient tous deux les poings levés, prêts à combattre sur le ring. La Grande Faucheuse avait les bras posés sur la corde, qui s’affaissait sous son poids. Les mots « La Mort n’est jamais loin » étaient écrits au-dessus.

Je me mis sur la pointe des pieds et embrassai ces mots. Il se figea, mais laissa échapper un soupir quand mes pieds retrouvèrent le sol et que je me remis à le laver.

Il m’attira contre lui, m’amenant à lui faire face.

— Je ne suis pas du genre romantique, Tess, ni tendre ni rien de ce genre.

Il ferma les yeux, s’exprimer ainsi, de manière intime, lui était très difficile.

— Moi non plus, avouai-je.

Notre relation n’était pas simple, et j’étais aussi perdue que lui, mais j’avais envie de tenter le coup.

Il déposa un baiser sur ma joue, sur le coin de ma bouche, puis sur mes lèvres. Il essayait d’être tendre, mais je voulais qu’il perde le contrôle. Comme il l’avait dit, on n’était pas comme ça. 

— Trigger ? fis-je en m’efforçant d’ordonner mes pensées.

— Dis-moi, répondit-il en me mordillant l’épaule.

— Presse ton interrupteur.

Il lâcha un rire rauque, et mes genoux faillirent céder sous mon poids. Avant que j’aie eu le temps de réfléchir, il me retourna, m’attrapa les épaules et me pénétra jusqu’à la garde.

Je hurlai de plaisir tandis qu’il recommençait encore et encore. Mon corps réagissait au sien, comme si un million d’orgasmes simultanés me percutaient. Mes muscles se crispèrent autour de lui et un profond sifflement lui échappa.

— Penche-toi, m’ordonna-t-il en appuyant sur mon dos.

J’attrapai mes chevilles.

— Seigneur !

De l’eau ruisselait sur mon visage, et je hoquetai pour reprendre mon souffle. Cette position était intense. Juste au moment où je crus ne plus pouvoir tenir plus longtemps, il me fit me redresser et me souleva. Je nouai les jambes autour de sa taille.

— Je veux te regarder jouir.

Il mordit et tira violemment sur mon téton. La décharge de douleur se répandit jusqu’au centre de mon ventre.

— Vas-y, Tess.

Je fermai les yeux et lâchai prise. J’avais à peine conscience de mes cris, mon corps tremblait sous l’intensité de ce moment.

— D’où est-ce que tu viens ? demanda-t-il.

Il s’enfouit en moi une dernière fois et posa son front sur le mien. J’étais partie bien trop loin pour être capable de lui répondre.

***

— Est-ce que j’ai envie de savoir ? demanda Brick en me bloquant le passage quand je revins dans le bar.

— Attention ! s’exclama Rail.

Il se baissa en arrivant à notre hauteur.

— Cette fille a un sacré coup droit, ajouta-t-il.

— Ouais, ne l’oublie pas la prochaine fois que tu me mets en rogne, plaisantai-je.

Brick m’attira dans un coin et prit une mèche de mes cheveux mouillés entre ses doigts. Il tourna la tête vers Trigger, dont les cheveux étaient mouillés aussi. Il ferma les yeux un instant, cette preuve était irréfutable.

— Je ne le dirai qu’une fois.

— OK.

Lui résister ne servirait à rien. Son instinct de grand frère avait besoin de s’exprimer.

— Dis-lui.

— Hein ? Lui dire quoi, exactement ?

Il se mordilla la lèvre inférieure, plongé dans ses pensées, puis reprit :

— Si tu es vraiment avec Trigger, très bien. Mais sache que s’il découvre ton passé et que tu ne lui en as pas d’abord parlé, il n’arrivera peut-être pas à l’encaisser.

— Brick, mon passé, c’est mon passé. Mais tu as raison. Je vais essayer…

Je détestais que ce sujet revienne sur la table.

— Le tien concerne le sexe, Tess, et le sien la violence.

— Ça ira, Matt, dis-je en lui effleurant le bras pour bien faire passer le message.

— Ah ouais ? répliqua-t-il en me prenant le poignet au moment où je m’apprêtais à rejoindre le comptoir. Alors, pourquoi est-ce qu’il t’appelle sur ton téléphone ?

Mon visage s’embrasa, pas d’embarras, mais parce que mon meilleur ami avait fouillé dans mon téléphone.

— D’abord, murmurai-je, tu peux m’expliquer pourquoi tu as fouillé dans mon téléphone ?

— Ce n’est pas ce que j’ai fait, mais pendant que tu étais là-dedans, il a appelé, genre, cinquante fois. J’ai voulu mettre ton portable sur silencieux, et j’ai vu qu’il s’agissait de ce fameux numéro inconnu.

— Et quoi ? Tu as décidé de répondre ?

Oh, j’étais furax.

— Ouais.

— Et ?

— Et comme d’hab, il a raccroché.

Je croisai les bras sur ma poitrine et m’exhortai au calme. L’idée que mon passé se mêle à mon présent me terrifiait.

— Tess, dit-il en se penchant pour me regarder droit dans les yeux. Est-ce que tu l’aimes encore ?

— Non.

Non, bien sûr que non…

— Tu peux te mentir à toi-même, mais tu ne pourras jamais me mentir.

Putain !

— C’est difficile d’oublier ce qui t’a définie pendant si longtemps.

— Je le sais, mais s’il te traque jusqu’ici et que Trigger le découvre, sa réaction risque de ne pas être jolie à voir…

Je levai les mains au ciel, et quelques regards convergèrent vers moi.

— Il ne me trouvera pas, affirmai-je.

Brick ferma les yeux, avant de reculer et de me faire signe de partir.

— Je t’aime, Tess, murmura-t-il.

Brick savait que je l’aimais aussi, mais il allait aussi devoir me lâcher un peu. Je n’aimais pas être étouffée. Après ça, je me dirigeai vers ma chambre.

Quelques instants plus tard, j’étudiais ma tenue une dernière fois dans le miroir. Un débardeur noir Jack Daniel’s, un pantalon en cuir, noir lui aussi, et des hauts-talons. Des bracelets dorés étaient empilés sur mon bras, assortis à mes chaussures.

C’était un peu chic, pour une virée à moto, mais en apercevant Minnie, je vis qu’elle avait fait en sorte d’attirer les regards : j’avais fait le bon choix.

Je ramenai mes lunettes de soleil sur mon nez et remerciai Big Joe de m’avoir ouvert la porte, même s’il était en train de pianoter un message sur son portable.

Le soleil était brûlant, mais l’air était légèrement étouffant, annonce d’un temps plus frais à venir. Les gars étaient en train de charger le fourgon, les bleus seraient au volant et iraient devant nous.

— Merde, lança Rail en donnant une tape sur l’épaule de Brick, avant de me montrer du doigt. Comment tu as fait pour ne pas te la taper ?

Brick jura, avant de siffler vers Trigger. Il donna un coup de poing dans le bras de Rail.

— Je te méprise, là, tout de suite, grogna-t-il.

Trigger alluma son joint et quitta la roue sur laquelle il était assis.

— Putain…, lâcha-t-il.

Son regard passa de mes talons à mon visage en l’espace d’une longue minute intense. Il enroula les bras autour de ma taille avant de m’embrasser brutalement.

— Donc, elle monte avec lui ? geignit Peggy derrière moi.

— Ouais, répondit Cooper. Grimpe, Peggy.

— Hors de question.

— Ce sera un bleu, alors.

— Non, attends.

Je regardai Trigger en roulant des yeux. Peggy était exaspérante. Il rit dans sa barbe, puis me guida jusqu’à sa moto.

Je fus très heureuse de constater qu’il y avait un dossier pour moi. Trigger me tendit un casque, il avait l’air différent de celui qu’il m’avait prêté l’autre jour.

— Tu vois ça ? dit-il en le retournant pour me montrer deux boutons. Celui du dessus, c’est pour qu’on puisse se parler, et le deuxième, c’est pour contrôler la musique depuis ton téléphone.

— Facile à utiliser, non ?

— Bien. Prête ?

Je ne pus m’empêcher de sourire en voyant qu’il me posait la question plutôt que de me donner un ordre.

— Quoi ?

Je secouai la tête avant de me mettre sur la pointe des pieds pour déposer un baiser rapide sur ses lèvres.

— Rien. Je suis prête.

J’enfilai le casque et il me l’attacha.

— Tu as l’air d’être tout à fait à ta place sur une moto, remarqua-t-il en secouant la tête.

— Une moto ? répétai-je d’un ton amusé.

— Ma moto.

Il regarda mes chaussures, mais ne fit aucun commentaire. D’un mouvement vif, il monta sur la moto et attendit que je l’imite.

Il attrapa mes jambes et m’attira tout contre son dos quand je tentai de m’appuyer contre le dossier pour tester son confort.

Après m’avoir tapoté la cuisse, il nous fit sortir du parking et nous commençâmes à descendre la rue, le reste des motos dans notre sillage.

À ma grande surprise, Big Joe et Gus roulaient avec nous, ainsi que Cooper, Brick et Rail. Nous nous engageâmes sur l’autoroute, et je pris une inspiration profonde pour inhaler l’air marin. Je me laissai aller contre le siège et profitai de la vue.

Nous roulions depuis deux heures et suivions désormais la route du désert, quand la voix de Trigger résonna dans mes oreilles.

— Tu vas bien ?

Je trouvai comment maintenir le bouton tout en parlant au bout de deux essais.

— Oui.

— On arrive à une aire de repos dans environ cinq minutes.

— D’accord.

Quand la station-service apparut dans notre champ de vision, je songeai à poser la question qui tournait en boucle dans ma tête depuis notre départ.

— Trigger ?

— Ouais ?

Je fis un effort pour parler d’une voix égale.

— Il n’y a personne d’autre à part nous, ici, poursuivit-il, alors dis ce que tu as à dire.

— Quand est-ce que les Serpents arrivent ?

— Difficile à dire.

Il tendit la main en arrière et me tapota de nouveau la cuisse.

— OK.

Il regarda par-dessus son épaule, puis nous empruntâmes la sortie de l’autoroute et entrâmes dans l’aire de station essence.

Nous nous garâmes à l’avant, et j’éprouvai une légère gêne vis-à-vis des gens qui étaient là. Tout le club approchait, nous avions l’air assez impressionnants.

Minnie nous rejoignit et passa un bras autour de ma taille.

— Ton pantalon me donne envie de t’emmener dans les toilettes.

Trigger fronça les sourcils avant de nous indiquer d’entrer dans la station.

— Prenez un truc à boire, dit-il avec un signe de tête vers les énormes frigos qui recouvraient tout le mur.

— Alors, dit Minnie en m’attirant à l’écart des hommes, comment ça se passe ?

— Bien.

Je pris une bouteille d’eau et en bus environ la moitié avant de me sentir mieux. Bon sang, le désert ne m’avait pas manqué…

— J’ai entendu une histoire étrange, tout à l’heure, et je me suis dit, vu que tu…

— …vu que je suis si proche de Trigger, tu t’es dit que je sais peut-être si c’est vrai ou pas ? terminai-je pour elle.

Elle haussa les épaules.

— Ouais, c’est plus ou moins ça.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Il y aurait une taupe dans le club. Qui filerait des infos aux Stripe Backs.

— Euh…

Trigger m’avait expliqué qu’il avait besoin que j’ouvre bien grand les oreilles. L’idée d’une taupe était atroce, j’espérais que ce n’était qu’une rumeur.

— Rail pense que c’est toi.

La surprise me laissa bouche bée, puis je cherchai du regard cette petite merde. Il était en train de remplir une gourde de soda, comme s’il avait six ans.

— Honnêtement, Minnie, je n’ai rien entendu…

C’était la vérité.

— Je m’en doutais.

Je payai à la hâte ma bouteille d’eau et ouvris les portes, Rail était près de sa moto. Je traversai la route en courant et manquai de me faire écraser par un semi-remorque qui me klaxonna. Je brandis un doigt d’honneur à l’intention du chauffeur, avant de reprendre ma course.

— Rail ! l’interpelai-je.

Il leva la tête en m’entendant et me salua de la main.

— Quoi de neuf, Tess ?

Je ne réfléchis pas : je le giflai. Il se redressa, stupéfait par mon geste.

— Tu crois que c’est moi le problème, ici ? m’écriai-je.

Qu’un de ces types ne me voie pas comme un membre de cette famille me blessait.

— Quoi ? lâcha-t-il en carrant les épaules. Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Toi ! continuai-je alors que je sentais un bras m’attraper par la taille pour me faire reculer. Comment tu as pu, Rail ?

Quand je baissai les yeux, je me rendis compte que le bras autour de moi n’était pas celui de Trigger. Je luttai pour me libérer, mais la personne qui me retenait ne voulut rien savoir.

— Calme-toi ! hurla-t-il dans mon oreille. Qu’est-ce que tu fous, putain ?

Je scrutai la foule. Brick n’était pas effrayé, il avait l’air horrifié.

— Eh ! dit Trigger en arrivant derrière nous. C’est quoi ce bordel ? Lâche-la, Moe !

C’est qui, Moe ?

— Cette salope a giflé notre frère.

Pardon ?

— Salope ? répétai-je en grondant.

C’est qui, ce type, bordel ?

— Je t’ai dit de la lâcher !

Trigger s’avança encore et me libéra.

— Tu vas bien ? s’inquiéta-t-il.

— Ouais, répondis-je d’un ton furieux tout en me frottant le ventre.

Ce connard avait une sacrée poigne.

— Elle est avec toi ? s’enquit Moe le connard, en me fusillant du regard.

— Oui. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— À mon avis, répondit Rail en se passant la langue sur les lèvres, Tess a entendu parler de ce que j’ai dit dans la salle de réunion.

Il jeta un coup d’œil à Brick, qui secoua la tête.

— Comment tu as pu penser un truc pareil, Rail ? J’adore cet endroit ! Je vous aime tous, les gars. Jamais je ne…

— Rail, m’interrompit Trigger. Rassemble tout le monde. Il est temps d’y aller.

Trigger m’entraîna vers sa moto et me tendit ma bouteille d’eau qui gisait sur le sol.

— Tu vas bien ?

— Ouais, désolée.

Il haussa les épaules.

— Tu as fait ce que j’ai eu envie de faire quand je l’ai entendu balancer cette connerie, dit-il avec un sourire sinistre. Sauf qu’avec moi... ça aurait été un peu plus qu’une gifle.

— Un couteau dans les tripes ? plaisantai-je.

— Un truc du genre.

Les gars se préparaient tous à partir.

— Tu n’y crois pas, n’est-ce pas ?

Il m’attira contre lui et baissa les yeux sur moi. Son étreinte ferme autour de mes hanches me répondit.

— Tu crois que je t’aurais laissé m’accompagner si c’était le cas ?

— Eh bien, il y a ce dicton qui dit « garde tes amis proches, et tes ennemis encore plus proches. »

Ses lèvres trouvèrent les miennes et il m’embrassa brutalement, tandis que ses mains glissaient jusqu’à mes fesses pour les pincer.

— Non seulement je veux t’avoir plus près de moi encore, mais je te veux aussi sous moi.

Puis il me tendit le casque et lança :

— Allons-y.

***

TRIGGER

Je montrai l’horizon du doigt, là où je voyais de la fumée s’élever dans le ciel. Les gars avaient allumé un feu à notre intention, il servait de signal.

Tess resserra son étreinte autour de ma taille. Elle était nerveuse, mais personne ne la toucherait, j’y veillerais.

J’enveloppai ses mains des miennes, et les portais à mes lèvres pour embrasser ses jointures. J’aperçus mon reflet dans le rétroviseur, et me raidis en voyant l’homme qui s’y reflétait. Qui aurait cru que je serais capable de laisser quelqu’un m’approcher, ou que je m’autoriserais à avoir ce genre de sentiments ? Ça me foutait une trouille bleue.

Je posai sa main sur ma cuisse et plaçai la mienne par-dessus. Le contact de sa peau me calmait, même si je ne comprenais pas pourquoi. Ça faisait des années que je n’avais pas roulé sans musique. Je n’en éprouvais pas le besoin ni l’envie.

Qu’est-ce qui m’arrive, merde ?

Je mis mon clignotant pour indiquer aux autres que j’allais tourner, puis je pris l’embranchement. Par chance, le chemin était en terre battue et n’était pas trop escarpé.

Au bout de quatre kilomètres, nous contournâmes une montagne, et je vis ses yeux s’arrondir dans le rétroviseur. La vue était spectaculaire : des centaines de tentes et de caravanes étaient éparpillées sur le sable, entre trois montagnes. Un immense feu de camp se trouvait au centre, mais de plus petits étaient dispersés autour des tentes. De la musique s’élevait des haut-parleurs, et l’alcool coulait à flots. Cette fête annuelle durait cinq nuits et six jours. L’année dernière, il m’avait fallu trois semaines pour m’en remettre.

J’avais fini trop souvent au fond d’un verre. C’était surtout pour faire taire les voix dans ma tête.

Je me garai près de notre camping-car et aidai Tess à descendre. Elle se plia en deux et s’étira le dos. Quand on n’était pas habitué à rouler à moto, ces trajets pouvaient vraiment vous démolir les muscles.

— Trigger ! s’exclama Minnie en passant les bras autour de la taille de Tess. Je te vole ta copine !

Je l’imaginai se promener toute seule par ici, et ma mâchoire se contracta, mais je me rassurai en me rappelant que Minnie connaissait les lieux.

— Pas trop longtemps. Le soleil va bientôt se coucher.

— Tu as peur des monstres ? demanda-t-elle avec un clin d’œil.

— Ouais, c’est ça…

— Tess, dit-elle en plaçant ses mains sur ses épaules, quand est-ce que tu comptais me dire que c’était bientôt ton anniversaire ?

— J’ouvre officiellement les candidatures pour le poste de meilleur ami, lança Tess en faisant un doigt d’honneur à Brick, qui se contenta de rire.

Elle me regarda, haussa les épaules et répondit à Minnie :

— Jamais. La réponse est jamais.

Hum, je ne me suis jamais soucié suffisamment de quelqu’un pour chercher à connaître sa date d’anniversaire...

— Eh bien, il faut fêter ça ! chantonna Minnie.

— Achève-moi, marmonna Tess à mon intention.

Elle m’adressa un petit salut alors que Minnie l’entraînait à travers les tentes tout en parlant à toute vitesse.

— Ça fait longtemps, mon ami, entendis-je dire Tristen, mon vice-président de Caroline du Nord, en arrivant derrière moi. Comment tu vas ?

Je lui serrai la main et sortis un sac noir de mon coffre.

— Bien. J’ai apporté le dernier paiement pour régler la dette du club de Nouvelle-Orléans.

Il rit doucement.

— Notre club a plus d’argent que n’importe quel autre, mais tu refuses toujours que ce soit nous qui la réglions ?

— J’ai mes raisons.

— Je n’en doute pas.

Il me tendit une bière et trinqua en faisant tinter les goulots.

— Je vois que tu as amené des « invités ».

J’acquiesçai. J’avais repéré Mateo, Tiago et quelques autres un peu plus tôt. Ils avaient l’air très à l’aise, installés près du feu. Une bière à la main, ils donnaient des ordres à leurs copines.

— J’ai entendu dire que tu avais tes raisons aussi, de les amener ici.

— Ouais.

Tristen patienta, il voulait que je développe.

— Je crois qu’on a une taupe. Je dois la débusquer.

— Merde, tu déconnes ?

Je savais ce qu’il ressentait. Je ressentais la même chose. Nous étions une famille, une fraternité. Que quelqu’un rompe ce serment était douloureux.

— Des idées ?

— Non, répondis-je en toute honnêteté. Mais je compte le découvrir très vite.

Nous nous assîmes tous deux afin de digérer tout ça. Les gens arrivaient au compte-goutte, et bientôt, la fête battit son plein.

Mon club, Tristen et moi-même étions assis autour du feu, à échanger des histoires à propos des membres des Stripe Backs que nous avions zigouillés. Les Serpents migrèrent lentement vers nous, et l’atmosphère changea. Leur comportement était fidèle à leur nom, on les voyait ramper dans notre direction, pour entendre ce qu’on disait. Ils restaient dans l’ombre, mais on pouvait sentir leur présence.

— Hum, fit Tristen pour attirer mon attention. Je vois qu’on a une nouvelle…

— Où ? demanda Rail qui tomba presque de sa chaise en essayant de regarder dans la direction qui captivait Tristen.

— Près de la caravane, une blonde sexy en diable, elle porte un pantalon de cuir.

Il se prit l’entrejambe et la serra.

— Non, intervint Brick en secouant la tête, agacé. Elle est intouchable.

Tiago l’avait repérée, lui aussi, et je resserrai les doigts autour de ma bouteille. S’il s’approchait trop d’elle, l’un de nous lui fracasserait la tête contre le sol, elle ne craignait rien.

Tristen jeta sa bière derrière lui et tendit la main pour en attraper une autre. J’aurais pu intervenir, mais quand il s’agissait de Tess, Brick était à mourir de rire.

Rail roula des yeux, mais lorsqu’il se rendit compte que Brick rongeait son frein, il ne put résister.

— J’ai entendu dire qu’au pieu, elle est dingue.

Je me raclai la gorge et me retins de ne pas flanquer un coup de poing dans la gorge de Rail. Quand il plaisantait à propos de Tammy ou quand il baisait Peggy, ça ne me dérangeait pas, mais Tess réveillait mon instinct de protection.

Tristen s’humecta les lèvres, clairement excité par Tess.

— Les barges sont toujours les meilleures au lit.

— Demande à Brick, ajouta Rail en se penchant en avant pour lui faire un clin d’œil.

— Répète ça pour voir, que je fasse un nœud avec ta queue autour de tes couilles.

Rail défit son pantalon, et Brick le fusilla du regard.

— Vas-y, j’aurais besoin qu’on tire un peu dessus, le taquina-t-il.

— Assez ! ris-je.

Je donnai un coup de botte dans le pied de la chaise de Rail, et il bascula en arrière.

En entendant le brouhaha qui s’élevait de notre coin, Tess regarda dans notre direction, et m’adressa un sourire sexy.

Loose jaillit alors de nulle part, accompagné de certains de ses potes. Ils les entourèrent, et Minnie éclata de rire.

À ma grande surprise, Tess s’excusa et se dirigea vers moi.

Ça, c’est ma meuf.

— Oh, dit Tristen en se redressant. Admirez le spectacle, je vais me la taper !

— Lance-toi, maugréa Gus, une cigarette au coin de la bouche.

Il me fit un clin d’œil.

Tess enlaça la taille de Brick par-derrière, avant de déposer un baiser rapide sur sa joue. L’amour qu’ils se portaient était admirable. Ils étaient tout l’un pour l’autre, ils étaient une famille, et je comprenais. Mon club était ma famille.

Tristen se mit debout lorsqu’elle s’écarta de Brick. Il lui tendit une bière, et elle l’observa un instant, avant de la prendre.

— Euh, merci.

— Tristen, se présenta-t-il en se désignant du doigt.

Il attendit pendant qu’elle le dévisageait.

— Tu as un nom, c’est quoi ?

Elle croisa mon regard, puis sourit.

— OK, d’accord. Tess.

— C’est un plaisir.

— Pareil pour moi.

Elle rit en remarquant que nous l’observions tous pour voir ce qui allait arriver ensuite.

Merde, en voyant ses fesses s’agiter dans son pantalon, je serrai les poings.

Tristen se rapprocha et je posai les coudes sur mes cuisses.

— Tu es venue ici avec quelqu’un ?

Tess se mordit la lèvre, elle avait compris ce que nous étions en train de faire.

— Ouais.

Tristen se plaqua une main sur la poitrine dans un geste théâtral de douleur.

— Eh bien, ce crétin n’aurait pas dû te laisser toute seule. On pourrait essayer de te kidnapper.

— Crétin ? répéta-t-elle.

Elle gloussa en regardant Minnie qui s’était installée sur les genoux de Brick.

— Ouais, ça résume bien son caractère, la plupart du temps.

Les gars s’efforcèrent tous de dissimuler leurs ricanements, et je ne pus m’empêcher d’afficher un sourire narquois. J’étais un connard, mais j’avais de bonnes raisons de l’être.

— Alors, tu veux me rejoindre dans ma caravane ? Je suis le vice-président du club de Caroline du Nord.

Elle posa une main sur son torse pour le repousser quand il s’approcha trop près.

— Ça dépend, ronronna-t-elle de sa voix la plus sexy.

— Bon Dieu, achevez-moi tout de suite…, lâcha Brick en enfouissant sa tête dans la poitrine de Minnie.

Tristen l’ignora.

— De ?

— De si Trigger est prêt à me partager ou non.

Le visage de Tristen se décomposa et il se tourna lentement pour me regarder.

— Oh, bordel de merde. C’est vrai ?

— C’est hors de question, lançai-je.

Tess approcha, et dès que je le pus, je l’attirai contre moi. Je la fis asseoir sur mes genoux et enroulai les bras autour de sa taille. Elle prit mon visage en coupe et m’embrassa pour prouver à qui elle appartenait.

C’était excitant, putain.

— Tu as bien profité du spectacle, murmura-t-elle contre mes lèvres.

— Ouais…

— Hum.

Elle m’embrassa à nouveau, puis se tourna vers Brick qui avait l’air malade.

— J’ai été témoin d’une scène digne du film American Boys dans ta chambre, mec, alors on est quittes, je crois !

— Eh ! se plaignit Minnie. Je croyais que tu avais apprécié le spectacle ?

— Oh, c’est le cas.

— Ouais ?

Elle se leva et recourba le doigt pour indiquer à Tess d’approcher.

Tess se mordit la lèvre et attrapa la veste de Minnie.

— C’était assez sexy, remarqua-t-elle.

— Sexy à quel point ?

Elle prit la tête de Tess entre ses mains et pressa ses lèvres contre les siennes.

— Putain…, lâcha Rail en se frottant la barbe.

Brick remua sur sa chaise.

— Il y a tant de trucs qui ne vont pas dans cette scène…

— Non, mec, répliqua Rail en s’appuyant en arrière et en levant ses pieds sur les rochers. Il y a tant de trucs qui vont parfaitement avec cette scène.

Putain, non.

J’écartai Tess des bras de Minnie et la maintins contre moi.

— Je ne partage avec personne. Même pas avec les filles.

Minnie s’essuya les lèvres et adressa un clin d’œil à Tess.

— Fais de beaux rêves, poupée.

— Bonne nuit, Min, répondit Tess en m’entraînant vers la caravane. Rappelle-moi ce que tu as à me proposer, Trigger.

Elle rit, puis ouvrit la porte et disparut à l’intérieur.

Je ne pris pas la peine de regarder mes potes. Tess se pressa contre moi à l’instant où la porte claqua derrière moi.

— Ôte son goût de ma bouche, m’intima-t-elle en me sautant dans les bras.

Je la déshabillai sans perdre une minute. Puis je la jetai sur le lit et admirai son corps nu et parfait.

— Putain, jurai-je tout en me débarrassant de mon pantalon et de mon T-shirt. Comment une fille aussi…

Je m’interrompis en me rendant compte que j’avais parlé à voix haute.

— Quoi ?

Elle captura mes lèvres lorsque je couvris son corps du mien.

— Dis-moi, insista-t-elle.

Je repoussai les cheveux de son visage et maintins délicatement son menton dans mes mains.

— Comment une fille aussi belle que toi peut-elle être avec quelqu’un comme moi ?

Elle tressaillit, puis sa main enveloppa ma joue.

— Comment est-ce que tu te vois, Trigger ?

Sombre, tordu, bousillé.

— Je ne sais pas parler de ce que je ressens, Tess.

— Essaie.

— Tess.

— Trigger.

Bordel.

— C’est une question piège, finis-je par lâcher.

Elle me fit rouler sur le dos et s’installa à califourchon sur moi. Ses mains se plaquèrent sur mon torse, et je dus me rappeler qu’il s’agissait de Tess, et de personne d’autre.

— Bon, et si je te disais ce que je vois, moi ?

J’affichai un sourire ironique et me redressai contre la tête de lit, avant de croiser les mains derrière ma tête.

Ça risque d’être intéressant.

— Je vois un jeune garçon qui a eu une enfance horrible. Que je ne comprendrai peut-être jamais. Tu as été façonné pour devenir une machine, et tu as construit des murs pour garder les gens à distance. Je crois que tu ne sais pas être autrement que dur avec toi-même et avec ceux qui t’entourent, parce que c’est comme ça que tu as été élevé. Parce que c’est plus facile de tenir les gens éloignés que de les laisser t’approcher. Mais…

Elle se pencha et déposa un baiser sur mon torse.

— Je t’ai vu sourire, et tu sais quoi ?

— Hum ? grommelai-je.

Elle descendit en se tortillant tout en déposant un sillon de baisers. Puis, une fois arrivée au niveau de mon ventre, elle inclina la tête en arrière et me regarda. Putain, ses yeux me retenaient en otage.

— Je vois à travers les murs, les trucs flippants et les flingues. Je vois un homme qui a un grand cœur quand il s’agit de son club, et peut-être, juste peut-être, un peu de place pour moi.

Elle avait baissé la voix, exprimer tout haut cette pensée la rendait nerveuse.

— Je n’aurais pas dû dire ça, grogna-t-elle.

Elle fit mine de bouger, mais je la retins par les bras et la plaquai contre moi.

— Je croyais que tu ne faisais pas dans les relations de couple ? lançai-je.

Elle ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit. Au lieu de ça, elle se racla la gorge et tenta de s’écarter.

— Merde.

J’étais un connard.

— Je ne suis pas doué pour ça. C’est pour ça que je ne parle pas de mes émotions. Je ne connais pas les bons mots, je ne sais pas ce qu’il faut dire.

— OK, dit-elle en s’efforçant de ne pas froncer les sourcils.

— Mais, euh, merci de me voir comme ça. Personne ne l’a jamais fait… ou n’en a jamais eu envie.

— J’en ai envie.

J’enroulai une mèche de ses cheveux autour de mon doigt, tandis que sa main traçait un motif le long de mes tatouages.

— Qu’est-ce que…, commençai-je, avant de m’interrompre. Je peux te poser une question ?

Elle appréciait que je demande et non que j’impose ; avec elle, je faisais des efforts.

— Ouais, répondit-elle, mais sa voix m’indiqua qu’elle se doutait de ce que j’attendais d’elle.

J’immobilisai sa main et effleurai la pile de bracelets qu’elle n’ôtait jamais, ou en tout cas pas en ma présence.

Elle se leva lentement et se frotta le bras, mal à l’aise. Je savais, grâce à Brick, qu’il y avait une histoire sérieuse derrière ça, et je voulais savoir.

— J’avais quatorze ans, murmura-t-elle à ma grande surprise. Ma vie n’était pas géniale, je n’avais jamais rencontré mon père. Ma mère est… eh bien, ce n’est pas important. Disons juste que je me suis retrouvée à un point de non-retour, et j’ai pensé que ce serait une bonne porte de sortie.

Son corps était encore sur moi, et je sentis ses muscles se crisper quand j’écartai les bracelets de son poignet. Une fine ligne courait à la verticale sur environ dix centimètres.

— Ils m’ont trouvée avant que je fasse pareil sur le deuxième poignet.

— Et après, il s’est passé quoi ?

— On m’a emmenée et placée en observation pendant soixante-douze heures. Ma mère m’a fait sortir plus tôt, après avoir promis de me surveiller. Ils ont accepté parce que c’était ma première tentative.

Ses yeux étaient brillants de larmes, mais elle laissa ses cheveux retomber en avant, comme pour me les cacher.

— Deux jours plus tard, j’ai rencontré Matt.

Elle secoua la tête et rectifia :

— Brick.

— Désolé.

— Ne le sois pas. Il a été ce qui m’est arrivé de mieux. Bien sûr, par moments, j’étais dans la rue, mais il a toujours été mon roc.

— Je comprends.

Elle m’adressa un sourire cynique, et je sentis qu’elle ne m’avait pas tout raconté.

— Je veux me faire un tatouage pour la dissimuler, mais je n’ai pas encore eu le cran de franchir le pas pour le moment.

— Tu sais ce que tu veux ?

— Oui, une vigne.

— Pourquoi une vigne ?

Des feux d’artifice explosèrent dans le ciel, elle sursauta, puis laissa retomber sa tête en avant en riant.

— Je viens de perdre dix ans d’espérance de vie !

— C’est le coup d’envoi.

Elle se pencha pour écarter les rideaux.

— Qui paie ?

— Moi.

— Waouh, siffla-t-elle en se tournant à nouveau vers moi. Le commerce de la drogue, c’est pas mal.

Ma poitrine se contracta, elle se trompait…

— On gagne que dalle avec la cocaïne. J’ai géré mon argent intelligemment dès le départ, et j’ai investi au bon moment.

Elle s’allongea sur le ventre à côté de moi.

— Tout ça vient de ton argent perso ? s’étonna-t-elle. Je ne peux même pas imaginer quelle peut être la facture pour un truc pareil…

Je haussai les épaules. Mon club, c’était ma vie, et peu importait ce que ça me coûtait.

— Ils le méritent.

— Eh bien, c’est généreux de ta part.

— Bien sûr.

Je l’entendais à peine, ma main s’approcha de ses hanches et suivit les courbes bronzées de son corps jusqu’à son ventre.

— Et le lys, il signifie quoi ? demandai-je en passant la pulpe de mon pouce sur les pétales de son tatouage.

— Juste un truc que je ne veux pas oublier, répondit-elle. Comme pour les tiens, j’imagine.

Je m’écartai de l’oreiller, roulai sur le côté pour lui faire face. Mon corps était bien plus large que le sien...

Tess ferma les yeux pendant que mes doigts vagabondaient. Lorsqu’ils se rouvrirent, mon sexe tressauta. Je n’avais jamais compris comment un homme pouvait se perdre auprès d’une femme, jusqu’à maintenant.

Elle entremêla ses doigts aux miens et leva ma main pour examiner mon tatouage.

— Il signifie quoi ?

Le bout de son doigt suivit le fil barbelé qui entourait un squelette.

— Il me rappelle que même après la mort, je serai piégé.

— Piégé ? répéta-t-elle en fronçant les sourcils. Comment ça ?

— Je ne sais pas ce que c’est d’être libre. J’ai cru que ça irait mieux après avoir tué quelqu’un qui m’était proche, mais ça n’a pas été le cas.

Une émotion indéchiffrable passa sur son visage, mais elle garda le silence.

— Quoi ?

— Rien.

— Dis-moi.

Je tendis la main vers ses côtes, et elle bondit en avant quand je lui chatouillai la hanche.

Elle rit et me poussa l’épaule.

— Pas de coups bas, Trigger.

— Je ne m’abaisserai jamais à ça.

— Tu ne parles jamais de ta mère.

Comme d’habitude lorsqu’on la mentionnait, toute émotion me déserta.

— C’était une strip-teaseuse, elle a fini en cloque, sans doute au fond d’une allée. Elle m’a élevé jusqu’à mes deux ans et demi, avant de me refourguer à mon père. Je ne sais rien de plus…

— Tu l’as revue depuis ?

Je détestais en parler, et il fallait qu’on change de sujet. Ses tétons étaient durcis à cause de la climatisation, et je reportai toute mon attention sur elle. Je glissai mes doigts entre ses jambes.

— Désolée, dit-elle en percevant mon changement d’humeur.

Je passai une main sous son flanc, la soulevai et l’amenai à me chevaucher à nouveau.

Il me fallut quelques secondes pour que mon état d’esprit ne change pas, mais dès que je sentis sa moiteur sur mon sexe, tous mes démons furent projetés derrière des portes closes.

Elle s’abaissa lentement sur mon érection grandissante, et me prit en entier. Son corps s’arqua pour s’adapter à ma taille. Les deux mains plaquées sur ses hanches, je me mis à la pilonner par en dessous. Tout en suivant le rythme de chaque coup de reins, elle se prit les seins à pleines mains et s’offrit en spectacle.

Juste au moment où j’allais l’attirer sur moi, j’eus une autre idée. Je cherchai à tâtons dans le tiroir et trouvai ce que je cherchai.

— Tiens, dis-je en lui tendant l’anneau en caoutchouc.

Elle plongea les yeux dans les miens, intriguée. Je me retirai et gémis quand elle glissa le lourd anneau le long de mon membre en érection.

Elle reprit sa place en se tortillant et commença à se balancer. J’attendis que ses paupières soient closes pour appuyer sur le bouton sur le côté, et son corps rua en avant. L’anneau la stimulait tout en m’envoyant des vibrations.

— Bordel de merde, gémit-elle contre mon cou. Oui !

Sa respiration était chaude sur ma peau, et mes ongles coururent sur son cou et ses cuisses. Je la pilonnai plus fort, et elle hoqueta près de mon oreille. Je me retirai et attendis qu’elle commence à se tortiller avant de presser légèrement la balle vibrante contre elle ; ses cuisses se crispèrent autour de moi. Son souffle était erratique, ses yeux écarquillés et son visage rougi par le désir. C’était un spectacle vraiment sexy. Ses seins étaient doux comme de la soie lorsqu’ils touchèrent ma peau, et j’aurais voulu que ça ne s’arrête jamais. Mais quand elle se pressa contre moi, je devinai qu’elle était tout près.

Elle bascula dans le vide, planta ses ongles dans mon torse.

La douleur était délicieuse. Je nous fis basculer pour me retrouver au-dessus, changeant d’angle et de position. Elle m’emprisonna la tête et écrasa ses lèvres contre les miennes alors qu’un autre orgasme montait en elle. Je pouvais le voir dans ses yeux : elle voulait que je craque. Elle aimait autant que moi quand c’était brutal, j’adorais ça. Je lui assénai une bonne gifle sur les fesses et la soulevai de manière à ce qu’elle enfourche mes genoux ; elle me monta pendant que je lui mordillais les seins.

Elle poussa un glapissement quand mes dents se refermèrent sur un téton, mais pressa sa poitrine contre mon visage. Nous étions comme des animaux, n’en ayant jamais assez. Nous luttions tous deux pour arriver à nos fins, et c’était terriblement excitant.

Finalement, je me servis de mon poids pour remporter la victoire et lui plaquer le visage contre le lit. J’agrippai ses hanches, la soulevai et la pénétrai à nouveau brutalement. Elle poussa en arrière pour s’appuyer sur les bras, mais je l’en empêchai. Je voulais cet angle. C’était une position de soumission, et j’en avais besoin.

Une main sur son épaule et l’autre sur sa hanche, j’éteignis mon interrupteur et me perdis en elle. Elle hurla, me suppliant de lui en donner plus. Mes jambes me brûlaient et mon torse se soulevait violemment alors que je la pénétrais. Quand je finis par ralentir et par revenir de là où j’étais, où que cela puisse être, elle haletait pour reprendre son souffle. Je me retirai, roulai sur le côté et tentai à mon tour de calmer ma respiration.

Une douche aurait été la bienvenue, pour Tess aussi, mais je préférais ne pas bouger pour l’instant.

— J’adore quand tu perds le contrôle, murmura-t-elle en riant.

— Tu es suicidaire.

— Peut-être, mais c’est une façon sympa de mourir.

Je souris, elle continua de rire. Sa présence repoussait les démons dans l’ombre, au moins pour un temps. Juste au moment où j’allais dériver vers le sommeil, je la sentis prendre une inspiration.

— Tu n’es pas né pécheur, Trigger, murmura-t-elle, comme si elle se parlait à elle-même.

— Le diable non plus, mais regarde comment ça a tourné pour lui.

Chapitre 12

TESS

— T’étais où, bordel ? aboya Brick à mon retour.

— Salut, toi, ronronna Rail.

Brick lui donna une tape sur la tête.

— Quoi, mec ? Elle ne fait pas partie de ma famille, à moi.

— Quelque chose me dit que même si c’était le cas, tu essaierais de fourrer tes paluches dans son pantalon.

Je roulai des yeux, mais à dire vrai, je commençais à apprécier Rail. J’adorais sa façon d’emmerder Brick. Ce dernier se mit à tourner autour de moi.

— Pourquoi t’es mouillée ?

— Tu es sûr de vouloir le savoir ? demandai-je avec un clin d’œil.

— N’essaie pas de me déstabiliser avec tes sous-entendus sexuels, répliqua-t-il en plissant le nez. Pourquoi tu es mouillée ?

— Tu as fini ?

— Non, je peux continuer.

— Épargne-moi ton numéro de grand frère. J’étais avec Gus, et il m’a présentée à d’autres femmes.

J’ôtai mon T-shirt, et Brick faillit flanquer un coup de poing à Rail.

— Bon sang, calme-toi un peu. Je porte un maillot de bain.

— Ça n’explique pas pourquoi tu es mouillée.

Je regardai mon meilleur ami en inclinant la tête, et ris, avant de déposer un baiser sur sa joue.

— Quand est-ce que tu vas comprendre que je ne suis plus la petite fille que tu as rencontrée dans une allée ?

Son expression s’adoucit, mais je savais ce qu’il ressentait. J’éprouvais la même chose à son égard. C’était bien de se soucier de quelqu’un, mais il y avait une différence entre « s’en soucier » et « s’inquiéter pour lui », et je ne voulais pas être la cause de la crise cardiaque d’un homme de trente-cinq ans.

Nous interrompîmes notre conversation en voyant de la poussière s’élever au loin. Trois motos s’immobilisèrent à côté du camping-car de Trigger. L’atmosphère était bizarre, mais je n’arrivais pas à comprendre pourquoi. Je suivis Brick et Rail pour les accueillir.

— Où est Trigger ? demanda l’un d’eux.

Il me détailla de haut en bas, comme si j’étais la première femme qu’il voyait depuis des années. Il était plus grand que moi, avait les yeux bleu vif, et son visage était tatoué et ressemblait à la peau d’un alligator.

Beurk.

— Mieux encore, qui c’est, ça ?

Rail apparut et passa gentiment un bras autour de mon cou.

— Ça, c’est Tess.

— Ta gonzesse ? demanda-t-il en se concentrant sur mes seins.

Rail rit, avant de secouer la tête.

— Celle de Trigger.

— Ouais, c’est ça, ricana-t-il, imité par les autres. On ne peut pas baiser un intouchable.

Ma colère éclata d’un coup, mais je vis Trigger approcher. Rail laissa retomber son bras, et dès que Trigger fut assez près, j’attrapai son T-shirt et son cou pour plaquer ma bouche contre la sienne.

Il se figea un instant, mais je sentis ensuite sa main courir sur mes fesses, tandis que l’autre s’enfonçait dans mes cheveux. Après avoir repris le contrôle du baiser, il s’écarta et m’adressa un regard qui me fit mouiller. Il étrécit les yeux pour tenter de lire dans mes pensées.

— Eh bien, merde ! s’écria le reptile sur sa moto.

Il considéra une femme dont les yeux étaient rivés sur Trigger et ajouta :

— On dirait bien que mon cadeau va devoir être partagé.

Je pressai le bras de Trigger et il m’attira plus près. Je détestais me comporter comme quelqu’un de jaloux, mais elle était du genre sexy et possédait une telle paire de seins que même moi, je ne pouvais m’empêcher de les fixer. Je ne faisais pas le poids.

— C’est qui ? s’enquit Minnie en nous rejoignant.

— C’est le coursier, répondit Brick dans un murmure.

— Non, je parlais de la pute qui déshabille Trig du regard.

Je t’aime, Minnie.

Je sursautai quand le reptile jeta un sac à mes pieds.

— Il faut qu’on parle.

D’un signe de tête, Trigger intima aux bleus de ramener le sac vers des chaises disposées autour d’un feu de camp.

Le reptile indiqua à ses hommes de le suivre, puis tendit la main à Trigger.

— Content de te revoir.

— Ouais, toi aussi, Gator, répondit Trigger.

Trigger baissa les yeux sur moi et demanda :

— Ça va ?

— Oui.

— Tu as l’air d’avoir froid. Tu devrais enfiler un T-shirt.

Je plaquai les mains sur mes hanches. Il plaisantait, non ?

— Il fait presque trente degrés, je peux t’assurer que je n’ai pas froid.

Il regarda par-dessus ma tête, plongé dans ses pensées. Ses lèvres ne formaient plus qu’une fine ligne, puis il reprit la parole :

— Tout le monde est bourré…, commença-t-il, avant de s’interrompre. Je ne veux pas avoir à tuer qui que ce soit.

Il jura et je ne pus m’empêcher de rire.

— Je trouve que tu apprécies beaucoup trop la situation, remarqua-t-il.

— Un peu, avouai-je en rayonnant.

J’étais heureuse qu’il éprouve des sentiments pour moi et que ça lui donne du fil à retordre. J’avais toujours combattu la terreur de baisser ma garde avec quelqu’un, mais avec Trigger, c’était différent.

— Demande-le-moi, et j’y réfléchirai peut-être.

Il grogna et se passa la langue sur les dents avant d’emprisonner mon menton. Ses yeux verts sexy étaient à quelques centimètres des miens et je crus qu’il était en colère.

— Enfile un T-shirt, et je n’aurai pas à tuer Gator pour avoir maté ce qui m’appartient.

Tout l’air déserta mes poumons.

Ce qui m’appartient.

Il a bien dit « appartient » ?

Sainte mère de Lucifer, d’où est-ce que ça sort, ça ?

Je hochai la tête comme une imbécile, parce que même si j’avais pu obliger les mots à se former sur ma langue, ils n’auraient jamais pu sortir de ma bouche, j’étais incapable de parler.

Mes sentiments étaient partagés. J’aimais le son de ce mot, mais une part de moi me conseillait de fuir.

Brick me jeta un T-shirt.

Évidemment, il fallait que ce crétin mette en l’air ce moment.

Je le lui relançai et me dirigeai vers le camping-car.

Dix minutes plus tard, je m’étais changée et portais une robe noire et des bottes. Je ne pouvais pas endurer les talons aiguilles ce soir. Mes pauvres chevilles n’étaient plus capables de supporter le sol rocailleux, et les talons de mes bottes étaient plus épais.

Mes cheveux avaient séché en formant de légères ondulations et j’avais retouché mon maquillage. Je me sentais bien, jusqu’à ce que je voie l’expression qui flottait sur tous les visages autour du feu de camp. Et pour couronner le tout, deux bleus se tenaient au milieu du groupe, le visage impassible.

Qu’est-ce qu’il se passe ?

Trigger était appuyé contre une table de pique-nique, les bras croisés. Son visage était sinistre et son langage corporel me disait que quelque chose n’allait pas.

J’avançai entre les hommes en ignorant les remarques salaces et me retrouvai finalement devant deux d’entre eux. Gator plaça un plateau sur la table et tendit aux bleus, Jace et Ty, un tube chacun.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Trigger ? s’écria quelqu’un depuis l’autre bout du cercle.

Trigger leva la main pour faire taire les bavardages.

— Quelqu’un sabote nos livraisons, lança-t-il.

Le silence s’abattit aussitôt sur l’assemblée.

— Normalement, ce sont nos bleus qui testent la qualité. Mais il y a un risque, alors je ne m’attends pas à ce qu’ils le fassent.

Des déclarations horribles traversèrent la foule, aucune d’elles ne provenait de notre club.

— Ce sont des bleus, hurla un crétin à côté de moi. On peut en trouver cinq autres pour les remplacer.

— Va te faire foutre, répliquai-je avec hargne. Tu n’as qu’à aller là-bas et le faire toi-même dans ce cas.

— Qu’est-ce que tu viens de dire, salope ?

Qu’est-ce qu’ils avaient tous avec ce mot ? Je m’apprêtais à lui répondre, mais Tristen me bloqua le passage. Je reportai mon attention sur la scène horrible devant moi.

Jace croisa mon regard et il était terrifié. Ses poings fermés tentaient de réfréner les tremblements qui l’agitaient.

— Ne fais pas ça, articulai-je.

Ty s’avança et leva le tube de verre. Il s’assit, se pencha en avant et inspira profondément la poudre avant que qui que ce soit ait pu ouvrir la bouche.

Jace pâlit et fit un pas vers la table, mais Trigger le retint par le bras.

Ty agita la tête de tous côtés, fut secoué de spasmes, et de la mousse écuma à ses lèvres. Ses yeux étaient injectés de sang et il s’étrangla.

Je plaquai les mains sur ma bouche et sentis un cri me remonter dans la gorge.

Son cou se contracta et il adopta une couleur bleuâtre. Ses ongles griffèrent le bois si fort qu’ils se cassèrent. Du sang s’écoula de ses oreilles et maquilla le léger duvet qui encadrait sa mâchoire.

Il tomba en arrière et s’écroula dans un dernier sursaut, avant d’arrêter de respirer.

Trigger tourna la tête vers moi, presque comme s’il avait perçu ma présence.

— Joe, dit-il en faisant un signe vers moi.

Des bras se refermèrent alors autour de mes épaules et me guidèrent loin du cercle.

— Viens, ma belle. Pas la peine que tu assistes à ça.

Un peu plus tard, Minnie me rejoignit sur les marches du camping-car. Elle avait une bouteille de champagne à la main, qu’elle me tendit.

— Comment tu vas, ma chérie ? demanda-t-elle en repoussant mes cheveux de mon épaule avec tendresse.

Je bus une longue gorgée, avant de lui rendre la bouteille.

— Tu veux la vérité, ou ce que je ferais mieux de répondre ?

Elle haussa les épaules.

— Ça ne peut pas être pire que ce que je crois.

Je la scrutai et laissai échapper un long soupir.

— Je suis quelqu’un de téméraire, alors je comprends la pression qu’a ressentie Ty et pourquoi il a fait ce qu’il a fait. Ça me fait réfléchir à mes propres actes…

Je lui coulai un regard en coin et vis qu’elle acquiesçait.

— Mais pour être honnête, je suis contente que ça n’ait pas été Jace.

— Eh bien, on va toutes les deux finir en enfer, car tu n’es pas la seule à penser ça.

Elle pouffa de rire, puis s’interrompit en fronçant les sourcils.

— Quand il est arrivé ici, Ty n’était qu’un parasite. On a couché ensemble, une fois, dans le garage de Rail. Un moment de faiblesse.

Elle but une gorgée à la bouteille et continua :

— Quand j’ai rencontré Brick, je suis tombée amoureuse, et quand Ty s’en est rendu compte, il a raconté à Brick ce qu’on avait fait.

— Qu’est-ce qu’a fait Brick ?

Elle m’adressa un sourire chaleureux.

— Il a répondu qu’il avait fait pire, et que tant que je ne recommençais pas, tout irait bien.

— Oh.

J’essuyai une larme d’un geste agacé ; je pleurais parce que Trigger avait perdu un homme et non pour l’homme lui-même.

— Matt, je veux dire, Brick, a toujours été celui de nous deux qui voyait les choses avec le plus de discernement. Il m’a aidée à comprendre un tas de trucs. Je suis vraiment heureuse que ça fonctionne entre vous.

Son regard s’adoucit.

— Quoi ? fis-je.

— J’aime bien quand tu l’appelles Matt.

Je gloussai.

— Ils peuvent bien l’appeler comme ils veulent. Pour moi, il est Matt Montgomery, c’est le garçon dans l’allée, qui m’a sauvée de ces gens.

La douleur qui accompagnait toujours cette histoire me transperça.

Minnie sauta sur ses pieds et se secoua comme pour se débarrasser de ses émotions négatives.

— J’ai envie de faire autre chose que de rester assise ici à râler.

Elle sembla soudain avoir une idée et me tendit la main.

— Tu veux voir un truc cool ?

Eh bien, pourquoi pas ?

***

— Sérieusement, Minnie...

Je me retins maladroitement à un arbuste et me hissai plus haut. Je basculai en avant, mais parvins à me maintenir debout en chancelant. J’étais couverte de terre, mais j’avais surtout mal aux côtes à force de rire : elle nous avait lancées dans une randonnée ridicule.

— C’est plus épuisant que Trigger.

— Tu es sûre ?

Elle pouffa de rire et fit sauter le bouchon de la bouteille de champagne qu’elle avait fourrée dans son sac à main et qui, par miracle, ne s’était pas brisée en chemin.

— Et ces bouteilles, elles viennent d’où ? m’étonnai-je en fouillant dans son sac à main. Tu ressembles à une Mary Poppins alcoolique.

— Je suis capable de voler, affirma-t-elle en me tendant un joint.

— Oh, je crois que je viens de tomber amoureuse de toi.

J’allumai le joint et en pris une longue bouffée.

— Oh oui.

Minnie s’approcha du bord de la falaise et rejeta la tête en arrière.

— Quand on vient ici, c’est l’endroit que je préfère. Pas d’hommes, pas d’histoires, juste moi et le ciel dégagé.

Je la rejoignis et inspirai l’air du désert.

— J’en avais besoin, admis-je.

Nous nous assîmes au bord de la falaise et bavardâmes de tout ce qui n’était pas personnel.

— Tu aimes lire ? demandai-je après une discussion d’une heure à propos du dernier film Fifty Shades of Grey.

— Oui, répondit-elle en me passant un sachet de cacahuètes.

— Tu feras une excellente mère, plaisantai-je.

Mais je pris le sachet, j’avais faim.

— C’était quoi, le dernier livre que tu as lu ?

— Real, de Katy Evans.

— C’est pas vrai ! Je suis une fan inconditionnelle de Remington Tate.

Elle rit.

— Je savais qu’on allait s’entendre, dis-je. Tu veux que je t’avoue un truc ?

Elle hocha la tête, alors je continuai :

— Je venais d’emménager ici, j’étais au lit et j’ai entendu ce bruit bizarre. Quand je suis allée vers ma fenêtre, j’ai vu un type qui boxait sur un toit. Il était hyper sexy, on aurait dit Remy. J’aime prendre des photos. J’adorais son allure, mais je ne pouvais pas voir grand-chose. Il avait une capuche et tout… Seigneur, Min, je n’arrive pas à m’ôter cet homme de la tête.

Elle gloussa.

— Tu vis entre la 6e et Ocean, c’est ça ?

— Ouais.

Comment elle est au courant ? Ah, oui, Brick.

— Ta fenêtre donne sur le vieux cinéma.

— Ouais…

— Eh bien, ton Remington Tate, c’est Trigger.

Une expression ravie se peignit sur mon visage, mêlée à une bonne dose d’incrédulité.

— Qu’est-ce que tu… Quoi ? Explique-moi, s’il te plaît.

Elle coinça la bouteille entre nous et étira les jambes.

— Brick voulait que tu sois en sécurité. L’endroit le plus sûr, mis à part le bar, c’est juste à côté d’un autre des bâtiments dont le patron est propriétaire. Il savait que Trigger allait souvent là-bas. On veillait donc sur toi sans même que tu le saches.

J’avais envie de me mettre en colère, mais comment j’aurais pu, sachant que mon meilleur ami se donnait tant de mal pour me protéger ? En plus, j’avais craqué deux fois pour le même type sans même m’en rendre compte. Ça expliquait comment il avait su où je vivais.

— J’en suis heureuse, à vrai dire.

Elle me donna un petit coup d’épaule et lâcha :

— Waouh, Tess, tu as utilisé le mot « heureuse » dans une phrase. C’est un grand jour !

— Ouais.

Je me sentis rougir, sans trop savoir pourquoi.

— Il faut que je fasse pipi.

— Moi aussi !

Elle se leva et me tendit la main.

— On devrait redescendre. Trigger me tuera si on ne revient pas très vite.

Ma vessie était prête à exploser, mais nous parvînmes à redescendre de la montagne en utilisant la lampe de notre téléphone.

Les bulles du champagne m’étaient montées à la tête et je devais me raccrocher à son bras pour garder l’équilibre.

— Tu connais cette expression, « j’ai tellement envie de pisser que j’en sens presque le goût » ?

— Oui, gloussa-t-elle.

— Je ne peux pas faire un pas de plus…, me plaignis-je.

Le camp était juste au bout du chemin, mais j’étais incapable de continuer.

— Très bien. Alors, je vais là-bas pour faire la même chose. On se retrouve près de ce rocher ?

— D’accord.

Je quittai le chemin en trébuchant et me dirigeai vers un groupe de rochers. Je me tortillai pour faire descendre mon string, et appuyai le dos contre la pierre dans une posture tout sauf élégante, avant de profiter du meilleur pipi de ma vie. Je ne plaisante pas, j’entendais les anges m’encourager. Si ce n’était pas le paradis, j’allais peut-être changer de carte de membre et partir plus au sud.

Je contournai le rocher et repartis vers la route. J’entendis alors des bruits de pas sur ma droite et me figeai. Je demeurai immobile, respirant à peine, et attendis.

— Merde, qui la lui a apportée ? hurlait un homme.

— Gator. Trigger leur a demandé de suivre la drogue le long du trajet. Quand elle a zigzagué, ils l’ont rattrapée et ont pris un sac dans le camion pour l’apporter ici.

Pourquoi cette voix m’est familière ?

— Et ?

— Un bleu est mort. Merde, c’était brutal.

Je te connais.

— Putain, il ne va pas être content.

— Quand est-ce qu’il sort la cargaison sur le marché pour Trigger ?

Je remis mon string en place en me tortillant, ils se rapprochaient. Je m’enfonçai plus profondément entre les rochers. Mes genoux tremblaient et j’étais sûre qu’ils allaient entendre mes dents claquer.

— Après-demain.

— Est-ce qu’il a la moindre idée d’où se trouve l’église ?

Mon cerveau feuilletait mes dossiers mentaux, essayant de retrouver à qui appartenait cette voix.

— Elle est à quatre-vingts kilomètres du point de livraison, alors à mon avis, non.

Ils restèrent tous les deux silencieux un moment, puis l’autre voix reprit la parole :

— Pourquoi Trigger a pas testé la cocaïne ?

Ils approchèrent de deux pas supplémentaires, et je dus me couvrir la bouche pour ne pas hurler.

— Il ne le fait jamais, c’est le rôle des bleus. Il fume de l’herbe et il picole. C’est à peu près tout. En ce moment, il n’y a qu’un truc qui l’intéresse : la blonde.

— Tiens donc…

Tout mon corps se glaça et ma tension artérielle chuta. Soudain, mon téléphone, coincé dans mon soutien-gorge, se mit à vibrer. D’habitude, je n’entendais jamais ce fichu truc et je ne le sentais jamais non plus, mais en pleine nuit et au milieu de nulle part, on n’entendait que ça.

Je le récupérai non sans maladresse pour basculer l’appel sur la messagerie, tout en couvrant l’écran pour qu’il ne se transforme pas en phare.

— On dirait bien que nous ne sommes pas seuls, ce soir, dit une autre voix, et je frissonnai.

J’étais en train de perdre l’équilibre, alors je remuai, et mon talon crissa sur la terre.

Merde !

— Retournez au camp. Je m’en occupe.

— Tu es sûr ?

— Oh, oui.

Un clic retentit, il repoussa le cran de sûreté de son pistolet.

Le faisceau d’une lampe passa devant moi, et je relevai les jambes pour les ramener contre ma poitrine. Il balaya les lieux tout autour de moi, mais par chance, j’étais dans une cavité et l’ombre du rocher me dissimulait.

— Je peux te sentir, siffla-t-il comme un chat. Je vais te trouver.

Je pressai douloureusement mon dos contre la pierre, le sang martelait à mes oreilles. Je trouvai un caillou, c’était ma meilleure option. De toutes mes forces, je le jetai fort par-dessus ma tête pour qu’il atterrisse le plus loin possible.

Quand la lumière se déplaça dans cette direction, je sortis mon téléphone et, les doigts tremblants, envoyai un message à Minnie aussi vite que je le pouvais, gardant les mains en coupe autour de l’écran pour en atténuer la lumière.

Tess : [Fais diversion !]

— Malin, dit-il avec un petit rire. Tu as failli m’avoir.

Oh, allez ! Je serrai les poings contre mes flancs et répétai dans ma tête ma propre version d’une prière.

— Où est-ce que j’ai bien pu laisser ma culotte ? lança la voix de Minnie.

Ma sauveuse. Mon souffle se bloqua dans ma gorge.

La lumière s’écarta et les pas s’éloignèrent. Ils s’évanouirent bientôt ; je savais qu’il était encore tout proche, mais je m’en moquais.

— Il faut que j’en trouve une qui brille dans le noir ! continua-t-elle.

Dès qu’elle fut à quelques mètres de moi, je bondis sur mes pieds et fonçai droit dans ses bras.

— Cours ! lui intimai-je.

Je lui pris la main et nous retournâmes en courant vers le camp.

— Tess, qu’est-ce qu’il se passe ?

— Contente-toi de courir, Min !

Une fois que nous eûmes atteint la caravane la plus proche, je la lâchai et courus vers le dernier endroit où j’avais vu Trigger.

— Il est où ? hurlai-je à Peggy.

Pour une fois dans sa vie, elle me répondit sans se montrer désagréable. Je devais l’avoir prise par surprise.

— La dernière fois que je l’ai vu, il était dans son camping-car.

Sans réfléchir, j’ouvris la porte à la volée et entrai.

— Trigger ? appelai-je.

J’eus alors l’impression de recevoir un tas de briques sur la tête.

Trigger était là, les jambes pendant au bout du lit. Tammy était nue au-dessus de lui. Elle était affairée et faisait ce que je lui avais fait il y avait seulement quelques heures. Il portait encore son jean, mais elle était complètement nue, et il ne bougea pas en entendant ma voix.

Putain de lâche.

Dans le camping-car, il faisait sombre, mais j’aperçus l’expression de son visage quand elle me regarda. Elle savait ce qu’il se passait dans ma tête. Tous les murs qu’il avait démolis se reconstituèrent immédiatement en moi.

Je sautai hors de la caravane et percutai Gus.

— Oh, là, ma belle, tu vas bien ?

— Non.

J’étais sur le point de fuir, mais je visualisai le visage de Ty et m’arrêtai. La témérité n’était pas une bonne chose.

— Je vais juste faire un tour, expliquai-je. Je ne m’éloignerai pas.

Il aurait voulu insister, je le vis, mais il ne le fit pas.

— Garde ton téléphone sur toi. La réception est mauvaise, ici.

— OK.

J’avais besoin de respirer un peu, et à cet instant, cet endroit était le dernier où j’avais envie d’être. Plutôt que de prendre la direction que j’aurais normalement prise, je me rendis dans celle opposée. La plupart des hommes étaient bourrés et me remarquèrent à peine. Faire office de tapisserie me convenait parfaitement. Seules quelques femmes m’adressèrent des regards noirs, histoire que je sache quel homme était le leur. Il n’y avait pas assez d’argent au monde pour me convaincre de coucher avec la moitié de ces types dont le sexe tremperait dans plus d’une femme au cours de la nuit.

Je grimaçai en voyant un homme âgé appliquer un tisonnier tiré du feu sur le bras d’un bleu. Ce dernier se débattit, mais n’émit pas un son. Bande d’ivrognes cinglés.

Finalement, je repérai un espace ouvert juste avant la montagne. Je m’empressai de grimper la colline et m’écroulai dans une sorte de trou, près d’une corniche.

Je pressai mes mains sur mon visage pour soulager la tension qui grandissait derrière mes yeux. Ou peut-être était-ce pour retenir mes larmes. Aucune idée. Une chose était sûre, ça faisait mal.

Mon téléphone vibra et le nom de Brick apparut. J’eus encore plus envie de pleurer ; je me sentais trahie. Je n’étais pas encore prête à prononcer l’inévitable « je suis tombée amoureuse, et tu avais raison ». Mais je ne pouvais pas laisser l’appel tomber sur la messagerie sans lui donner d’explication.

Tess : [J’ai juste besoin d’un moment, je reviens bientôt]

Brick : [Qu’est-ce qu’il s’est passé ?]

— Tu sais, dit une voix toute proche, il m’a fallu un moment pour trouver comment te récupérer, ma petite blanche maigrichonne.

Il alluma un joint et je faillis mourir sur place.

Tiago.

Je me redressai, mais d’une main, il me bloqua le passage. Mon téléphone glissa d’entre mes doigts tremblants et tomba à quelques centimètres de là.

Respire, Tess.

— Sans ton président pour te protéger, tu n’es plus aussi brave, hein ?

— Je n’ai jamais eu l’intention de créer des problèmes avec ton club, soufflai-je avant de me demander d’où j’avais sorti ça. C’était un malentendu.

Il m’ignora.

— Je suis surpris qu’il t’ait laissé t’éloigner.

Il se rapprocha et je fis un pas en arrière.

— Tu es comme toutes ses autres femmes, tu sais. Jetable. Mais en ce moment, il te veut, et ça fait de toi un atout.

Je tressaillis. Sa remarque me déchira de l’intérieur. Il pencha son front en sueur, comme s’il pouvait lire dans mes pensées. Un sourire réjoui étira ses lèvres et je vis qu’il savait. Il voyait la vérité.

— Oh, alors tu es de nouveau sur le marché, hein ? C’est pour ça que tu es ici toute seule.

Il se gratta la joue et se rapprocha d’un pas. Il était si près que je pouvais sentir son haleine chargée d’alcool.

Il frappa dans ses mains avec enthousiasme.

— Eh bien, eh bien, cette soirée s’annonce excellente.

***

TRIGGER

J’essuyai mes mains sales sur mon jean et attachai mon casque. Puis je démarrai la moto et remontai lentement le chemin cahoteux. Nous étions à dix kilomètres du camp et venions d’enterrer Ty. Il nous avait fallu quatre heures pour creuser un trou d’un mètre quatre-vingts. Le sol dur du désert donnait du fil à retordre à l’heure de rendre un corps à la terre. Au moins, la Faucheuse allait être satisfaite pour un temps.

Une fois de retour sur la route principale, je me sentis mieux. Mon téléphone se connecta au réseau et explosa de messages et d’appels manqués.

10 h 58

Brick : [Tu es avec Tess ?]

11 h 34

Brick : [Il s’est passé quoi avec Tess ? Elle est furieuse !]

11 h 45

Gus : [On a peut-être un problème, fils. Tammy vient de piéger Tess. Tu vas devoir régler ça]

11 h 56

Brick : [Je vais tuer Tammy !]

12 h 57

Brick : [Je n’arrive pas à retrouver Tess]

14 h

Brick : [Appelle-moi]

Je pressai le bouton de mon casque et appuyai sur le nom de Brick sur mon téléphone. Au bout de trois sonneries, il répondit :

— Je ne la retrouve pas, mec.

Mes doigts se crispèrent sur le guidon.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Minnie m’a dit qu’elles avaient été séparées…

— Passe-moi Minnie, l’interrompis-je.

Je détestais les intermédiaires.

— Tiens.

Je l’entendis lui expliquer qui c’était dans un murmure, puis elle prit l’appel.

— Trigger ?

Sa voix semblait aussi inquiète que celle de Brick.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— On a passé un peu de temps sur une montagne, et ensuite on est redescendues pour pisser, et c’est là qu’on a été séparées. Je suis retournée au camp pour voir si elle m’avait manquée, et j’ai reçu un message : elle me disait qu’elle avait besoin d’aide. Je suis retournée sur la route par laquelle on était venues et, soudain, elle est sortie de nulle part et m’a hurlé de courir. J’ai essayé de lui demander ce qu’il se passait, mais elle n’arrêtait pas de dire qu’elle devait te parler. Elle s’est précipitée dans ta caravane, et tout de suite après, elle est repartie en trombe. C’est la dernière fois que je l’ai vue ou que j’ai eu de ses nouvelles. Brick m’a dit…

— Passe-moi Brick.

— La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, reprit-il là où s’était arrêtée Minnie, c’est quand je lui ai envoyé un message pour savoir si elle allait bien. Elle m’a dit qu’elle avait besoin d’un moment. C’était il y a deux heures, et je ne la trouve pas.

Qu’est-ce qu’il se passait, putain ?

J’indiquai aux gars qu’un truc clochait, un étau me comprimait la poitrine.

— Où sont les Serpents ?

— Euh…

Il marqua une pause avant de lâcher :

— Mateo et Tiago sont là.

— Ils ont été là toute la soirée ?

— Aucune idée. J’ai essayé de les éviter autant que possible.

Je mis mon clignotant et changeai de vitesse pour accélérer.

— Rejoins-moi devant ma caravane.

Je raccrochai et me concentrai sur la route.

J’aurais dû le tuer quand j’en ai eu l’occasion.

À mon arrivée, Gus était là pour m’accueillir.

— Elle avait l’air furax quand elle est partie. Elle m’a dit qu’elle allait faire un tour. Elle m’a promis de garder son téléphone sur elle. À mon avis, elle a eu de la visite.

Il montra les Serpents d’un signe de tête.

— Même s’ils affirment ne pas l’avoir vue…

Mon téléphone vibra, c’était Rail.

— Ouais ?

— Je l’ai. J’arrive derrière ta caravane.

— Gus, dis-je en montrant les Serpents du doigt. Surveille-les.

Je contournai la caravane et vis Rail. Il portait Tess dans ses bras.

Tout devint soudain silencieux autour de moi.

Tout cessa de bouger.

Je la soulevai et m’empressai de passer la porte à l’arrière du camping-car. Je n’avais pas besoin de spectateurs. Brick me suivit, et Rail referma la porte derrière nous.

— Elle était où ? demandai-je tout en la déposant sur le lit avant de la recouvrir d’une couverture.

Je vérifiai sa respiration et son pouls.

— Sur la crête nord. J’ai entendu du bruit et je l’ai trouvée en train de gémir. Quand je me suis rendu compte que c’était Tess, je lui ai demandé de se concentrer et de me parler, mais dès qu’elle m’a vu, elle s’est évanouie.

— Elle va bien ? s’inquiéta Brick en la regardant au-dessus de mon épaule.

C’est alors que Gus et Cooper entrèrent. Loose voulut les suivre, mais Gus l’écarta d’un geste, et il resta à l’autre bout de la caravane.

— Des coupures et des bleus sur les jambes et le ventre, mais pour le reste, aucune idée.

J’inspectai ses mains et vis qu’elle avait dû se débattre contre quelque chose, ou quelqu’un. Je reculai pour que les gars puissent jeter un œil.

Rail paraissait aussi furieux que Brick.

— Je n’ai vu personne. Il fait trop noir pour trouver des empreintes, et maintenant, les miennes y sont aussi.

Il se passa une main dans les cheveux et laissa échapper un long soupir.

— Dis-nous quoi faire, donne-nous un ordre.

— Ça n’est jamais arrivé, ajouta Brick. Pas jusqu’à maintenant.

— On ne fait rien à part observer, répliquai-je.

Je sentis l’humeur changer dans la caravane, mais je levai une main pour les faire taire.

— Je parie le club que c’était Tiago, mais si ce n’est pas le cas, on ne peut pas risquer le contrat.

Je m’appuyai contre le comptoir et me frottai la tête, m’accordant un instant pour réfléchir.

— Dites à notre club et à celui de Cray de les surveiller ce soir. Dès qu’elle se réveillera, on découvrira ce qu’elle sait.

— Merde…, lâcha Morgan en se précipitant à l’intérieur, manquant de trébucher sur une chaise. Elle est où ?

— Elle va bien, mais elle est inconsciente, répondit Rail.

Je ne pus m’empêcher de regarder son corps fin sous la couverture.

— C’est la faute de Tammy, Trigger, murmura Minnie derrière Brick.

Je n’avais pas fait attention à sa présence.

— Elle a tendu un piège à Tess.

— Quoi ?

Ma rage commença à se réveiller. C’était un mélange horrible de douleur et de colère, une sensation que je n’avais encore jamais éprouvée jusqu’alors.

— Elle était en train de tailler une pipe à Tristen sur ton lit, et elle a laissé les lumières éteintes pour faire croire que c’était toi. Elle et Peggy essaient de se débarrasser de Tess depuis son arrivée.

Je plantai les yeux dans ceux de Gus.

— Tammy dégage.

— Ouais.

Nous restâmes tous silencieux.

— Très bien, sortons tous d’ici, finit par dire Morgan. Trigger, on va monter la garde, histoire de s’assurer que ta copine va bien. Je vais faire venir Sphinx ici demain matin pour qu’il l’examine.

Brick était pâle, sa fureur était évidente. Je lui adressai un signe du menton en lui demandant :

— Tu veux rester ?

Il secoua la tête.

— Non, il faut que je marche.

— Ouais, je comprends. On va tirer tout ça au clair, Brick. Il faut juste que je réfléchisse à la situation.

Minnie passa son bras autour de Brick et ils sortirent. Gus se leva et s’appuya contre la table en face de moi. Il remua, mal à l’aise, et finit par trouver une position confortable.

— C’est la première fois que je vois cette expression sur ton visage, grommela-t-il.

Je levai la tête, un poids immense lestait mes épaules.

— Tu vas bien ?

— Ouais.

— C’est pas à Trigger que je pose la question, mais à Nolan.

Je fermai les yeux. Ça faisait environ trente ans que personne n’avait utilisé mon vrai nom.

— Je…, commençai-je, la voix rendue rauque par la fureur.

Les démons restaient à l’écart, curieux de voir mon prochain mouvement.

— Je ne veux pas juste tuer quelqu’un… Je veux enchaîner ce quelqu’un dans l’abattoir, et me retrouver seul avec lui. Je veux que la Faucheuse me vende son âme.

— On va faire en sorte que ce soit le cas.

Il poussa un soupir et regarda Tess.

— En attendant, continua-t-il, repose-toi. On s’occupe du reste.

— Je dois être là…

Gus se tourna vers moi et me désigna.

— Ne la laisse pas se réveiller avec Jace ou Big Joe à son chevet. Elle a besoin de toi, tu dois t’assurer qu’elle sache ce qu’il s’est vraiment passé.

Il partit et verrouilla la porte derrière lui. Il avait raison ; il ne s’agissait pas que de moi. Il s’agissait d’elle aussi.

Putain, l’entendre prononcer mon vrai nom, Nolan, me jouait des tours.

— Comment tu t’appelles ?

Je levai les yeux vers mon père. Il arborait la même expression que quand il essayait de séduire une femme.

— Nolan. C’est un bon garçon. Il veut juste être aimé.

Une femme tendit la main et mit sa paume sur ma joue. Elle sentait bon, genre, elle sentait le propre.

— Je suis Misty, une amie de ton papa.

Elle avait un gentil sourire et elle ne me hurlait pas dessus comme mon père, alors je l’aimais bien.

— Qui n’aimerait pas un garçon qui a de tels yeux verts ?

Misty resta dans le coin pendant un an, et c’était la femme la plus gentille que j’aie connue. Elle me préparait des cookies et nettoyait mes vêtements de temps en temps. Et puis, un jour, elle disparut… Exactement comme ma mère. Exactement comme toutes les autres femmes que mon père fit venir. Il prétendait qu’elles partaient à cause de moi.

Qu’est-ce je faisais de mal ?

Qu’est-ce que je pouvais faire pour les persuader de rester ? Est-ce qu’on ne pouvait vraiment pas m’aimer ?

Je me laissai aller contre le comptoir et repérai une bouteille de whisky sur la table. D’habitude, je noyais la douleur dans l’alcool, mais…

Son cri me transperça, et je grimpai sur le lit, ignorant quoi faire.

— Eh, dis-je en écartant ses cheveux pour lui dégager le visage. Regarde-moi, Tess.

Ses paupières s’ouvrirent en papillonnant et ses yeux se fixèrent sur moi. Des larmes emplirent ses sublimes yeux verts, et je sentis mon cœur s’effriter.

— Salut, continuai-je en faisant courir mes doigts tremblants le long de son visage. Tu m’as foutu la trouille.

Son menton trembla et elle ferma les yeux. Elle était en train de se refermer comme une huître.

— Non, tigresse.

Je me rapprochai, Nolan était aux abords de mon cerveau. Il avait cinq ans et il observait. Je percevais sa peine et sa douleur, trop familières.

— Ce n’est pas moi que tu as vu avec Tammy dans mon lit, c’était Tristen. Ils t’ont piégée. J’étais parti enterrer Ty. Je ne t’aurais jamais fait ça.

Elle remua pour étudier mon visage. Je tentai de lui montrer toute ma sincérité. Je n’avais aucune idée de comment faire, mais je fis de mon mieux.

— Je ne t’aurais jamais blessée comme ça, Tess.

Elle se couvrit le visage et se blottit contre mon torse en sanglotant. J’enroulai mes bras autour d’elle et l’attirai contre moi.

— Je suis là, dis-je en lui embrassant doucement le crâne. Je suis tellement désolé, Tess… Je suis désolé, j’avais promis de te protéger. Dis-moi, c’est l’un des Serpents qui t’a fait ça ?

Son regard terrifié soutint le mien, l’un d’eux avait bel et bien quelque chose à voir avec ce qui lui était arrivé.

Pour la première fois de ma vie, je luttai pour ne pas presser mon interrupteur. Elle avait trop besoin de moi.

Elle ne répondit à aucune de mes questions après ça, se contentant de trembler et de pleurer. Il fallait que ça sorte, elle en avait besoin pour se sentir en sécurité. Ce fut donc ce que je lui apportai. La sécurité. Mais dans ma tête, une tempête faisait rage. Je crevais de chasser Tiago et de le tuer lentement, la Faucheuse en serait impressionnée.

À quinze heures, Tess s’était enfin endormie. Je défis les lacets de ses bottes et les lui ôtai pour qu’elle soit plus à l’aise.

Elle tendit la main et agrippa mon T-shirt, comme si j’étais une bouée.

— Ne me laisse pas, murmura-t-elle.

— Je ne te laisserais pas, même si c’était ce que tu souhaitais.

Nous nous endormîmes dans les bras l’un dans l’autre. Étonnamment, je dormis à poings fermés, sans rêve et sans voix dans ma tête, rien d’autre que des ténèbres paisibles. Je ne savais même pas qu’un tel endroit existait.

Malheureusement, quand je me réveillai, ma réalité me heurta de plein fouet. Les démons étaient de retour dans ma tête, ils rongeaient les coins des portes et me suppliaient de les laisser sortir. Le son était lancinant, irritant.

Je dépliai ses doigts de mon T-shirt, passai les pieds hors du lit et m’habillai.

Gus me tendit une tasse de café et s’assit à la table, en face de moi. Je gardai pour moi ce que Tess m’avait confirmé, en attendant d’en savoir plus. Je craignais que la réaction des gars me fasse basculer. Je jetai un coup œil à l’horloge pour la cinq centième fois ce soir. Tess avait dormi toute la journée et je commençais à m’inquiéter. Sphinx était dehors et attendait de pouvoir l’examiner dès qu’elle serait réveillée. Il m’avait assuré qu’elle irait bien, et je savais qu’il ne quitterait pas le camp. La présence d’une blessure à la tête bien visible était un bon signe.

Ce n’était pas ce qui m’inquiétait le plus.

— Euh, Trig ? m’appela Rail.

Il se tenait devant la porte et avait une sale tête.

— Tu devrais venir voir, ajouta-t-il.

Gus leva une main pour me dire qu’il resterait avec elle. Je sortis. Mateo et Tiago étaient au milieu de tout mon club.

Ils n’avaient pas dégainé leurs armes, je supposai donc que la discussion venait tout juste de démarrer.

— On a entendu dire que ta gonzesse a été blessée hier soir, lança Mateo.

Son fort accent était dur, différent de son ronronnement habituel.

— Tiago sait quelque chose, reprit-il.

Il poussa l’épaule de Tiago et ce dernier s’avança.

Je fis craquer mes jointures et mon sang afflua dans mes muscles, mon corps se préparait à combattre.

Un rictus se peignit sur les lèvres de Tiago. Cette situation ne l’enchantait pas, mais il était là, et moi aussi.

— J’ai vu ta copine grimper sur la corniche et je l’ai suivie, admit-il.

Il attendit de voir ma réaction, je demeurai impassible. Tous les démons me hurlaient de le tuer, un coup rapide dans la poitrine pour arrêter son cœur. Je fléchis les doigts.

— Elle était contrariée, elle a dit que vous aviez rompu, qu’elle se sentait seule.

Je bondis et lui assénai un coup de poing en pleine gueule. Il fut projeté en arrière et s’écroula contre la table de pique-nique. Mateo leva la main, et mes hommes leurs armes.

— Écoute-le jusqu’au bout.

Tiago se remit debout en vacillant et cracha du sang sur le sol en ricanant. Mateo lui hurla quelque chose en espagnol et son sourire s’évanouit.

— Elle est sexy, tu ne peux pas le nier. Je voulais juste la goûter.

Il me fit un clin d’œil et je levai le bras, avant de me contenir.

— Quand j’ai essayé de l’embrasser, cette salope m’a donné un coup de pied dans les couilles. Elle a essayé de s’enfuir sur la colline, mais je l’ai attrapée par les cheveux et elle est tombée par terre. Elle s’est tortillée et débattue, j’essayais juste de m’écarter.

Il leva les mains, paumes vers le haut, et continua :

— Après tout, elle me devait une pipe, et puis, ce n’est pas ma faute si ses cris m’excitaient…

Il sourit ; tout ça l’amusait beaucoup.

Il devait avoir envie de crever, je ne voyais que ça.

— Mais deux secondes plus tard, on me frappe à la tête, reprit-il en haussant les épaules. Je me suis réveillé ici, près de ma caravane, avec une grosse migraine. J’ai bu une bière fraîche et je n’y ai plus pensé.

Je hochai la tête et me tournai vers Brick. Il était blanc comme un linge.

— Je n’ai pas fait de mal à ta gonzesse, Trigger, enfin… pas tant que ça. Je ne sais pas qui d’autre était là, mais je n’étais pas seul.

Il se frotta l’arrière de la tête.

— Mais tu l’as passée à tabac dans ton club, il y a quelque temps, intervint Morgan, tout aussi furieux que le reste d’entre nous.

Elle faisait partie de la famille, et on ne déconnait pas avec la famille.

La gorge de Tiago se contracta et ses doigts frémirent contre ses flancs.

Je ris, sortis mon arme et la braquai sur son entrejambe. Puis je pressai la détente, collant une balle dans ce qui n’aurait plus jamais la moindre utilité pour lui.

Les yeux de Tiago jaillirent de leurs orbites, il se plaqua une main sur ce qui restait de son sexe mutilé. Du sang imbiba son jean en quelques secondes, avant de former une flaque à ses pieds. Encore sous le choc, il tomba au sol avec un bruit sourd et hurla de douleur. Son cou se raidit et il agita la tête dans tous les sens pendant qu’il tentait de comprendre ce qui venait de se passer.

— Bordel de merde ! jura Mateo, les mains levées. Il n’était pas obligé de te dire la vérité !

— Non, c’est vrai, répondis-je en pointant le flingue sur la tête de Mateo. Je vous ai amenés ici pour vous témoigner notre amitié, et c’est comme ça que vous me remerciez ? En essayant de prendre ce qui m’appartient ?

Tout mon corps vibrait, j’avais envie de lui foutre une balle dans le crâne. Ce serait réglé. Maintenant.

— La cocaïne, c’est terminé, les quarante pour cent aussi, et Santa Monica est à nous. Tu m’entends ?

Il acquiesça, mais je m’avançai jusqu’à presser le canon brûlant de mon arme contre son front. Je claquai des doigts et Jace apparut à côté de moi, armé d’un téléphone pour filmer la scène.

— Dis-le.

— Sí, terminé la cocaïne, terminé le contrat, Santa Monica appartient au Devil’s Reach.

— Vous avez deux semaines pour vous trouver une nouvelle ville, ou je vous brûlerai, chacun d’entre vous, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.

Je reculai d’un pas tandis que deux membres de leur gang aidaient Tiago à se relever et à monter dans leur fourgon. Mateo grimpa sur sa moto et accéléra brusquement en direction de la route, laissant le reste de ses Serpents rassembler leurs affaires.

J’haletais, je crevais de tous les abattre, et je me retournai quand Tess apparut sur le seuil ; elle ne portait rien d’autre que mon sweat à capuche. Ses dents étaient enfoncées dans sa lèvre inférieure et son visage était d’un blanc crayeux.

Une fois à sa hauteur, je m’arrêtai au bas des marches. Ses yeux étaient brillants de larmes, mais elle parvint à les maîtriser.

— Tu ne l’as pas tué ? murmura-t-elle.

— Pas encore.

Elle hocha plusieurs fois la tête, elle s’efforçait de digérer tout ça. Son menton trembla.

— Je crois qu’il faut qu’on parle, tous, dit-elle, avant de retourner à l’intérieur.

Je fis signe aux gars de se joindre à moi.

Tout en faisant les cent pas dans la pièce, elle nous raconta la conversation qu’elle avait surprise durant sa balade. Pendant ses explications, Brick me jeta des regards furieux. Je savais ce qu’il ressentait. Elle avait failli être tuée à deux reprises la nuit dernière, et c’était comme un violent coup de poing à l’estomac.

— Est-ce que tu sais qui ça pouvait être ? demanda Gus en se frottant le menton.

— Je connais cette voix, je l’ai déjà entendue, mais je n’arrive pas à me souvenir où. C’était comme si quelqu’un que je connaissais parlait soudain d’une façon différente.

Elle arbora brièvement un air contrarié et reprit :

— Comme si Brick parlait avec un fort accent du Sud. Vous savez que c’est sa voix, mais elle est altérée. Ça va me revenir, mais pour le moment, je n’arrive pas à trouver de qui il s’agit.

— OK, continue, l’encouragea Gus.

— J’ai envoyé un message à Minnie pour qu’elle m’aide à faire diversion, et on est rentrées au camp en courant. Je suis allée direct à la caravane pour te voir, Trigger, et c’est à ce moment-là…

Elle leva les yeux vers moi, et je vis tout le mal que Tammy avait fait.

— Trigger était parti, Tess, tu as ma parole, dit Brick. Et de toute façon, il ne t’aurait jamais fait ça.

Je le remerciai d’un signe de tête. Je voulais qu’il sache que je lui étais reconnaissant et que je le respectais pour ses mots.

— Je sais.

Elle se frotta les bras, mais je n’étais pas dupe : le souvenir de ce qu’elle croyait avoir vu resterait gravé éternellement dans sa tête.

— J’avais besoin de marcher un peu et je n’essayais pas de me montrer imprudente. Ty avait mis des trucs en perspective, pour moi. Je voulais trouver un endroit calme où m’éclaircir les idées, sans toute cette folie autour de moi.

Elle se tordit les mains et continua :

— Quand tu m’as envoyé un message, Brick, j’ai voulu répondre pour que tu ne t’inquiètes pas, mais il me fallait une minute pour réfléchir. J’étais presque prête à t’envoyer un autre message pour t’expliquer ce qu’il se passait, quand Tiago a débarqué. J’imagine qu’il était là dès le départ et que je l’ai surpris. Enfin, je n’en sais rien... Il n’était pas difficile de deviner ce qu’il voulait. Quand il m’a attrapée, je me suis débattue autant que je pouvais. Quand il s’est retrouvé sur moi, je me suis dit que je préférais encore mourir.

Elle s’arrêta, le temps de reprendre son souffle. Rail lui tendit la bouteille de whisky et elle se servit un verre, en renversant la moitié.

— Attends…, dit Rail en tamponnant le liquide avec une serviette.

— Merci, renifla-t-elle.

Je compris qu’elle avait presque fini son histoire. Elle vida son verre d’une traite et ferma les yeux alors que la brûlure se répandait en elle.

— Quand quelqu’un a écarté Tiago et l’a assommé, j’ai éprouvé un bref soulagement. J’avais envie de serrer mon héros contre moi. Quand il m’a tendu la main, je l’ai prise. Mais quand j’ai regardé son visage… il, euh…

Elle se couvrit la bouche des mains et ses épaules frémirent. Rail recula et je m’agenouillai devant elle pour qu’elle pose la tête sur mon épaule.

— Je voulais juste te voir, murmura-t-elle entre ses larmes. J’avais si peur...

Ses paroles ébranlèrent une autre couche des murs que j’avais soigneusement bâtis en moi. Nolan se rapprocha dans ma tête ; il voulait que je laisse sa douleur me pénétrer. Que je m’autorise à ressentir, pour savoir ce qu’était la normalité. Ces sentiments m’étaient étrangers, mais je fis un effort.

Je fis un effort pour elle.

J’écartai ses mains de son visage et lui soulevai le menton.

— Je suis là, je n’irai nulle part. Mais Tess, il faut que tu me racontes tout.

Avec précaution, de mes grandes mains, j’essuyai ses larmes.

— Je ne peux pas tuer un homme qui n’a pas de visage.

Je lui servis un autre verre et le mis dans sa main. Il me fallait des détails.

Elle pinça les lèvres et laissa échapper un soupir, avant de secouer la tête pour se débarrasser de sa peur, puis elle reprit :

— Il m’a tordu le bras par-derrière et m’a balancée contre la paroi rocheuse. Sa main libre m’a pelotée partout, même sous ma robe. Il s’est arrêté en entendant quelqu’un arriver. J’ai essayé de hurler, mais il m’a frappée à l’arrière de mes jambes et je suis tombée brutalement. J’arrivais à peine à respirer. Il s’est baissé près de mon oreille et il m’a dit que j’avais de la chance, que ce n’était qu’un avertissement.

— Un avertissement ? l’interrompit Brick. Nous avertir de quoi ?

— D’honorer toutes les clauses du contrat des Serpents. De continuer le trafic de drogues, ou il y aurait des conséquences.

— Du genre ? intervint Morgan.

Elle plaça ses mains froides dans les miennes.

— Moi.

Le silence s’abattit sur nous, et je n’entendais que mon cœur qui pulsait dans mes oreilles. Mon interrupteur était sur le point de s’abaisser.

Gus poussa un lourd soupir.

— Elle est ta faiblesse, Trigger, ils sont au courant.

Ouais, elle l’est.

Je croisai le regard de Tess, elle avait compris.

— Tu as une idée de qui c’était ? demanda Brick.

— Je suis désolée. Je n’ai pas reconnu sa voix du tout, contrairement à celle de l’autre type. Je peux vous dire qu’il portait une veste qui avait deux yeux verts sur le devant. Je le sais, parce qu’ils luisaient dans le noir.

Je regardai Brick, puis Gus.

— Ce n’est pas une veste de Serpent, c’est ça ?

— Non, répondis-je.

Je fis craquer mon cou, mais ça ne m’apporta aucun soulagement.

— C’était un Stripe Back.

Chapitre 13

TESS

Après avoir entendu mon histoire, les hommes eurent une longue réunion. Trigger garda un œil sur moi grâce à Jace, à qui on avait ordonné de rester à mes côtés. Je ne m’y opposai pas. Ce bazar s’était produit pendant leur fête annuelle, je détestais cette idée.

Les ennuis me suivaient partout où j’allais, mais c’était la première fois que je m’autorisais à craquer pour quelqu’un après les dégâts qu’on m’avait causés. Et voilà ce que je lui avais apporté…

— Tu as l’air d’en avoir besoin, lança Minnie.

Elle se rapprocha et prit une chaise, puis me tendit une tasse.

— Du Baileys et du café.

— Merci.

J’enroulai mes doigts autour de la tasse chaude et sirotai le breuvage. Aïe… C’était fort.

Elle me fit un clin d’œil, s’installa en face de moi et désigna la tasse du doigt.

— Je ne bois jamais de boisson toute simple. Les triples sont ma spécialité.

— C’est ce que je vois.

— Je le sens d’ici, rit Jace depuis les marches de la caravane.

Du pied, je poussai la chaise à côté de moi.

— Tu n’es pas obligé de rôder dans l’ombre, Jace. Viens ici et joins-toi à nous.

Lorsqu’il fut assis, je lui dis :

— Tu sais, ce qui est arrivé à Ty hier, ce n’est pas ta faute.

Il hocha la tête, mais je voyais bien que ça le perturbait encore.

— Je sais, répondit-il en essayant de m’adresser un sourire. Je ne suis pas passé en premier, et j’ai l’impression d’être un idiot…

— Il s’est montré trop téméraire, remarquai-je en sirotant mon alcool relevé au café. Ty est six pieds sous terre, maintenant, et idiot ou pas, tu es toujours là. Tu peux t’estimer chanceux.

— J’imagine. Je ne sais pas…

Il laissa tomber sa tête en avant et ferma les yeux.

Minnie était sur son téléphone et ne cherchait pas à l’aider à se sentir mieux, mais j’appréciais Jace, et je savais ce qu’il traversait.

— Crois-le ou pas, j’ai déjà vécu ça.

Il releva la tête vers moi ; ses yeux étaient fatigués et trahissaient sa nervosité.

— On ne peut pas savoir ce qu’il va se passer. On peut croire qu’on le sait, mais ce n’est jamais le cas. On ne peut rien prédire.

— Mais Trigger a dit que la drogue avait peut-être été mélangée à quelque chose.

— Je sais, Jace, et quand j’ai dit que j’avais vécu ça, j’étais sérieuse. Ce jour-là, on nous a avertis, mais quelqu’un s’est quand même avancé pour se sacrifier pour l’équipe. C’était son choix, et c’était celui de Ty.

Des larmes roulèrent sur mes joues quand le souvenir de son beau sourire me revint.

— Donc…

Mon souffle se coinça dans ma gorge et je continuai d’une voix rauque :

— Maintenant, aussi dur que ça puisse être, nous devons vivre.

Je tendis la main pour prendre la sienne.

— Aller de l’avant, prendre des précautions, apprendre de nos erreurs, et vivre.

Il renifla, puis ses épaules s’affaissèrent et il fondit en larmes.

— Viens par ici.

Je me levai et l’attirai dans mes bras. Il était si gentil, c’était comme un petit frère qu’on avait envie de protéger.

— Tu sais, se sentir heureux parce qu’on n’est pas mort, ce n’est pas grave, Jace. C’est normal. La culpabilité fait un mal de chien, mais elle prouve que tu es humain.

— Vous allez bien ? s’enquit Brick.

— Oui, répondis-je en frottant le dos de Jace pour le consoler.

Plusieurs des hommes regardèrent dans notre direction, mais aucun d’eux ne dit rien. Pas même Rail. Il m’adressa un petit signe de tête, comme s’il comprenait que tout le monde avait besoin d’un moment pour digérer ce que nous avions eu à traverser ce week-end.

Jace s’écarta et reprit son souffle. Ses yeux étaient injectés de sang et ses paupières étaient gonflées, mais je souris pour montrer que je pouvais être forte pour nous deux.

— Merci, Tess, dit-il en fermant les yeux. Est-ce qu’ils sont tous en train de me dévisager ?

Je levai la tête et fusillai tout le monde du regard pour les amener à fixer leur attention ailleurs.

— Non, mais et si tu rentrais un peu ?

— Je ne peux pas.

— Je sais qu’il t’a demandé de me surveiller, mais je vais aller m’installer à côté de Trigger jusqu’à ton retour.

Il hésita.

— Aaaah.

— Vas-y.

— Merci.

Il se précipita dans la caravane et je rejoignis Trigger, qui me fixait depuis qu’il m’avait vue me lever. Il me prit la main et m’attira sur ses genoux.

— Où est parti Jace ?

— Il avait besoin d’un moment, expliquai-je en déposant un baiser sur ses lèvres. La mort de Ty lui pèse.

— Elle te pèse aussi ?

Trigger étudia mon visage et je détournai les yeux.

— Je t’ai posé une question, Tess.

Oui, c’était une question, et pas un ordre.

— Un peu, j’imagine. Ça a réveillé de vieux souvenirs.

— Lesquels ?

Je haussai un sourcil.

— Ce n’est pas parce que tu demandes que je vais toujours répondre, Trigger.

Il me fit me retourner pour que je lui fasse face.

— Je t’ai confié beaucoup de choses.

Son regard était implacable et je déglutis avec difficulté. Il avait raison, il s’était confié.

— J’ai perdu quelqu’un un peu de la même manière que Ty est mort. Je voulais que Jace sache que ce n’était pas grave de se sentir soulagé d’être encore en vie. Ça ne veut pas dire que la culpabilité ne va pas vous torturer.

— Hum, acquiesça-t-il. Je suis content que ça n’ait pas été toi, moi aussi.

Je passai mes doigts dans sa barbe et remarquai :

— Tu deviens plutôt doué avec cette histoire de relation.

— Hum.

Je souris et l’embrassai à nouveau. Un homme peu loquace.

— Trigger a une petite amie, ça troue le cul de quelqu’un d’autre ici ? lança Rail, rompant le silence autour de nous et faisant rire aux éclats tout le monde. Je veux dire, sérieusement, la plupart des filles se seraient retrouvées par terre sur le cul ou il les aurait rembarrées si elles avaient parlé comme ça.

Trigger me souleva pour que je le chevauche afin de bien faire passer le message. Je fus ravie de collaborer en plaçant ses mains sur mes fesses.

— Tu aimes ça, Brick ?

— Je vais faire un nœud papillon avec tes couilles, Rail, si tu ne me fous pas la paix, grogna Brick. Tess, tu es une idiote.

Je m’écartai et levai mon téléphone.

— Je crois bien avoir une vidéo qui prouve que nous sommes quittes.

— Excuse-moi, tu peux répéter ? s’écria Rail.

Il tendit la main et je lui lançai mon téléphone.

J’ignorai la bagarre qui s’ensuivit alors que Trigger se levait sans me lâcher.

— Tu as besoin de te retrouver sous moi, murmura-t-il d’une voix dure.

Quand j’eus réussi à convaincre Trigger que mes bleus ne me faisaient pas mal, il se lâcha enfin. Fort heureusement, je savais désormais comment presser son interrupteur. Une bonne dispute fougueuse l’allumait toujours. J’étais certaine que je ne pourrais plus marcher pendant une semaine.

***

Je me réveillai seule, rien d’anormal. Le soleil flamboyait à travers la fenêtre. Je perçus des voix que je ne reconnus pas et m’empressai d’aller prendre une douche, avant d’enfiler mes vêtements.

Trigger était à la table, dehors, face à deux flics de Santa Monica. Qu’est-ce qu’il se passait ?

Morgan secoua la tête quand j’arrivai derrière Trigger, mais je ne m’inquiétais plus d’entendre des détails que je n’étais pas censée connaître. Je glissai mes mains autour de ses épaules et déposai un baiser sur sa joue. Il se raidit, mais lorsqu’il entendit ma voix, ses muscles se détendirent.

— Tout va bien, Trigger ?

Il recouvrit mes mains des siennes et les serra.

— Un des Serpents n’est pas rentré chez lui, hier soir. Quelqu’un affirme qu’il a reçu une balle alors qu’il était ici, dans le désert.

— C’est vrai ? m’étonnai-je avant de lever les yeux vers l’inspecteur Aaron. Vous n’êtes pas un peu loin de votre district ?

— C’est vrai, mais j’ai reçu l’autorité nécessaire.

— Hum…

Tout ça me paraissait un peu trop facile, même si les règles traditionnelles ne s’appliquaient pas vraiment dans un club de motards, alors j’attendis une seconde avant de reprendre :

— Vous avez une idée de qui a fait ça, et où ?

— Eh bien, madame, c’est pour ça que nous sommes là.

— Madame ? ris-je. On peut peut-être s’appeler par nos prénoms, Aaron, non ?

Il rougit légèrement et réajusta ses lunettes.

— Après tout, vous êtes venu chez moi pour me parler de la vie au club. Vous m’avez demandé de vous appeler par votre prénom, vous vous en souvenez ?

Trigger se racla la gorge et ses muscles se tendirent à nouveau sous mes mains.

— Oui, c’est vrai. Vous êtes difficile à oublier, Tess, dit-il en lorgnant ma poitrine. Je ne fais que suivre quelques pistes.

— OK, alors posez vos questions.

Il secoua la tête.

— Je dois d’abord comprendre certaines choses.

— Comme quoi ?

La voix de Trigger avait changé. Ouais, il était en colère.

— Par exemple, pourquoi Tiago avait le sang d’une femme sur les vêtements qu’on a trouvés dans son sac.

Mon estomac se tordit et tout le sang déserta mon visage. L’inspecteur Aaron baissa ses lunettes et scruta l’éraflure sur ma jambe.

— Vous avez eu des ennuis ?

Trigger se leva, mais je plaçai mon corps devant le sien.

— Minnie et moi sommes allées nous promener. Je suis tombée. Champagne et stupidité ne font pas bon ménage.

— Je suppose que dans…

Il tourna son poignet et regarda sa montre, avant de continuer :

— Cinq heures, nous découvrirons si vous êtes aussi maligne que vous le croyez.

Je ne bougeai pas, mais Trigger passa un bras autour de moi pour me soutenir en silence.

— Maintenant, si ça ne vous dérange pas, je dois parler à d’autres personnes.

Il fit un signe de tête à son partenaire, l’inspecteur Rich, avant de s’éloigner.

Trigger était immobile. Je levai les yeux et vis que sa mâchoire était contractée.

Aïe, ça ne sent pas bon.

J’ouvris la bouche pour parler, mais il secoua la tête et me prit la main pour m’entraîner jusque dans sa caravane. Il ferma les fenêtres et alluma la climatisation.

Puis il m’attira contre lui et maintint ma tête entre ses mains. Ce n’était pas ce à quoi je m’attendais.

— La situation risque d’empirer, et après, ça va aller mieux. Tu me fais confiance ?

— Bien sûr que oui.

Il m’embrassa brutalement. J’en voulais plus, mais il s’écarta.

— Pourquoi est-ce que les flics sont venus chez toi ? s’enquit-il

— Le jour où ils sont passés au club, il est venu chez moi pour m’avertir que ce type de vie n’était pas pour moi. Que je devrais faire mes valises et retourner d’où je venais. Tout le monde se fait une fausse idée de qui je suis et d’où je viens.

Son regard resta rivé au mien.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ?

— Que je savais ce que je faisais. Que j’adorais le club.

— Autre chose ?

— Il m’a demandé si je sortais avec toi.

— Qu’est-ce que tu as répondu ?

Je haussai les épaules.

— À l’époque, ce n’était pas le cas, alors j’ai dit non, mais ils ne m’ont pas crue.

Il se pencha de manière à se placer à ma hauteur.

— Je suis désolé pour ce qu’il s’est passé avec Tiago. J’ai rompu ma promesse et je ne me le pardonnerai jamais. Mais tu as ma parole qu’à partir de maintenant, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te protéger.

— Je ne t’en veux pas de ce qu’il s’est passé l’autre soir, Trigger. S’il te plaît, n’endosse pas cette responsabilité.

— Tess, dit-il en pressant son front contre le mien, les mains posées sur mes épaules. Je n’ai jamais présenté d’excuses de toute ma vie. S’il te plaît, accepte-les.

— OK.

Je ne pus m’empêcher de ressentir un pincement au cœur. Jamais je n’avais entendu de tels mots.

— Durant les deux prochains jours, reste loin des flics. Pas de questions, pas de bavardages, rien. Tu me le promets ?

— Je te le promets.

Une seconde.

— Combien de temps on va rester ici ?

— Un peu plus longtemps que prévu.

— Pourquoi ?

J’avais cru qu’il voudrait rentrer au club le plus vite possible.

— Pour plusieurs raisons.

— Je peux savoir lesquelles ?

— Tu le sauras quand je le saurai, répondit-il.

Il déposa un baiser sur ma tête, avant de s’immobiliser et de récupérer son téléphone dans sa poche. Une expression inattendue apparut sur son visage. Son humeur n’arrêtait pas de changer aujourd’hui.

— Quoi ?

Il secoua une fois la tête, avant de répondre à l’appel.

— Keith, comment tu vas ?

— Attends, lançai-je.

Je le suivis, incapable de penser à autre chose.

— Trigger, est-ce que c’est Keith… genre, Keith ?

Il se dirigea vers le frigo et je tentai d’écouter, mais c’était inutile. Trigger était trop grand pour que je m’approche suffisamment du téléphone.

Rail entra et s’assit à la table, une bière dans les mains, juste au moment où Trigger sortait.

— Tess ?

— Hum ?

Mon attention n’était pas dirigée vers lui à cet instant.

— On peut parler ?

— Euh, bien sûr.

Il me fit signe de le rejoindre de l’autre côté de la table. Je me servis un verre d’eau et fis ce qu’il me demandait.

— Je n’ai jamais eu l’intention de te jeter sous le bus. C’était une remarque stupide de ma part. Je veux qu’on soit en bons termes, tous les deux.

— OK, répondis-je avec un haussement d’épaules. Je comprends pourquoi je pouvais être une suspecte évidente. C’est juste nul que ce soit arrivé.

— Hum hum, acquiesça-t-il, avant de vider sa bière. Beaucoup de choses sont nulles, en ce moment.

— Vous avez une idée de qui pourrait être la taupe ?

Il se frotta l’arrière de ses cheveux ébouriffés avant de pousser un lourd soupir.

— Apparemment, tu en sais plus que nous, vu que tu as entendu sa voix.

— Alors, on ne sait rien.

Je détestais ne pas réussir à reconnaître cette voix. Bordel, j’avais l’impression de laisser tomber le club.

— On finira par l’avoir. Ça prend les tripes, c’est tout.

— Oui.

Nous restâmes assis en silence pendant un petit moment. J’étais contente que nous ayons mis les choses au clair, mais le poids du club me dérangeait encore. Personne ne savait ce qui allait se passer ensuite, ou qui serait le prochain.

— Tu as faim ? demanda Trigger depuis le seuil.

— J’imagine…

Ce soir-là, nous dîmes au revoir à la majeure partie du club, qui devait prendre la route tôt le lendemain matin. J’aimais être dans le désert, loin de la vie urbaine. Pas de circulation, pas de bruit, ni cette horrible odeur de pollution. Juste la poussière, la terre et la chaleur. Mais bon, l’océan me manquait, je ne pourrais jamais y renoncer.

Tard dans la nuit, alors que nous étions sur le point d’aller nous coucher, nous reçûmes une visite inattendue. Cray, du club d’Arizona, se gara devant notre caravane, descendit de sa moto, rejoignit le feu de camp en courant et patienta.

D’accord…

— Rentre. J’arrive tout de suite, me dit Trigger.

Il m’embrassa rapidement avant d’ouvrir la porte de la caravane et d’attendre que je rentre.

— Tout va bien ?

— Je ne sais pas.

Je lui pressai la main, puis entrai.

Je tentai de rester éveillée et d’écouter ce qu’ils se disaient, mais Rail comatait devant la caravane et parlait dans son sommeil, assez fort pour réveiller les morts. Il devrait vraiment arrêter de regarder Game of Thrones. Il était obsédé par Jon Snow, et il n’avait sans doute pas envie que ça se sache.

Quand je me réveillai le lendemain matin, le soleil était bas sur les montagnes. J’étais debout avant les gars et fus heureuse d’avoir un peu de temps pour moi. Je sirotai mon café et m’installai sur le banc, de façon à pouvoir sentir le soleil matinal sur mon visage. Ses rayons me picotaient la peau et faisaient remonter le sang à la surface. C’était une sensation merveilleuse.

Parfois, je prenais conscience de tout ce que j’avais traversé dans ma vie, et d’où j’étais aujourd’hui. Je devrais peut-être demander à un auteur d’écrire mon histoire ? Dieu sait qu’il y avait eu suffisamment d’événements tordus au cours de mon existence pour remplir au moins un roman.

Des bras chauds s’enroulèrent autour de mon ventre et il posa le menton sur mon épaule.

— Bonjour, dit-il, et sa voix rauque me fit me blottir davantage contre lui. J’imagine que Rail a arrondi les angles avec toi ?

Je rejetai la tête en arrière pour coller ma tempe à la sienne.

— Ouais. Ça m’a fait du bien.

— Bien. Eh…, hésita-t-il en déposant un baiser sur mon cou pour attirer mon attention. Je dois m’occuper d’un truc, et je veux que tu restes ici avec certains des gars.

Quelque chose dans son ton me poussa à lui faire face, je me mis à califourchon sur la chaise.

— Je connais ce regard, remarquai-je en désignant son visage, et je n’aime pas le mauvais pressentiment qui monte en moi.

Je fis courir mes doigts le long de ses tempes et ajoutai :

— J’ai l’impression que les ténèbres prennent le dessus, et j’ai peur d’être sur le point de te perdre.

Cette autre facette de lui-même, celle qu’il m’avait montrée pendant notre séjour ici, me manquait. Il attira ma main à sa bouche et en embrassa le dos, avant de la placer au milieu de son torse.

— Peu importe ce qui arrive, sache que tu es allée plus loin que n’importe qui d’autre.

Mon estomac se contracta.

— Qu’est-ce que ça veut dire, bon sang ?

Il afficha un drôle de sourire et tenta de m’embrasser.

— Non.

Je plaquai une main sur son torse pour le repousser, la colère grandissait en moi.

— Tu n’as pas le droit de me faire craquer pour toi et ensuite de me dire que tu pars et que tu ne reviendras peut-être pas.

— Je n’ai pas dit ça.

— On n’est pas dans un western merdique, là, Trig. Où est-ce que tu vas ?

Je sentais son impatience et ça me fichait une trouille bleue.

— On a trouvé où les cargaisons ont zigzagué.

— Où ? demandai-je dans un murmure.

Il pressa sa tête contre la mienne.

— À dix-neuf kilomètres d’ici.

Brick, Rail et Cray arrivèrent de derrière la caravane et se dirigèrent vers leur moto. Mon estomac était en ébullition.

— Eh, dit-il en prenant ma tête entre ses mains, je ne voulais pas te faire peur. Tout ira bien. Je serai de retour dans quelques heures, et nous partirons pour rejoindre la ville, d’accord ?

La tête me tournait et des larmes me perlèrent au bord des yeux. La panique m’envahit ; j’ignorais comment gérer cette situation. Au fond de moi, je savais qu’il courait vers le danger.

— Hum…, commençai-je.

Je cherchai les bons mots, avant d’abandonner et de me blottir dans ses bras. Je mis toute la passion dont j’étais capable dans ce baiser. Il m’imita et m’étreignit avec tant de force que l’espoir que tout irait bien ressurgit.

Il me reposa sur mes pieds et s’écarta, me tenant les mains alors qu’il me menait jusqu’à sa moto. Son casque sous son bras, il m’adressa son expression la plus sérieuse.

— Sois prudente pendant mon absence. Et je ne te le « demande » pas, Tess.

— Je le serai.

— Tout se passera bien.

Je déglutis pour ravaler l’émotion qui me bloquait la gorge. J’avais envie de pleurer.

— Je suis prête à te promettre n’importe quoi. Contente-toi de revenir en un seul morceau, d’accord ?

— Je m’en souviendrai, sourit-il.

Il me regarda longuement dans les yeux avant de monter sur sa moto et de s’éloigner.

Je ne bougeai pas jusqu’à ce qu’ils aient disparu à l’horizon. Une main se glissa sur mon épaule et la pressa doucement.

— Viens, tigresse, ils vont s’en tirer. Allons chercher un truc à manger.

Une heure plus tard, la folie me guettait, je décidai donc de remballer nos affaires. J’étais au fond du camping-car quand j’entendis la voix de l’inspecteur Aaron.

D’où est-ce qu’il sortait ? Je cherchai à la hâte un endroit où me cacher. La porte arrière de la caravane était verrouillée, et je ne pouvais pas sortir par l’avant.

Bon sang.

Je me précipitai vers le fourgon des bleus et ouvris la porte du fond. Heureusement, elle n’était pas fermée à clef, et je m’empressai de rentrer avant de verrouiller derrière moi. Je fis de mon mieux pour ne pas trébucher sur toutes les armes et les munitions empilées là.

Merde, ils s’attendent à ce qu’il se passe quoi ?

Je libérai un passage, m’assis et espérai qu’il n’avait rien entendu. Je tentai de ne pas penser au fait que mes empreintes étaient désormais partout sur environ seize armes à feu et m’efforçai de ne pas bouger.

— Eh, j’ai essayé de la persuader de partir plusieurs fois. Sans vouloir vexer personne, cette fille n’écoute rien.

Cette fille ? Qui ? Moi ?

— Ouais, je les ai vus ensemble.

Il y eut une pause, puis il reprit :

— Ouais, Tess couche avec Trigger. Je le sais, parce que je les ai regardés faire. Je vous ai envoyé des photos sur votre adresse mail.

C’est quoi, ces conneries ?

J’avais envie de vomir. J’enroulai mes doigts autour de la crosse d’un pistolet, le levai vers la fenêtre et ôtai le cran de sûreté.

Qu’est-ce que je fabriquais ?

— Écoutez, Clark, mis à part kidnapper cette garce, qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

Mon cœur cessa de battre. Je baissai lentement le pistolet jusqu’à ce qu’il soit posé sur mes genoux. Mon corps s’affaissa alors que son nom rebondissait dans ma tête. La peur se déversa en moi, jusque dans mes tripes, comme de l’eau dans la faille d’une digue.

Bordel, il m’a trouvée.

Clark.

Clark.

Mon Clark. Il m’a trouvée.

— Non, on avait un marché. Vous avez quelque chose sur Trigger, et en échange, je vous ramène Tess. Il me faut ce dossier. Si vous ne me le donnez pas, les prochaines photos que vous recevrez ne seront pas de Trigger et Tess… Elles seront de Tess et moi.

Il se tut et, un instant plus tard, je compris pourquoi.

Des cris et le bruit d’une bouteille qui se brisait rompirent le silence et attirèrent l’attention de tout le monde.

Je me redressai pour regarder par la fenêtre, sans révéler ma présence. L’inspecteur Aaron se précipita en courant vers une voiture.

Jace hurlait quelque chose à Morgan, ils fonçaient dans le fourgon et allumaient le moteur.

Je me mis à genoux, j’allais indiquer aux deux hommes que j’étais là, quand Morgan parla :

— Je n’ai jamais été aussi excité de retrouver le salopard qui a fait zigzaguer notre drogue qu’à cet instant. Trigger va complètement exploser son interrupteur sur ce type !

Quoi ? L’humeur était impossible à déchiffrer dans le fourgon.

Je me cachai, intriguée.

Chapitre 14

TRIGGER

Nous dissimulâmes nos motos à quelques mètres de la vieille église. Deux voitures étaient garées dans l’allée de la maison sur la gauche. Même si tout semblait calme, il y avait de fortes chances pour que quelqu’un surveille les lieux.

Je fis signe aux hommes de se mettre en position. La veille au soir, nous avions répété le plan trois fois, et j’étais certain que nous maîtrisions la situation.

Le club d’Arizona n’était pas loin non plus, mais comme nous étions au beau milieu de nulle part, il fallait qu’ils restent hors de vue. Si la situation tournait mal, nous serions tous seuls pendant au moins vingt minutes. Jace devait arriver avec le fourgon et des armes supplémentaires dans environ une demi-heure. Nous étions couverts. Tout était sous contrôle.

— On est dimanche et on s’apprête à rentrer dans la maison du Seigneur avec des armes, siffla Brick en faisant le signe de croix sur sa poitrine.

— Et le Seigneur, il a fait quoi pour toi, Brick ? demandai-je.

Je regardai par-dessus mon épaule tout en courant vers le vieux tracteur. Dès que Brick m’eut rejoint, je continuai :

— Il t’a pris ta mère et tu as perdu ton frère, il t’a pris le seul homme bon à tes côtés beaucoup trop tôt. Alors, qu’on soit dimanche ou lundi, c’est pareil…

— Tu marques un point, répondit-il en vérifiant le chargeur de son arme.

Je fis signe à Rail depuis l’autre bout de l’allée pour lui indiquer de me couvrir, puis j’ouvris la porte en bois et me faufilai dans le bâtiment.

L’odeur m’assaillit les sens et je me couvris le nez du dos de la main jusqu’à ce que j’aie récupéré le contrôle. Je me servis du canon de mon arme pour ouvrir la porte du placard : un cadavre était suspendu à des crochets plantés dans sa chair. À mon avis, il était là depuis au moins deux semaines. Des mouches volaient autour de lui et des asticots se repaissaient de ses entrailles.

Non sans prudence, je levai mon arme et vérifiai les toilettes, remarquant au passage que les lieux étaient silencieux. Trop silencieux. Le bocal qui avait renfermé les dons était vide et la dernière entrée sur le livre des visiteurs datait de 2006. Je reportai mon attention sur la chapelle en elle-même et continuai d’avancer.

Le plancher qui se trouvait directement devant le seuil était branlant, il grinça sous mes pas. Je m’accroupis pour l’examiner. Du bout du doigt, j’en soulevai le coin et vis qu’un morceau de caoutchouc était calé dessous. Oh. Je souris. C’était le genre de truc que je ferais. Toutes les autres planches étaient étroitement fixées, sauf celle-ci et… Je baissai la tête et repérai les autres. Les trois situées juste devant quand on commençait à remonter l’allée. Des marqueurs, pour signaler aux hommes votre présence dans la pièce.

Je sortis un chargeur de rechange de ma poche et le jetai devant moi. Rien. Tout était silencieux.

OK. Je me relevai et décidai de continuer à avancer. La lumière du soleil étincelait à travers les vitraux. Un Christ vêtu d’une robe blanche était suspendu au centre de l’autel, directement derrière le pupitre. L’endroit avait beau avoir l’air propre et fonctionnel, les bancs, eux, étaient poussiéreux, ce qui était un autre signal d’alarme. Tout ça n’était qu’une façade.

Rail apparut sur le sanctuaire surélevé derrière l’autel, après être passé par une porte à l’arrière, et haussa les épaules.

— Rien, murmura-t-il.

Ça n’était pas normal. Mes os m’élançaient, m’avertissant que quelque chose approchait.

— Non, il y a quelqu’un. Continue de chercher à l’arrière.

— Ouais, patron, répondit-il avant de sortir.

Je fouillai toute la pièce et ne trouvai rien. Aucune caméra visible, pas de micro, aucune trace de cocaïne… Malgré tout, il y avait comme une ombre, ici, une note de noirceur que je ne pouvais ignorer. Sans parler des petits détails. La poussière, les marqueurs, les bibles vieillies.

Je m’assis sur un banc à deux rangées de l’autel, penchai la tête et murmurai à la seule personne à qui je pouvais me connecter : mon vieux coach, mon ami.

— C’est où, Langley ? Dis-moi que je ne suis pas en train de traquer un fantôme.

Une main s’abattit lourdement sur mon épaule, et toutes les horreurs dont je fus témoin dans ma vie me submergèrent telle une vague puissante.

J’enfonçai mes doigts dans ma paume jusqu’à faire couler le sang.

— Tu ne peux pas traquer les fantômes, fils, mais ils peuvent te traquer.

Il vint se poster devant moi, et son costume noir me rendit malade. Je n’étais pas croyant, mais c’était un coup bas. Je levai lentement les yeux, et mon regard effleura son col blanc, avant de se poser sur un visage que je pensais ne jamais revoir.

Impossible.

— Tu sembles un peu confus, fils.

Impossible.

Il afficha un sourire railleur et tira sur son col.

— Putain, que ce truc est serré. On me respecte parce que je porte ce machin, surprenant…

Il ricana et ajouta :

— Quand je pense que je n’ai eu qu’à le voler à un type à Palm Springs.

Les lumières provenant de l’aéroport m’aveuglèrent, puis le visage hideux de mon père apparut devant moi. Son expression passa d’un sourire grotesque à un regard meurtrier. Il attendit que l’officier se soit éloigné pour parler.

— Regarde-moi, espèce de petite merde. Si tu penses encore ne serait qu’une seule fois à te barrer, sache que je te retrouverai toujours. Je t’ai élevé. J’ai fait de toi ce que tu es aujourd’hui. Tu me dois tout. Tu me devras toujours tout. Tu ne peux pas tuer le diable, et je suis ce putain de diable.

J’avais onze ans, et après un séjour d’une semaine au sous-sol, je n’essayai plus jamais de m’enfuir. Parfois, ça ne valait pas le coup de se battre.

Je tendis la main vers mon arme, mais elle avait disparu.

— Tu oublies, fils, que quand tu te perds dans tes souvenirs, tu baisses ta garde, dit-il en la brandissant. En plus, ton vieux père s’est beaucoup amélioré après toutes ces années, il est plus malin que sa progéniture.

Il était en train de m’embrouiller le cerveau. C’était ce qu’il avait fait, vers la fin, quand il avait découvert que Langley m’avait aidé quand j’avais essayé de m’échapper.

Seigneur, j’avais tellement mal à la tête…

Boum, boum.

Mes ongles s’enfoncèrent plus profondément dans ma peau.

— Trigger ?

Sa voix rompit l’emprise qu’il avait sur moi. Je tournai la tête, encore hébété, et vis Tess entrer dans la pièce.

Non ! C’était forcément un piège.

— Trigger ?

Elle s’avança vers moi, puis elle remarqua la présence de mon père.

— Je suis désolée de vous interrompre, mon Père, mais il faut que je parle à Trigger un instant. C’est très important.

Une pure panique me transperça, ce n’était pas un mirage. C’était réel. Mes deux mondes entraient en collision, de la pire des manières. Mon cœur battait contre mes côtes et me remonta dans la gorge, mes jambes étaient lourdes comme du plomb et ma tête me hurlait de dire quelque chose. Tout était enrayé. Les yeux de mon père étincelèrent d’excitation.

Merde, ils avaient dû lui parler d’elle.

Ma faiblesse.

— Stop ! lui ordonnai-je, mais évidemment, ça la ralentit à peine.

— Je sais que je ne devrais pas être ici, mais Trigger, je dois te dire quelque chose…

— Tess, sors d’ici, putain ! Retourne auprès de Jace !

Ma vie n’était rien d’autre que souffrance, mais s’il lui faisait du mal, c’était terminé. Il détruirait ce qui me donnait une raison de ne pas abandonner. Ça réduirait à néant le seul morceau de Nolan qu’il me restait.

— Non, je t’en prie, joins-toi à nous, ma chère. Je m’appelle père Louis.

Il tendit la main vers elle et je jouai la seule carte qui me restait, sachant que jamais je ne pourrais me le pardonner.

Je préférais encore qu’elle me haïsse plutôt qu’elle ne soit qu’un pion dans son jeu, et qu’elle soit tuée.

— Putain, Tess ! Pourquoi est-ce que tu n’écoutes jamais ? aboyai-je, ma voix résonnant à travers la structure en bois.

Je me préparai pour la suite, et continuai :

— Brick m’a raconté ton histoire.

Son visage se décomposa.

— Je ne peux pas être avec quelqu’un comme toi. Alors, barre-toi.

Je regardai son âme exploser. Putain.

— Barre-toi !

Ses yeux passèrent de moi à mon père, la honte et la douleur traversèrent son sublime visage.

Jamais je ne pourrais me haïr autant qu’en cet instant.

Elle tourna les talons et passa la porte en courant.

— Waouh, lança mon père, et son rire mauvais me déchira encore davantage. Eh bien ! Ça fait du bien d’être de retour, bébé !

Je pivotai, huit de ses hommes entrèrent dans le sanctuaire ; ils me visaient tous avec une arme.

— Même si ce moment a été épique, dit-il en tapant dans ses mains, je dois y aller, mais on se reverra très bientôt.

— Attends.

Mon esprit fonctionnait à toute vitesse, il tentait de rassembler toutes les pièces du puzzle.

— Pourquoi tu m’as attiré ici ? Juste pour me tirer une balle dans la tête, avant de te barrer ?

— Oh, fils, j’ai fait ça pour que tu saches que le diable marchait bel et bien parmi les vivants. Que je ne pouvais être tué.

Il se rapprocha et tira sur son col, avant de lisser sa veste.

— Et que je vais prendre le contrôle de cette ville, comme j’étais destiné à le faire il y a des années.

Il posa une main sur mon épaule et serra avec force.

— Avant que tu ne me la voles.

Ses pupilles se dilatèrent, mes poils se hérissèrent. Il se passa un doigt sur les lèvres.

— L’agent Doyle va te rendre visite dans les prochaines semaines. Il doit parler de certains détails avec toi.

— Doyle ?

Je n’arrivais pas à suivre. Évidemment, je le connaissais de l’époque où nous étions plus jeunes, et j’avais sauté sa sœur plusieurs fois, mais putain, qu’est-ce qu’il foutait dans cette histoire ?

Aussi vite qu’il était apparu, le diable disparut et me laissa seul dans la poussière. Avec une souffrance incommensurable. Je ne parvenais pas à m’éclaircir les idées.

Je laissai tomber mes mains sur mes genoux et tentai désespérément de prendre une inspiration.

Qu’est-ce qui venait de se passer, putain ?

Où étaient mes hommes ?

Où était Tess ?

Je me précipitai vers la porte de devant et découvris Rail, en sang. Il avait reçu une balle dans le ventre.

— Il va bien, c’est juste une égratignure, m’informa Morgan tout en l’aidant à monter dans le fourgon.

Un nuage de poussière dans la direction opposée m’apprit que nous étions seuls.

— Où est Tess ? demandai-je sèchement à Jace, qui était sans doute responsable de sa présence ici.

Je l’attrapai par sa veste et la resserrai autour de son cou, le soulevant du sol pour l’approcher de mon visage.

— Elle est où ?

— Je… je ne sais pas. Au camp ?

— Trigger ! s’exclama Brick en arrivant à ma hauteur. Qu’est-ce qu’il s’est passé là-dedans ?

— Vous étiez où ?

Brick s’interposa entre moi et Jace pour m’obliger à relâcher le gosse. Mon cerveau partait dans tous les sens, et je devais me ressaisir.

— Une bande de connards, près de la maison, nous a pris en embuscade, répondit Brick en secouant la tête. Pourquoi tu demandes où est Tess ?

— Il faut qu’on y aille ! s’écria Morgan.

— Aller où ? rétorquai-je. Elle était là !

— Quoi ? Quand ?

J’avais envie de tuer quelqu’un. Putain, il fallait qu’il se magne de comprendre.

— Jace, va avec Morgan, ordonnai-je. Attendez…

Il s’arrêta et manqua de trébucher.

— Est-ce que tu as laissé Tess venir avec toi ?

— Non, je te jure. Je n’ai aucune idée de comment elle est arrivée ici.

— Tu as vérifié le fourgon avant de partir ?

Son visage se figea et je compris.

— Vas-y !

Il fallait qu’il dégage, avant que je le tue moi-même.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? demanda Brick en se passant les deux mains sur le visage alors que Cray nous rejoignait.

— Il n’est pas mort, lâchai-je.

Les mots étaient comme de l’acide lorsqu’ils quittèrent mes lèvres.

— Qui ?

— Mon père.

Les deux hommes affichèrent une expression aussi confuse que ce que je ressentais. Impossible. Cray et le père de Brick m’avaient vu le tuer. Il était mort.

— Attends…, dit Brick en levant les mains. C’est quoi le lien avec Tess ?

En entendant son nom, la douleur se réveilla dans ma tête. Que mon père aille se faire foutre. Ma haine pour lui me consumait comme un brasier.

— Merde, Tess ! Je n’avais pas le choix, Brick.

Je sentis un vertige me saisir à l’idée de ce que je lui avais fait.

— Qu’est-ce que tu as fait, bordel ? demanda Brick en me prenant par les épaules.

Il n’avait jamais osé faire ça, et je ne le lui aurais jamais permis.

— Dis-moi…, insista-t-il.

— Il fallait qu’elle parte. Il savait qui elle était. Il allait l’utiliser contre moi. Je ne pouvais pas le laisser la toucher.

Je soutins farouchement son regard, pour qu’il sache que j’étais sérieux.

— Je lui ai dit que je connaissais son histoire, et que je ne pouvais pas être avec quelqu’un comme elle.

Le regard noir de Brick me transperça et il recula. Il avait l’air sur le point de vomir.

— Tu as dit quoi ?

Il lâcha un son horrible, affolé.

— Tu n’es au courant de rien !

— Il fallait qu’elle parte, et elle ne voulait pas.

— Tu lui as dit que c’était moi qui t’avais tout raconté ?

Je hochai la tête.

— Bordel de merde !

Il regarda Cray, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait.

— Tu n’as aucune idée de ce que tu viens de faire…

— Quelqu’un veut bien m’expliquer ? demanda Cray, qui essayait de suivre.

— Trigger…, dit Brick en m’attrapant à nouveau les épaules.

Ses yeux étaient injectés de sang.

— Tu viens de l’envoyer direct dans ses bras. Tu ne comprends pas ce que ça veut dire. Il m’a fallu six ans pour la récupérer, putain. Cette fois… Le mal que tu lui as fait, et que tu nous as fait… Elle est partie.

***

Je savais que je devais être en vie, parce que tout bougeait autour de moi. J’avais faim une fois par jour, je me bourrais la gueule, mais ça ne servait à rien, j’étais crevé, mais mes démons m’empêchaient de dormir.

Ça faisait deux jours que nous avions quitté l’église. Personne n’avait vu Tess. Son téléphone était éteint et ses cartes de crédit avaient été annulées. C’était comme si elle n’avait jamais existé. J’avais même dit à Ivy, de mon club de strip-tease, de la laisser danser si elle se pointait, et de faire tout son possible pour la garder là-bas jusqu’à mon arrivée. Mais… rien.

Brick passait la majeure partie de son temps au téléphone, à essayer de découvrir où elle était partie. Jusqu’ici, il n’avait rien trouvé. Il ne parlait presque plus à personne, surtout pas à moi.

Morgan était assis face à moi, arborant la même expression que moi.

— Je ne comprends pas, mec. J’ai tellement de questions… Pourquoi elle était dans le fourgon ? Comment elle est arrivée dans l’église ? Comme elle est passée devant moi sans que je la voie ?

Il se frotta la tête, il était plongé dans le même brouillard épais que celui dans lequel j’évoluais…

— Mais plus que tout, comment elle est passée de l’église à la route ? Et pour aller où ?

Il enfouit son visage dans ses mains, et nous retombâmes dans le silence.

Comment j’étais censé aller de l’avant quand tout dans mon corps voulait désespérément revenir en arrière ? Il fallait qu’on me donne une chance de tout lui expliquer. Une chance de lui dire que j’étais désolé. Une chance de lui dire que je l’aimais.

***

TESS

Ces deux derniers jours m’avaient donné l’occasion de faire le point sur mes sentiments, et ce fut une sacrée aventure. Un jour, je m’autoriserais à repenser au passé et à tout analyser, quand ça ne ferait plus aussi mal.

Je n’étais pas partie parce que j’avais honte ou parce que j’étais embarrassée. Trigger avait découvert mon passé, et je savais qu’il ne pouvait pas m’aimer à cause de ça. Personne ne pourrait m’aimer. On me l’avait prouvé dès mon plus jeune âge. Trigger avait juste enfoncé le clou.

Non, j’étais partie parce que j’aimais Trigger, parce que j’aurais fait n’importe quoi pour lui, y compris affronter mon passé pour les protéger, lui et la seule famille que je connaissais et aimais. Le Devil’s Reach.

Je m’avançai vers le portail en métal, entrai le code et traversai la longue allée, en direction de la maison qu’on ne voyait pas depuis la rue.

La clef n’était pas à son emplacement habituel, et j’avais jeté la mienne il y avait longtemps.

Après avoir frappé trois fois, la caméra se tourna vers moi en bourdonnant. Mon visage se réchauffa, et je pus presque entendre les murmures et les paris lancés.

Ouais, c’est bien ça. Je suis de retour.

La porte s’ouvrit lentement et il apparut, plus séduisant que jamais. Il me sourit tout en s’appuyant contre l’encadrement de la porte. Je n’aurais jamais cru me retrouver un jour dans cette position.

— Bon retour chez toi, Tessa.

— Clark.

Remerciements

Un grand merci à Matt Neve, le président du club de motards Clueless MCC, à Swansea, en Grande-Bretagne. Nos innombrables échanges à propos de l’univers des motards dans ses moindres détails m’ont été d’une aide inestimable ! Je vous souhaite le meilleur, à toi, ta famille et ton club.

Merci à Jaci Wheeler, Ariana McWilliams, Ceej Chargualaf et Elizbeth Santiago d’avoir effectué la bêta-lecture de mes plus belles pattes de mouche. Merci pour vos notes, vos suggestions et vos fous rires à propos de mon diabolisme. Tous vos mots ont été très doux à mes oreilles.

Ana Armstrong, merci de m’avoir toujours encouragée à coucher sur papier mes ténèbres intérieures. Je me souviens encore de nos nombreux coups de fil à propos de cette histoire et d’où elle allait mener. J’espère vraiment que tu as apprécié le résultat final.

Thayra Rothweiler, merci pour ces journées d’écriture, merci de m’avoir laissé faire rebondir sur toi mes idées graveleuses et sombres, alors que tu partageais les tiennes avec moi, pleines de joie, de licornes et d’arcs-en-ciel ! Je suis contente qu’on s’équilibre.

Ma Street Team, je ne pourrai jamais vous remercier assez d’être à mes côtés.

Lydia Harbaugh, merci du temps que tu as passé sur l’aspect marketing de ce livre. J’apprécie ton aide.

À mon assistante personnelle, Dawn Canfield, merci d’être là et de me prêter une oreille attentive quand j’en ai besoin.

À Lori Whitwam, mon incroyable éditrice. Merci d’avoir travaillé à mes côtés et d’avoir compris mon esprit tordu, même quand je ne le comprenais pas moi-même.